Abrahán Zacut (ca. 1452-ca.1515). El astrónomo sefardí que revolucionó la navegación con sus tablas astronómicas

La figura de Abrahán Zacut ocupa un lugar destacado en la historia de la astronomía, la astrología y la ciencia aplicada a la navegación. Nacido en Salamanca hacia 1452 y fallecido en Damasco alrededor de 1515, este sabio judío sefardí no solo legó obras fundamentales para la astronomía medieval, sino que sus cálculos fueron esenciales para el desarrollo de los descubrimientos marítimos de Portugal y España. Sus tablas astronómicas, conocidas como Almanach Perpetuum, se convirtieron en una herramienta indispensable en los viajes oceánicos de finales del siglo XV y comienzos del XVI, marcando un antes y un después en la era de los descubrimientos.

Orígenes y contexto histórico

Abrahán Zacut nació en el seno de una familia judía en Salamanca, siendo hijo de Samuel Zacut. Recibió formación académica y espiritual como discípulo de Isaac Aboab, quien le transmitió amplios conocimientos en el ámbito talmúdico, cabalístico y filosófico. La Universidad de Salamanca, en pleno auge intelectual, fue el espacio donde Zacut pudo acceder a enseñanzas en matemáticas, astrología, historia, cábala y ciencias jurídicas. En aquellos años, la cátedra de astrología estaba bajo la dirección de Nicolás Polonio hasta 1464, momento en que fue ocupada por Juan de Salaya, figura vinculada a la Familia Selaya.

Diversos cronistas han señalado que Zacut impartió docencia en Salamanca, Zaragoza y Cartagena, aunque las pruebas concluyentes son escasas. No obstante, se sabe que su prestigio académico le permitió relacionarse con figuras eclesiásticas de gran relevancia, como el obispo Gonzalo de Vivero, protector al que dedicó su primera gran obra astronómica, finalizada en 1478. Este texto se constituyó en el germen de lo que serían posteriormente sus célebres tablas astronómicas.

El fallecimiento del obispo en 1480 marcó un punto de inflexión en su vida, y pronto buscaría nuevos mecenas. Encontró protección en Juan de Zúñiga y Pimentel, último maestre de la Orden de Alcántara, quien le encargó en 1486 el Tratado de las influencias del cielo, obra que vinculaba la astrología con la medicina. Ese mismo año o poco después, algunos autores lo relacionan con un posible encuentro con Cristóbal Colón en Salamanca, aunque esta afirmación carece de documentación fidedigna.

El exilio y la expansión de su obra

La promulgación del decreto de expulsión de los judíos en Castilla en 1492 obligó a Zacut a abandonar España. Encontró refugio en Portugal, bajo la protección del rey Juan II. Allí, sus conocimientos se orientaron hacia la navegación astronómica, convirtiéndose en un referente para la corte portuguesa en el contexto de los grandes viajes oceánicos.

En 1496, la imprenta de Leiria publicó el Almanach Perpetuum, traducido al latín por su discípulo José Vizinho. Este texto se convirtió en una referencia científica internacional, difundido tanto en Europa como en territorios musulmanes. Su influencia fue decisiva en los viajes de exploración portuguesa, particularmente en la ruta de Vasco de Gama hacia la India, donde las tablas de Zacut y el astrolabio náutico de cobre diseñado por él facilitaron el cálculo preciso de efemérides y coordenadas.

La política antijudía del rey Manuel I, instaurada en 1496, obligó nuevamente a Zacut al exilio, esta vez en compañía de su hijo. Su itinerario lo llevó a Túnez, donde culminó el Sefer ha-yuhasin o Libro de las genealogías, y más tarde a Anatolia. Finalmente se estableció en Damasco, donde falleció en 1515, aunque algunos historiadores sugieren que pudo residir temporalmente en Ferrara antes de llegar a Siria.

Logros y contribuciones

El legado de Abrahán Zacut se articula en torno a un corpus científico y literario que influyó de manera decisiva en la astronomía y la navegación. Entre sus principales aportes destacan:

• Jibbur Hagadol (El gran tratado), también conocido como Almanach, Almagesto o Bi’ur lujot. Obra iniciada en 1473 y concluida en 1478, calculada para el meridiano de Salamanca y basada en fuentes griegas como Claudio Ptolomeo, autores árabes, judíos y textos cristianos medievales.

• Almanach Perpetuum, publicado en 1496, traducido por José Vizinho. Fue decisivo para los viajes portugueses y españoles, constituyendo las primeras tablas náuticas modernas o “regimentos”.

• Tratado de las influencias del cielo (1486), dedicado a la astrología médica y seguido del Juicio de los eclipses.

• Sefer ha-yuhasin (Libro de las genealogías), su obra histórica más importante, completada en Túnez.

• Osar hayyim (Tesoro de la vida), con contenidos astronómicos.

• Mispete ha-istagninim (Juicios de los astrólogos), horóscopo para 1510-1524.

