Matías de Gálvez y Gallardo (1717–1784): Forjador del poder militar ilustrado en América
El reinado de Carlos III y las reformas ilustradas
A mediados del siglo XVIII, España vivía una auténtica transformación bajo la égida de Carlos III (1716–1788). Influido por la Ilustración europea, el monarca impulsó una serie de reformas administrativas, económicas y militares destinadas a modernizar la Corona borbónica. La creación de secretarías especializadas, la reorganización de la Hacienda y la defensa de las fronteras imperiales fueron ejes prioritarios. En este marco, se consideraba esencial contar con cuadros oficiales preparados y leales, capaces de aplicar políticas ilustradas tanto en la Península como en las posesiones ultramarinas.
La importancia de las colonias americanas en el siglo XVIII
Las colonias americanas constituían el pilar económico del imperio español. La explotación de recursos naturales y el comercio transatlántico brindaban los ingresos que sostenían el erario real. Al mismo tiempo, la amenaza de potencias europeas como Gran Bretaña obligaba a reforzar defensas en el Caribe y Centroamérica. Estos factores convirtieron a las plazas coloniales en auténticos laboratorios políticos y militares, donde oficiales como Matías de Gálvez aplicarían las reformas ilustradas y reforzarían la hegemonía española.
Raíces en Macharaviaya, Málaga
Origen y linaje de los Gálvez y los Gallardo
Matías de Gálvez y Gallardo nació el 24 de julio de 1717 en Macharaviaya, una pequeña villa de la comarca de la Axarquía malagueña. Fue primogénito de Antonio de Gálvez y Ana Gallardo y Cabrera, ambos oriundos de esta población. La familia Gálvez destacaba por su posición acomodada y sus vínculos con la administración del Imperio. El apellido Gallardo aportaba asimismo tradición y respeto local. Desde sus orígenes, Matías heredó una red familiar que combinaba influencia política y prestigio social.
Influencia de José de Gálvez en la carrera familiar
El ascenso de José de Gálvez —hermano menor de Antonio— como visitador de Nueva España y secretario de Indias (1765–1776) bajo Carlos III resultó determinante para el destino de Matías. José, referencia obligada en la Corte, utilizó su posición para impulsar el desarrollo profesional de sus parientes más cercanos. Este apoyo facilitó a Matías los primeros nombramientos militares y civiles, configurando su trayectoria dentro de un entramado familiar que gozaba de la confianza real.
Juventud y formación
Bautizo, padrinos y ambiente local
El acta bautismal de Matías, firmada por el cura Alonso Carrión el mismo día de su nacimiento, recoge como padrinos a Mateo González y María del Pino. Estos vínculos reflejan la estrecha red de amistades y allegados de la familia. Aunque no se conservan testimonios directos de su infancia, se sabe que creció en un ambiente marcado por la religiosidad popular de Macharaviaya y la admiración por las gestas militares de sus antepasados.
Estudios y primeras inclinaciones militares
La falta de documentación concreta sobre sus estudios no impide suponer que Matías recibió una formación básica propia de la gentry andaluza: dominio de lectura y escritura, nociones de matemáticas y latín. Su vocación militar—posiblemente alentada por historias familiares y el contexto bélico europeo—se consolidó en este periodo. Las prácticas de tiro, las maniobras de campo y el conocimiento de la disciplina estricta anunciaban ya al futuro oficial de artillería.
Ingreso en el Real Cuerpo de Artillería
De cadete a capitán: disciplina y méritos
En fecha indeterminada de la década de 1730, Matías ingresó como cadete en el Real Cuerpo de Artillería. Su ascenso hasta capitán obedeció tanto a su estricto cumplimiento de las normas como a sus méritos en maniobras y ejercicios técnicos. La artillería requería un sólido conocimiento de balística, construcción de piezas y fortificaciones; áreas en las que Matías demostró un talento que pronto llamó la atención de sus superiores.
Destino en Canarias: la fortaleza de Paso Alto
Su primer destino relevante fue Tenerife, donde ejerció como gobernador de la fortaleza de Paso Alto entre 1775 y 1778. En este enclave estratégico, Matías reforzó las defensas costeras y coordinó el entrenamiento de la Milicia Canaria. Estas labores le sirvieron de campo de pruebas para futuras responsabilidades: la planificación de trincheras, el abastecimiento de pólvora y la organización de cuerpos de milicianos en un territorio aislado exigían iniciativa y capacidad administrativa.
Redes de poder y alianzas familiares
Matrimonios y progenie: Madrid y Zayas
En 1745, Matías contrajo matrimonio con María Josefa de Madrid, —con quien compartía lazos familiares—. De este enlace nació Bernardo de Gálvez, futuro militar y virrey. La muerte de María Josefa al alumbrar a su segundo hijo, José, en 1748, marcó un episodio trágico que consolidó la reputación de Matías como cabeza de familia resistente. El 21 de agosto de 1750 se volvió a casar con Ana de Zayas y Ramos, con quien tuvo un tercer hijo perdido en la infancia. Estas uniones reforzaron sus alianzas sociales y ampliaron su red de contactos en la nobleza andaluza.
