José Tobar y Tamariz (1755–¿?): Explorador del Pacífico y Testigo de la Ambición Imperial Española

Infancia, formación e ingreso en la vida náutica

Sevilla en el siglo XVIII: entre tradición y vocación marinera

La Sevilla del siglo XVIII era todavía una ciudad marcada por su antiguo esplendor como puerto principal del comercio americano, aunque ya no ostentaba el monopolio que había tenido en siglos anteriores. No obstante, la tradición náutica seguía viva en sus instituciones, cofradías y centros de enseñanza, siendo una ciudad fértil para vocaciones ligadas al mar. La existencia del Colegio Seminario de San Telmo, fundado en el siglo XVII, era clave en ese panorama: destinado a formar pilotos y marinos entre huérfanos de buena cuna o probada «limpieza de sangre», constituía un filtro educativo y social que canalizaba a jóvenes hacia las rutas del Atlántico y el Pacífico bajo bandera española.

Orígenes familiares y primeros años

José Tobar y Tamariz nació en Sevilla el 18 de febrero de 1755, hijo de Cristóbal Tamariz y Juliana Ximénez. Fue bautizado el 24 del mismo mes en la iglesia de San Juan de la Palma. Su infancia estuvo marcada por una temprana tragedia: su padre murió cuando él no había cumplido los dos años, y fue enterrado en la misma parroquia el 24 de octubre de 1756. La viuda, decidida a ingresar en un convento, buscó asegurar un futuro digno para su hijo. Se apoyó en sor Isabel Macías, monja del monasterio de Santa Inés, para conseguir la admisión del niño en el Colegio Seminario de pilotos de San Telmo, institución que exigía no solo orfandad sino también una detallada comprobación de la pureza de sangre.

Este requisito, reflejo del sistema social e inquisitorial de la época, obligó a iniciar una minuciosa investigación sobre los orígenes familiares del niño. El 3 de julio de 1762 se firmó el auto que declaraba oficialmente la limpieza de sangre de José Tobar, rubricado por Antonio García Jordán, alcalde honorario de la Real Chancillería de Granada. Este certificado abrió las puertas del colegio.

Aprendiz náutico: primeras singladuras

Tobar ingresó en San Telmo el 31 de julio de 1762, con apenas siete años. Se lo describía como de piel blanca, pelo castaño y grandes ojos “pintados”, con una cicatriz sobre la ceja izquierda, un detalle que lo humaniza entre los registros institucionales. Su formación inicial combinó disciplinas académicas con enseñanzas prácticas sobre navegación, cartografía y vida en el mar, siguiendo el modelo educativo de San Telmo, que integraba teoría y práctica desde etapas tempranas.

Su primera experiencia marítima real llegó pronto: el 1 de noviembre de 1770, aún menor de edad, salió del colegio para embarcarse como grumete en el navío de guerra El Serio, parte de la escuadra de Cádiz y bajo el mando del marqués de Casa Tilly. Poco después fue trasladado a otros buques de la misma escuadra —el Santiago la España y el Dragón— con los que navegó hasta Canarias antes de regresar a Cádiz en agosto de 1771. Fue una introducción breve pero intensa a la vida naval, que sirvió como preámbulo de mayores desafíos.

De grumete a pilotín: navegación atlántica y viajes a América

De vuelta al Colegio el 16 de septiembre de 1771, apenas estuvo unos meses antes de volver al mar. El 30 de diciembre de ese año embarcó de nuevo como grumete en el Aquiles, propiedad de Uztariz y Compañía, rumbo a Lima, capital del virreinato del Perú. Esta expedición transoceánica marcó su primer contacto con el espacio geográfico del Pacífico suramericano.

Tras su regreso a Cádiz en noviembre de 1773, se reincorporó brevemente a San Telmo antes de embarcarse nuevamente el 21 de abril de 1774, esta vez como marinero en la fragata Nuestra Señora de la Piedad (también conocida como La Vicaína), propiedad de Manuel de la Tejera. El destino fue Veracruz, en el virreinato de Nueva España, y el retorno a Cádiz se produjo el 18 de mayo de 1775. Rápidamente se integró en la campaña de corso del navío La Princesa, entre junio de 1775 y enero de 1776, y después embarcó en La Concepción, rumbo a Lima con mercancías.

