García Álvarez de Toledo (ca. 1435–1488): El Primer Duque de Alba y Arquitecto del Poder Nobiliario en la Castilla del Siglo XV

García Álvarez de Toledo (ca. 1435–1488): El Primer Duque de Alba y Arquitecto del Poder Nobiliario en la Castilla del Siglo XV

Orígenes, formación y afirmación política en la Castilla del siglo XV

Un linaje poderoso en tiempos turbulentos

La figura de García Álvarez de Toledo, nacido hacia 1435 y fallecido en 1488, se inscribe en el epicentro de las transformaciones políticas y sociales que marcaron la Castilla bajomedieval. Miembro de una de las casas nobiliarias más influyentes de su tiempo, la de los Álvarez de Toledo, su vida estuvo marcada por la ambición aristocrática, el juego político entre facciones y un sostenido ascenso social que culminó con la creación del ducado de Alba. Su trayectoria no solo refleja las complejidades de la nobleza castellana del siglo XV, sino que también anticipa el surgimiento de un nuevo modelo de aristócrata: culto, mecenas y actor central en la formación del Estado moderno.

Hijo primogénito de Fernando Álvarez de Toledo, primer conde de Alba, y de Mencía Carrillo, García creció en un entorno donde el poder y la política eran elementos cotidianos. La Casa de Alba ya gozaba de una considerable influencia territorial, sostenida tanto por su patrimonio como por sus redes de lealtad entre la nobleza. En un contexto de frecuente inestabilidad dinástica y disputas por el trono, estas casas nobiliarias no eran meros espectadores, sino actores decisivos en el equilibrio del poder castellano.

Durante las primeras décadas del siglo XV, Castilla vivía el ocaso del reinado de Juan II y el auge del poder del valido Álvaro de Luna, cuya figura polarizaba a la nobleza. Fue precisamente en este marco donde García Álvarez de Toledo dio sus primeros pasos, asimilando desde joven las lecciones de estrategia y supervivencia política que su padre había cultivado en una corte dividida y tumultuosa.

Primeros pasos en la milicia y rebeldía juvenil

Las primeras noticias documentadas sobre García emergen a comienzos de la década de 1450, cuando aún no había alcanzado la mayoría de edad plena. En 1451, tras la prisión de su padre ordenada por Juan II de Castilla y ejecutada por Álvaro de Luna, el joven García se alzó en armas contra el monarca en un acto de rebeldía que lo situó tempranamente en el escenario político. El cronista Alonso de Palencia, en su Crónica de Enrique IV, recoge este episodio como una muestra del coraje e iniciativa militar del futuro duque:

“Hizo tantos estragos con sus correrías y talas por el territorio circunvecino, en venganza de la prisión de su padre, que llegó a concebir esperanzas de libertarle, y lo hubiese conseguido […] a no haberlo estorbado el rey Juan de Castilla.”

Este acto de desafío no fue un simple gesto filial. Representó también una afirmación del poder nobiliario frente a las decisiones del trono, un preludio de lo que sería una vida marcada por la constante negociación entre servicio al rey y afirmación de la autonomía aristocrática. Con la muerte de Álvaro de Luna en 1453 y de Juan II al año siguiente, Fernando Álvarez de Toledo fue liberado, y padre e hijo participaron juntos en las campañas contra el reino nazarí de Granada, particularmente en la acción sobre Alcalá la Real el 15 de junio de 1456. Estas campañas proporcionaron a García experiencia en el campo de batalla y consolidaron su imagen de militar competente.

Ascenso como conde de Alba y lealtades fluctuantes

En 1464, con la muerte de su padre, García heredó el condado de Alba, y con ello no solo el título, sino también el peso político acumulado por su linaje. Su entrada plena en la aristocracia castellana coincidió con una de las etapas más convulsas del reinado de Enrique IV (1454–1474), rey cuestionado por buena parte de la alta nobleza, lo que derivó en una guerra civil larvada que marcaría toda la década.

En este contexto, García adoptó una actitud ambigua, oscilando entre la lealtad al monarca y los intereses de su propio estamento. En 1465, cuando los nobles rebeldes protagonizaron la célebre Farsa de Ávila, simulando destronar a Enrique IV y proclamar como rey a su hermano Alfonso, el conde de Alba no rompió del todo con el rey. Más bien se mantuvo en una posición de equilibrio, a menudo favoreciendo al bando realista, pero sin cerrarse las puertas a los rebeldes, siempre atento a maximizar su patrimonio y prestigio.