Primeras recomendaciones de José de Gálvez
A mediados de la década de 1770, la intervención de José de Gálvez resultó decisiva para la promoción de Matías a inspector general de Tropas y Milicias de Guatemala. Esta recomendación no sólo avalaba su experiencia previa, sino que le abría las puertas a la administración colonial. La sombra de José fue, pues, un aliado infalible: desde la Corona se entendía que la familia Gálvez ofrecía un servicio leal y eficaz, indispensable para asegurar la defensa y la reforma de las posesiones americanas.
Ascenso en Centroamérica
Nombramientos de inspector general y gobernador
Inspección de Tropas y Milicias de Guatemala
En 1778, gracias al influjo decisivo de su hermano José de Gálvez, Matías fue nombrado inspector general de las Tropas y Milicias de Guatemala. Esta posición lo puso al mando de la evaluación, reorganización y adiestramiento del ejército provincial, compuesto por tropas regulares y contingentes de milicianos locales. Matías aplicó principios ilustrados: uniformidad en el armamento, disciplina rígida en las maniobras y establecimiento de una cadena de mando clara. Recorría personalmente los destacamentos de Chiquimula, Santa Ana y Tegucigalpa para supervisar instrucción, salud de sus hombres y calidad de los víveres. Además, introdujo informes periódicos que recogían el estado de fortalezas, arsenales y dotaciones de pólvora, sentando las bases de un control administrativo más transparente y eficiente.
Gobiernos de Guatemala (1779–1783)
El 19 de febrero de 1779, Matías asumió como gobernador y capitán general de Guatemala, cargo en el que permanecería hasta abril de 1783. Sus años de gestión coincidieron con un periodo de máxima tensión con la Inglaterra de Jorge III. En el ámbito civil, impulsó reformas fiscales moderadas para sostener los gastos militares sin ahogar a la población indígena y criolla. Creó tribunales de residencia más ágiles, que supervisaban el desempeño de funcionarios locales, y fomentó la enseñanza de oficios técnicos en Antigua Guatemala. Bajo su mando, se multiplicaron los censos de población y de recursos naturales, útiles para planificar el suministro de cuarteles y la movilización de milicias auxiliares.
Contexto bélico: España contra Inglaterra
Amenaza inglesa en Belice y la costa hondureña
El territorio de Belice, codiciado por la Compañía de las Bayas de Honduras, se erigía como foco de conflicto. Los colonos británicos talaban palo de tinte sin autorización, lo que alarmaba a Guatemala por la vulnerabilidad de su litoral. La escasa vigilancia y la dispersión geográfica de las fortalezas españolas invitaban a incursiones. Matías comprendió que solo un esfuerzo coordinado desde la capital guatemalteca, apoyado en un ejército profesionalizado, podría repeler eventuales desembarcos y proteger las rutas comerciales interiores.
Campañas militares destacadas
Defensa y ofensiva en Honduras y Nicaragua
Toma de San Fernando de Omoa (28 noviembre 1779)
El 5 de noviembre de 1779, una fuerza anglo-hondureña de unos 1 200 hombres sitió el fuerte de San Fernando de Omoa, punto estratégico en la costa atlántica. Tras recibir aviso telegráfico de la amenaza, Matías organizó un convoy de refuerzos desde Guatemala, componiendo unidades de infantería ligera y artillería de campaña. El 28 de noviembre, al mando directo de sus tropas y milicianos, lanzó un ataque coordinado que sorprendió al enemigo. Sus cañones de 6 y 12 libras abrieron brecha en la muralla norte, permitiendo a la infantería tomar plaza y arriar la bandera británica. La victoria devolvió la seguridad al litoral y elevó el prestigio de Gálvez como comandante en jefe.
Operaciones en San Juan de Nicaragua y la laguna de Granada
No contento con asegurar Omoa, Matías dirigió en marzo de 1780 a sus hombres hacia la fortaleza de San Juan de Nicaragua, encargada de controlar la ruta fluvial desde el Caribe al lago de Granada. Tras semanas de penosa marcha por la selva y el río San Juan, la artillería española bombardeó la muralla de ladrillo y madera, obligando a la guarnición inglesa a rendirse. Con ello se cerró el paso al interior y se frustró el proyecto británico de penetrar hasta el Pacífico. Estas acciones atestiguaron la habilidad de Gálvez para coordinar esfuerzos logísticos y de combate en entornos hostiles.