• Obras filológicas escritas en Túnez en 1506, con ampliaciones al diccionario rabínico de Natán ben Yehiel.

Momentos clave en la vida de Zacut

• 1452: Nace en Salamanca.

• 1478: Concluye su primera gran obra astronómica bajo el mecenazgo del obispo Gonzalo de Vivero.

• 1486: Redacta el Tratado de las influencias del cielo.

• 1492: Expulsión de los judíos de Castilla. Se refugia en Portugal.

• 1496: Publicación del Almanach Perpetuum en Leiria.

• 1497: Exilio de Portugal tras la política antijudía de Manuel I.

• 1506: Redacción de textos filológicos en Túnez.

• 1515: Fallece en Damasco, posiblemente tras un paso por Ferrara.

Relevancia actual

La obra de Abrahán Zacut no solo tiene valor histórico, sino que representa un punto de convergencia entre ciencia, religión y navegación en la Europa bajomedieval. Sus tablas astronómicas fueron determinantes para consolidar la hegemonía marítima de Portugal y España, al permitir un control más preciso del tiempo y del espacio en alta mar. El Almanach Perpetuum fue utilizado durante más de un siglo, y su influencia se extendió incluso tras la aparición de métodos náuticos más modernos.

Su labor como precursor de la astronomía aplicada a la navegación lo sitúa en la misma línea que otros grandes nombres de la ciencia medieval. Además, su vida refleja el drama del exilio sefardí tras las expulsiones ibéricas, dejando testimonio de la movilidad y resiliencia de los sabios judíos en el Mediterráneo.

La figura de Zacut también conecta con la historia de la imprenta científica, pues su Almanach fue objeto de múltiples ediciones en Leiria, Venecia y otras ciudades europeas, y sirvió como base para la formación de marinos y exploradores. Ediciones corregidas y anotadas por estudiosos como Alfonso de Córdoba prolongaron su vigencia en los siglos posteriores.

Hoy, Abrahán Zacut es recordado como un símbolo del legado intelectual sefardí y como uno de los científicos que permitió a Europa lanzarse a la conquista de los océanos.

Bibliografía

Fuentes

La obra astronómica más importante de Zacut, el Jibbur Hagadol, fue publicada por primera vez en Leiria (A. Orta, 1496), en dos ediciones: una en versión latina de Joseph Vizinho con el título Almanach perpetuum coelestíum motuum, y otra con los cánones en castellano. El Almanach, no obstante, sólo recoge una parte del Jibbur Hagadol, en concreto un breve sumario de diez páginas en cuanto al texto en prosa y, de las tablas, sólo las llamadas de los planetas (efemérides correspondientes al Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos en ese momento, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno). Existen, además, dos ediciones incunables del Almanach impresas en Venecia en 1496 y 1499. En el siglo XVI fue reeditado varias veces: una en Venecia (P. Liechtenstein, 1502), impresión corregida y anotada por Alfonso de Córdoba; y dos más en Venecia (Giunta, 1505 y 1525; y P. Liechtenstein, 1528). Hay también varias reproducciones contemporáneas del Almanach, como la publicada en Múnich, en 1915, por J. B. Obernetter a partir de la versión latina de Joseph Vizinho; y otra en Ginebra, en 1922, a partir de la edición de Leiria de 1496, con los cánones en castellano. Para los diversos manuscritos del Jibbur, así como los ejemplares del Almanach que se conservan véanse:

CANTERA BURGOS, F. El judío salmantino Abraham Zacut, Madrid, Aguilar, 1935, pp. 40-73. Esta última obra incluye además una selección de lo más importante y característico de la producción científica de Zacut, elaborada a partir de las obras Jibbur Hagadol, Juicio de los eclipses y Tratado breve de las influencias del cielo. Los pasajes seleccionados del Jibbur los ha vertido el propio Cantera Burgos del hebreo al castellano a partir del manuscrito de Lyon.
CARVAIHO, J. «Dois inéditos de Abraham Zacuto» en Revista de Estudios Hebraicos, tomo 1; Lisboa, Museo comercial, 1927.

Estudios

BARBOSA, A. O almanach Perpetuum de Abraham Zacuto e as Tabuas nauticas protuguesas, Coimbra, imprenta da Universidade, 1928.
COHN, B. «Der Almanach perpetuum des Abraham Zacuto. Ein Beitrag zur Geschichte der Astronomie in Mittelalter», en Schriften der Wissenschaftlichen Gesellschaft in Strassburg, 32 Heft., Strassburg, Karl J. Trübner, 1918.
ROTH, C. The last years of Abraham Zacut, pp. 445-454; Sefarad, 1949. ———–: Who painted Zacuto’s Tables?, pp. 122-155, Sefarad, 1954.
SÁENZ-BADILLOS, A., TARGARONA, J. Diccionario de autores judíos (Sefarad. Siglos X-XV). (Córdoba: El Almendro, 1990).
VERNET GINÉS, J. «Almanach perpetuum» de Zacuto, pp. 11-133, Sefarad, 1959.