Ese mismo año participó con ochocientos soldados en el cerco de Simancas a favor de Enrique IV, junto a figuras como el marqués de Astorga o el hijo del poeta Íñigo de Mendoza, entonces marqués de Santillana. No obstante, su ausencia en la segunda batalla de Olmedo (1467), donde la nobleza fiel a Enrique se enfrentó a los alfonsinos, fue leída por algunos cronistas como un indicio de reservas o cálculos personales. Su presencia, sin embargo, fue fundamental en el acto de reconciliación entre Enrique IV y los grandes del reino, en el que su apoyo fue recompensado con la elevación del condado de Alba al rango de ducado en 1469.

Este nuevo título no fue solo una distinción simbólica. Representaba un escalón más alto en la jerarquía nobiliaria y situaba a García Álvarez de Toledo como un par del reino, un referente entre sus iguales. Así se consolidaba la Casa de Alba como una de las más influyentes de la Corona, posición que mantendría durante siglos.

Matrimonio, poder y redes nobiliarias

El ascenso social y político de García Álvarez de Toledo no puede entenderse sin su política matrimonial y su habilidad para tejer alianzas entre las casas más influyentes de Castilla. Su matrimonio con María Enríquez, hija del almirante de Castilla Fadrique Enríquez, no solo reforzó su posición dentro del escalafón nobiliario, sino que lo vinculó directamente a la dinastía Trastámara. María era media hermana de Juana Enríquez, esposa de Juan II de Aragón y madre del futuro Fernando el Católico, lo que convirtió al duque en primo político del monarca aragonés.

Esta alianza tuvo consecuencias de largo alcance. Por un lado, otorgó a los duques de Alba un aura de legitimidad y cercanía con la nueva realeza emergente; por otro, facilitó la expansión de su patrimonio y su prestigio territorial. A través de sus hijos, el duque tejió una densa red de vínculos con otras casas señoriales, asegurando la continuidad de su linaje y el control sobre vastos señoríos. La casa de Alba se transformaba así en un auténtico eje del poder aristocrático peninsular.

Los beneficios de esta estrategia familiar se multiplicaron en las décadas siguientes. El propio Fadrique Álvarez de Toledo, hijo primogénito y heredero, se casó con Isabel de Estúñiga, hija del duque de Béjar, lo que supuso la unión con otra casa poderosa. La suma de títulos —marqués de Coria, conde de Salvatierra, señor de Piedrahita— y la vinculación con la orden de Santiago a través de otros hijos, reflejan la consolidación de un proyecto nobiliario ambicioso y de largo alcance.

De Enrique IV a Isabel y Fernando: el gran viraje político

A pesar de haber servido fielmente a Enrique IV, el duque de Alba supo adaptarse con rapidez al nuevo orden que surgía con el matrimonio de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón en 1469. Estuvo presente en el enlace, un gesto cargado de simbolismo político, dado que su parentesco con Fernando le situaba como un aliado natural del nuevo poder emergente. Con la muerte de Enrique IV en 1474, García no tardó en definirse a favor de los Reyes Católicos, convirtiéndose en uno de sus colaboradores más activos.

En 1475, en los albores de la guerra de sucesión castellana, los Reyes Católicos enviaron al duque de Alba, junto al duque de Nájera Pedro Manrique, a negociar con el influyente arzobispo Carrillo de Acuña, quien había abandonado sorpresivamente la causa isabelina. Esta misión diplomática revela el nivel de confianza que los monarcas depositaban en García, aunque también deja entrever momentos de incertidumbre: algunos cronistas, como Andrés Bernáldez, sugieren que Alfonso V de Portugal trató de atraer al duque a su bando mediante regalos y promesas, lo que sembró dudas sobre su fidelidad.

Bernáldez relata que Alfonso V envió presentes a diversos nobles castellanos, y aunque algunos, como García, los aceptaron, lo hicieron con la intención de “dar guerra con su mismo dinero”. La decisión final del duque fue permanecer leal a Isabel y Fernando, elección que condicionaría el resto de su vida y su lugar en la historia.