Acciones contra fortalezas inglesas
Criva, Ministrie, Siniboya y Roatán
Durante la primavera de 1781, Matías planificó una campaña relámpago contra las fortalezas menores de Criva, Ministrie, Siniboya y la isla de Roatán. Dividió sus tropas en cinco destacamentos, combinando infantería de línea con jinetes ligeros y artilleros montados. Cada grupo recibió órdenes precisas: tomar la plaza, demoler las defensas y regresar de inmediato a Guatemala. La sorpresa y la movilidad fueron claves: en menos de un mes, todas las posiciones cayeron sin permitir refuerzos británicos, liberando definitivamente la costa hondureña de la presencia enemiga.
Destrucción estratégica y acuerdos de paz (1783–1786)
Tras estas conquistas, Gálvez mandó destruir muros, cañones y almacenes, impidiendo que los británicos volvieran a fortificar sus enclaves. En 1783 se firmó la paz preliminar entre España e Inglaterra, pero no fue hasta 1786 cuando un convenio definitivo estableció los límites coloniales: los ríos Belice, Hondo y Nuevo quedaron reconocidos como frontera para la tala de palo de tinte. Este arreglo, impulsado por el prestigio militar de Gálvez, garantizó décadas de tranquilidad en la región y reforzó la soberanía española.
Obras civiles y urbanísticas
Reconstrucción de la Nueva Guatemala
Terremoto de 1773 y traslación de la capital
El devastador terremoto de julio de 1773 destruyó casi por completo la antigua capital, Antigua Guatemala. Desde 1777, bajo la dirección inicial del arquitecto Díez Navarro, y luego de Antonio Bernasconi (a partir de 1783), Matías de Gálvez supervisó el traslado y la reconstrucción de la nueva ciudad en el valle de la Ermita. Diseñó un trazado en damero, inspirado en las ciudades coloniales norteamericanas, con avenidas rectas y plazas espaciosas. Se levantaron de prisa viviendas para funcionarios, hospitales y alojamientos provisionales para vecinos desplazados.
Iglesia, catedral, palacio episcopal y órdenes religiosas
Entre 1779 y 1782 se erigieron la nueva catedral, el palacio episcopal, la casa de moneda y la mayoría de sedes de las órdenes mendicantes y hospitalarias. Matías asignó fondos extraordinarios, obtenidos por “vales reales” emitidos desde México, para garantizar la continuidad de las obras. Fomentó la contratación de artesanos indígenas y europeos, combinando estilos barroco y neoclásico. Estas construcciones no solo restablecieron el culto y la administración eclesiástica, sino que simbolizaron el resurgir de la capital tras el desastre.
Proyectos sanitarios e infraestructuras
Fábrica de naipes, alumbrado y cementerios
Aunque la mayoría de iniciativas urbanas prosperaron, el proyecto de fábrica de naipes en Macharaviaya —promovido por su hermano José— no prosperó en Guatemala. Matías prefirió destinar sus recursos al alumbrado público y al empedrado de calles principales, mejorando la salud y la seguridad nocturna. Sin embargo, no trasladó el cementerio fuera de la traza urbana, una recomendación sanitaria habitual en otras capitales virreinales, lo que causó críticas de médicos ilustrados sobre insalubridad y malos olores.
Propuesta fallida de nivelar el lago de Nicaragua
Otro de los grandes ambiciosos emprendimientos fue la idea de nivelar el lago de Nicaragua con el océano Pacífico, confiada al ingeniero Miguel Galisteo. Tras topografías y cálculos, Galisteo concluyó en 1781 que la altura del lago, a más de 32 metros sobre el nivel del mar, hacía inviable el canal por los medios disponibles. Pese a ello, Gálvez mantuvo el plan como muestra de la capacidad ingenieril española en América, abonando con ello la imagen de un virreinato moderno y tecnificado.
Virreinato de Nueva España
Nombramiento y entrada solemne en México
En abril de 1783, tras casi cuatro años al frente de la Capitanía General de Guatemala, Matías de Gálvez recibió el real encargo de asumir el Virreinato de Nueva España. El 28 de abril desembarcó en San Cristóbal de Ecatepec, cabalgando por caminos abruptos y sufriendo los primeros ataques de gota que lo acompañarían hasta su muerte. Al día siguiente, entró en la Ciudad de México como virrey interino, con un estipendio anual de 30 000 pesos, libre de descuentos para sufragar su traslado y establecimiento.
El 14 de agosto de 1783, un Real Decreto de Carlos III lo confirmó como virrey propietario, capitán general, presidente de la Real Audiencia y superintendente de la Real Hacienda, duplicando su salario y otorgándole carta blanca para continuar las reformas iniciadas por sus predecesores, Marqués de Croix y Martín de Mayorga. Para celebrar la entrada definitiva, la tarde del 8 de febrero de 1784 se erigió un arco triunfal en la Plaza de Santo Domingo, obra del tallador Jerónimo Antonio Gil, con iconografía diseñada por Joaquín Velázquez de León, que ensalzaba el linaje Gálvez y sus victorias militares.