Este último viaje supuso un punto de inflexión. En Lima, fue examinado y nombrado pilotín, un ascenso simbólico y técnico que indicaba el reconocimiento de su competencia. Su destino inmediato fue la fragata La Favorita, asignada al puerto de San Blas, en la costa de Nayarit, México, entonces uno de los principales puntos de partida para la exploración del noroeste americano.

Formación práctica y destino en San Blas: el salto al Pacífico norte

José Tobar llegó a San Blas de Nayarit el 20 de febrero de 1778, en un momento crucial para los planes imperiales españoles en el Pacífico. Desde 1768, ese puerto había sido consolidado por el ministro ilustrado José de Gálvez como base de operaciones para la exploración del noroeste del continente, con especial énfasis en la California y las tierras hacia Alaska.

Los exploradores españoles ya habían alcanzado latitudes tan septentrionales como los 58º norte en misiones anteriores lideradas por Juan Pérez (1774) y Bruno de Heceta junto con Juan Francisco de la Bodega y Quadra (1775). Fue precisamente este último quien, reconociendo el talento de Tobar, lo contrató como piloto cuando viajó a Lima para adquirir un nuevo navío. La elegida fue la fragata Nuestra Señora de los Remedios, también llamada La Favorita, que zarpó del Callao el 19 de noviembre de 1777 y arribó tres meses después a San Blas con Tobar y Juan Pantoja y Arriaga como pilotos a bordo.

Ya como parte del cuerpo de pilotos del Pacífico, Tobar participó en diversos viajes de abastecimiento a Loreto, capital de Baja California, y a los presidios de la Alta California, donde se estaban fundando nuevas misiones y asentamientos en respuesta a la creciente presión británica, rusa y estadounidense en la región.

Exploración del Pacífico y expansión hispánica en el Noroeste

Rumbo a San Blas: nuevo frente marítimo en el Pacífico

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, la monarquía española se enfrentó al desafío de asegurar sus posesiones más septentrionales en América frente a la creciente presencia de otras potencias. En este contexto, el puerto de San Blas, en la costa del actual estado de Nayarit, fue convertido en un enclave estratégico desde donde zarparían expediciones hacia el noroeste del Pacífico, incluyendo la Alta California, la costa de Oregón y Alaska.

Para José Tobar y Tamariz, su llegada en 1778 como parte de la tripulación de La Favorita significó el inicio de una etapa prolongada y clave en su carrera. En este punto, dejó de ser un simple aprendiz para convertirse en uno de los pilotos más activos en la región. Su colaboración con oficiales experimentados como Juan Francisco de la Bodega y Quadra, y más adelante con figuras como Esteban José Martínez, lo colocó en el centro de una empresa imperial que mezclaba exploración, defensa militar y diplomacia encubierta.

La función estratégica de San Blas en la colonización del norte

Desde San Blas, Tobar participó en frecuentes viajes de abastecimiento a lugares como Loreto y los presidios de Monterrey y San Diego. Estas misiones eran fundamentales para mantener la presencia española en territorios aislados y en proceso de colonización. No se trataba únicamente de llevar víveres y materiales, sino también de ejercer una vigilancia geopolítica ante el avance de ingleses, rusos y norteamericanos, cuyas expediciones científicas o comerciales se multiplicaban en la región.

La importancia de San Blas como centro naval fue tal que, durante un periodo, los pilotos como Tobar llegaron a dirigir el departamento, en sustitución de los oficiales que habían sido enviados a otras misiones. Este aumento de responsabilidades motivó, en diciembre de 1785, una solicitud formal de Tobar y otros pilotos para ser reconocidos como parte de la Plana Mayor de los Bajeles. Sin embargo, la petición fue rechazada con el argumento de que no constaban en los registros del Archivo del Cuerpo de Pilotos de la isla de León, lo cual refleja las tensiones internas dentro de la administración naval española.

Expediciones a Baja y Alta California

En 1786, José Tobar fue destinado nuevamente a la Alta California a bordo de La Favorita. Durante su estancia en Monterrey, coincidió con el explorador francés Jean-François de Galup, conde de La Pérouse, quien realizaba una célebre expedición científica por el Pacífico en las naves La Brújula y Astrolabio. Este encuentro no solo fue anecdótico, sino que resultó fundamental: La Pérouse compartió con las autoridades españolas noticias sobre la presencia rusa en el noroeste de América.