Participación decisiva en la guerra de sucesión castellana

La guerra por la sucesión al trono castellano enfrentó a Isabel I y su esposo Fernando contra Juana la Beltraneja y su tío y prometido, el rey portugués Alfonso V. En este conflicto, el duque de Alba jugó un papel destacado, liderando tropas en varios de los episodios más significativos del conflicto.

Durante el asedio de Zamora en el verano de 1475, el duque dirigió la artillería del ejército castellano con gran acierto, contribuyendo a sostener una posición estratégica clave para el avance isabelino. El sitio se prolongó hasta la primavera siguiente, en parte debido a la ofensiva portuguesa. En ese intervalo, García participó en la toma de Castronuño en abril de 1476, bastión controlado por Pedro de Avendaño, firme defensor de la causa de Juana.

Su actuación culminante en esta guerra fue su participación en la célebre batalla de Toro, librada el 1 de marzo de 1476. Allí, el duque comandó la vanguardia de las tropas castellanas, en una contienda que, si bien no resultó en una victoria aplastante, sí consolidó el reconocimiento de Isabel como reina de Castilla. La captura del conde de Alba de Liste, Enrique Enríquez, por las tropas portuguesas, no eclipsó la importancia estratégica del triunfo isabelino, al que contribuyó notablemente el duque de Alba.

Tras estas campañas, el duque continuó su apoyo a los monarcas en diversos escenarios. En 1479, acompañó a los Reyes Católicos a Sevilla, donde se formalizó la sumisión del marqués de Cádiz, Rodrigo Ponce de León, otro de los grandes señores de Andalucía. Ese mismo año, se puso al frente de sus tropas para participar en la reconquista de Miranda del Castañar, plaza en manos de los partidarios de Alfonso V.

Como reconocimiento a su fidelidad y servicios militares, los monarcas le concedieron los títulos de conde de Salvatierra y marqués de Coria, fortaleciendo aún más su posición en el escalafón nobiliario. Estos nombramientos no fueron meramente honoríficos: simbolizaban la transformación de la Casa de Alba en un poder cuasi soberano dentro del entramado de la monarquía castellana.

Las guerras de Granada y el ocaso del primer duque

Con el conflicto sucesorio resuelto a favor de Isabel y Fernando, la Corona se lanzó de lleno a una de sus mayores empresas militares: la conquista del reino de Granada. Esta última gran campaña contra el islam en la península ibérica marcó el cierre de la Edad Media en Castilla, y una vez más, García Álvarez de Toledo se alistó al servicio del monarca, demostrando la continuidad de su fidelidad y su capacidad de movilización.

En 1485, el duque participó junto a su hijo Fadrique en la campaña del Valle de Cártama, integrando el cuerpo nobiliario que acompañó a los Reyes Católicos en la ofensiva hacia el sur. Aunque no fue protagonista de las últimas acciones de la guerra, su participación temprana atestigua el compromiso de la Casa de Alba con la política unificadora de los Reyes. Esta contribución militar reafirmó su papel como baluarte del orden regnícola y modelo de aristocracia útil al Estado.

Sin embargo, García no llegaría a ver culminada la conquista de Granada. Falleció en 1488, antes de la capitulación final de la ciudad nazarí en 1492. Su muerte supuso el cierre de una era y el paso del testigo a su hijo Fadrique, que recogería el legado político, militar y cultural de su padre en una Castilla ya transformada por la unificación de los reinos y el fortalecimiento de la monarquía autoritaria.

García dispuso ser enterrado en el monasterio jerónimo de San Leonardo, en su villa de Alba de Tormes, que había embellecido durante su gobierno y que se convirtió en símbolo tangible de la grandeza y continuidad de su linaje.

Una descendencia marcada por la continuidad del poder

El matrimonio de García con María Enríquez no solo fue una alianza estratégica: dio lugar a una extensa descendencia que consolidó a la Casa de Alba como uno de los linajes más poderosos de España. Sus hijos ocuparon cargos destacados tanto en el ámbito nobiliario como en el eclesiástico y militar, y mediante sus matrimonios, extendieron las redes de poder de los Álvarez de Toledo.

Su heredero, Fadrique Álvarez de Toledo, segundo duque de Alba, se casó con Isabel de Estúñiga, perteneciente a la poderosa casa de Béjar. Fadrique destacó como militar, participando en las guerras de Granada, el Rosellón y la anexión de Navarra (1512), siempre al servicio de la corona, lo que refleja la continuidad de la fidelidad dinástica que había iniciado su padre.