Primeros proyectos y continuidades
Academia de Bellas Artes y Chapultepec
Aunque sus meses en el cargo fueron breves, Gálvez impulsó instituciones culturales clave. Respaldo con fondos reales la Academia de Bellas Artes de San Carlos, promoviendo la formación de artistas según cánones neoclásicos. Asimismo, ordenó la remodelación del Palacio de Chapultepec, residencia temporal de los virreyes, embelleciéndolo con jardines y nuevas estancias que realzaban el prestigio del cargo.
Saneamiento urbano y división administrativa
En el ámbito urbano, promovió el saneamiento de calles, el alumbrado público con faroles de aceite y el empedrado de vías principales para evitar lodazales en temporada de lluvias. Ordenó la limpieza de acequias y puentes, y mejoró el abasto de granos en mercados. Además, continuó la división de la ciudad en ocho cuarteles principales y treinta y dos menores, siguiendo el plano aprobado por Martín de Mayorga y ejecutado por el oidor Ladrón de Guevara.
Últimos meses y legado militar
Medidas defensivas y fortalezas fronterizas
Fábricas de pólvora y nuevas guarniciones
Como oficial de carrera, Gálvez inspeccionó la fábrica de pólvora de Chapultepec y autorizó la creación de un taller secundario en Santa Fe, cercano a la frontera norte. Estas instalaciones garantizaban el suministro de munición para las guarniciones de Nuevo Reino de León y la Colonia del Nuevo Santander, destinados a repeler incursiones de tribus nómadas y potencias extranjeras.
Reformas al reclutamiento
El 2 de noviembre de 1783, decretó la supresión de la práctica de “adelantar sueldos” a muchachos que luego arruinaban sus pagos en casinos de naipes. Eliminó este sistema en las “casas de banderas”, estableciendo contratos fijos que aseguraban la formación y permanencia del recluta en el ejército colonial.
Reconocimientos reales y fallecimiento
Honores de la Corona
Por sus victorias en Centroamérica, el rey lo nombró caballero pensionista de la Orden de Carlos III y comendador de Bolaños en la Orden de Calatrava. Estos honores reafirmaban la confianza real y el prestigio alcanzado por el linaje Gálvez.
Enfermedad y muerte (13 de noviembre de 1784)
En los últimos meses, la gota le impidió firmar documentos, usando estampillas con su rúbrica, reservando su puño solo para las comunicaciones privadas. El 13 de noviembre de 1784, Matías de Gálvez falleció en la Ciudad de México. Su deceso sorprendió a la colonia —que apenas había tenido tiempo de beneficiarse de sus proyectos— y dio paso a un breve interregno sin juicio de residencia, dispensa excepcional concedida por el rey.
Memoria e interpretaciones históricas
Exequias y honores póstumos
Túmulos funerarios en México y Guatemala
Las exequias se celebraron con gran pompa: en México, se erigió un túmulo funerario obra de José de Alcívar, y en Guatemala, el arquitecto Antonio Bernasconi diseñó otro monumento que deslumbró por su sobriedad neoclásica. Bernardo Madrid, administrador de rentas de alcabalas, promovió ambas ceremonias, reflejando el aprecio real y criollo.
Dispensa del juicio de residencia
La dispensa del juicio de residencia, obligatorio para todos los virreyes, evidenció el alto valor que Carlos III otorgó a la gestión de Gálvez. Al no someterlo a examen post mortem, la Corona clausuró su carrera con honor, sin permitir críticas oficiales.
Legado historiográfico y cultural
Rectitud y prudencia gubernamental
Historiadores del siglo XIX y XX coincidieron en subrayar la rectitud, la prudencia y la eficacia administrativa de Matías de Gálvez. Sus medidas militares fortalecieron las fronteras, y sus proyectos civiles modernizaron ciudades devastadas por desastres y el paso del tiempo.
Influencia en generaciones posteriores
El ejemplo de Gálvez inspiró a oficiales e ingenieros coloniales: la formación de milicias provinciales, la planificación urbana ilustrada y la fusión de estilos arquitectónicos pervivieron en México y Centroamérica. Sus campañas contra los ingleses establecieron precedentes tácticos que servirían en las Guerras de Independencia.
Con el perfil de Matías de Gálvez se cierra el relato de un oficial ilustrado, cuya carrera combinó innovación militar, reformas urbanas y lealtad a la Corona, dejando una huella imborrable en América colonial.
MCN Biografías, 2025. "Matías de Gálvez y Gallardo (1717–1784): Forjador del poder militar ilustrado en América". Disponible en: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/galvez-matias-de [consulta: 27 de septiembre de 2025].