Los demás hijos del primer duque también ocuparon puestos relevantes:

• Fernando Álvarez de Toledo, señor de Villora, fue comendador mayor de León en la orden de Santiago y origen de la casa condal de Ayala.

• García Álvarez de Toledo, señor de La Horcajada.

• Pedro Álvarez de Toledo, señor de Mancera, casado con Leonor de Ayala.

• Gutierre Álvarez de Toledo, fue obispo de Plasencia, manifestando la influencia del linaje en la alta jerarquía eclesiástica.

También sus hijas se integraron en familias de alto rango:

• Mencía Enríquez de Toledo, esposa de Beltrán de la Cueva, primer duque de Alburquerque.

• Francisca Álvarez de Toledo, casada con Francisco Fernández de la Cueva, segundo duque de Alburquerque.

• María Álvarez de Toledo, unida a Gómez Suárez de Figueroa, conde de Feria.

• Teresa Álvarez de Toledo, casada con Pedro Manrique, segundo conde de Osorno.

Esta estrategia de enlaces matrimoniales permitió a la familia tejer una red nobiliaria de influencia que se prolongó durante generaciones, haciendo del apellido Álvarez de Toledo sinónimo de poder, cultura y lealtad a la Corona.

Cultura, poesía y mecenazgo en Alba de Tormes

Más allá del campo de batalla y la política, García Álvarez de Toledo dejó una impronta notable como mecenas del humanismo castellano y promotor de las artes. Durante su mandato ducal, la ciudad de Alba de Tormes se transformó en una auténtica corte nobiliaria, modelo de refinamiento y centro de atracción para artistas, poetas y músicos del último tramo del siglo XV.

A él se atribuyen varias composiciones líricas recogidas en cancioneros castellanos de la época, como invenciones y letras de justadores y coplas de temática amorosa. En el Cancionero general de Hernando del Castillo (1511) se incluye una canción firmada por el “duque de Alba”, cuya autoría, según el investigador Vicenç Beltrán, podría corresponder a García por su estilo y el contexto temporal:

Tú, triste Esperança mía,
conviene que desesperes,
pues que mi Ventura guía
la contra de lo que quieres…

También se le ha atribuido la celebérrima “Nunca fue pena mayor”, aunque la autoría no está confirmada. Esta atribución ilustra, en todo caso, la fama poética de García y su reputación como hombre cultivado, alejado del estereotipo puramente guerrero del noble medieval.

Su mecenazgo se plasmó también en el plano arquitectónico y musical. En la remodelación del castillo-palacio de Alba de Tormes trabajaron artistas como Juan Carreras y el arquitecto Enrique Egas, lo que dio lugar a una sede señorial de gran belleza, que reflejaba la nueva sensibilidad estética del renacimiento temprano.

En el terreno musical, la corte del duque albergó a dos de los músicos más reconocidos de su tiempo: el compositor castellano Juan del Encina y el flamenco Johannes de Vrrede, castellanizado como Juan de Urreda, quien permaneció al servicio del duque hasta su incorporación en 1477 a la capilla real de Fernando el Católico. Estas presencias confirman el papel de García Álvarez de Toledo como verdadero animador cultural, cuyo refinamiento anticipó el modelo de noble humanista que se expandiría en el siglo XVI.

Memoria histórica de García Álvarez de Toledo

El legado del primer duque de Alba trasciende su tiempo. Fue un noble estratega, que supo mediar entre fidelidades regias y ambiciones familiares; un militar eficaz, protagonista en batallas decisivas como Toro; y un cultor de las artes, cuya corte rivalizó con las mejores de Europa en elegancia y mecenazgo.

Su figura representa la transformación de la nobleza medieval en aristocracia renacentista, abierta al humanismo pero todavía arraigada en la tierra, la guerra y la herencia. El prestigio y la huella de García se proyectaron en sus descendientes, que continuarían enriqueciendo el linaje Alba hasta convertirlo en uno de los más emblemáticos del mundo hispánico.

Aunque eclipsado por figuras posteriores como el tercer duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo, su abuelo García puso los cimientos de esa grandeza. Fue él quien diseñó la arquitectura del poder, tanto política como cultural, que haría de su familia un símbolo duradero del poder aristocrático en la España moderna.