El relato del francés informaba sobre al menos cuatro establecimientos rusos en las costas de Alaska, una revelación alarmante para la corte de Carlos III, que aún confiaba en mantener el control sobre esos territorios ignotos. Como consecuencia, se reactivaron los planes para enviar nuevas expediciones hacia esas latitudes, y los pilotos de San Blas volvieron a ocupar un rol de primer orden.

Encuentros con franceses y avistamiento de presencia rusa

Los rumores sobre las intenciones expansionistas de Rusia y la publicación del tercer viaje de James Cook, cuyas tripulaciones habían regresado cargadas de valiosas pieles de nutria vendidas en Cantón, generaron una fiebre internacional por el comercio peletero. Las costas del Pacífico noroeste se convirtieron en un nuevo punto caliente del imperialismo.

España, para no perder terreno, organizó una expedición liderada por Esteban José Martínez y Gonzalo López de Haro. Ambos marinos, con el apoyo de pilotos como José Tobar, alcanzaron Alaska, donde no solo comprobaron la existencia de los asentamientos rusos, sino también su plan de ocupar el estratégico puerto de Nutka (Nootka Sound), en la actual isla de Vancouver. Este punto, frecuentado por navegantes británicos y estadounidenses, se perfilaba como la futura puerta de acceso a las riquezas naturales de la región.

Primer viaje a Nutka y la captura del Argonaut

En 1790, se organizó una nueva expedición hacia Nutka, encabezada nuevamente por Martínez y López de Haro. José Tobar fue designado primer piloto de la fragata Princesa, una de las dos embarcaciones principales junto al paquebot San Carlos. Al llegar a Nutka, los españoles encontraron varias naves angloamericanas, inglesas y portuguesas, cuyo objetivo era comprobar las promesas de riqueza relatadas en los diarios del capitán James Cook.

El comandante Martínez, convencido de la necesidad de defender la soberanía española, tomó posesión formal del puerto y procedió a capturar varios barcos extranjeros, entre ellos el Argonaut, bajo el mando del británico James Colnett. A José Tobar se le encomendó la delicada misión de conducir el barco capturado de regreso a San Blas, travesía que emprendió el 14 de julio de 1790. Este acto fue interpretado en Londres como una violación del derecho internacional, lo que desencadenó un conflicto diplomático de gran alcance.

“La cuestión de Nutka” y el giro diplomático en América

El incidente de Nutka derivó en un enfrentamiento conocido como la cuestión de Nutka (The Nootka Sound Controversy), que escaló rápidamente hasta el punto de que España y Gran Bretaña estuvieron al borde de la guerra. La gravedad del conflicto obligó a ambos gobiernos a negociar con cautela. En 1792, se intentó alcanzar un acuerdo mediante el encuentro entre George Vancouver, representante británico, y Juan Francisco de la Bodega y Quadra, quien entonces dirigía los intereses españoles en la región.

Sin embargo, las negociaciones fracasaron. La imposibilidad de establecer una interpretación común del tratado preliminar, y las ambiciones irreconciliables de ambas potencias, llevaron a un nuevo tratado firmado el 11 de enero de 1794, mediante el cual España e Inglaterra acordaron no establecer nuevos asentamientos en la costa noroeste ni permitir que terceros lo hicieran. Este acuerdo implicaba la retirada efectiva de España de una de las regiones más prometedoras del continente.

Para José Tobar, este desenlace representó una derrota moral y profesional. Había formado parte de una misión que, aunque justificada desde la lógica imperial, había fracasado en consolidar los derechos territoriales españoles. La experiencia acumulada, los riesgos asumidos y las decisiones que ejecutó, como la conducción del Argonaut, lo colocaban como un actor directo en uno de los episodios más tensos de la geopolítica del siglo XVIII.

El declive del proyecto español y el ocaso del piloto

Nuevas misiones, menores recompensas

Tras la crisis de Nutka y el retroceso diplomático de España en el Pacífico norte, la actividad del puerto de San Blas comenzó a decrecer en intensidad y ambición. El poder imperial español, debilitado por problemas financieros, guerras en Europa y el agotamiento del sistema colonial, redujo su implicación directa en las exploraciones más septentrionales. Esta nueva etapa se caracterizó por viajes rutinarios de abastecimiento y vigilancia, menos gloriosos pero indispensables para mantener lo que quedaba del tejido colonial en las Californias.

En este nuevo contexto, José Tobar y Tamariz continuó su labor como piloto, realizando misiones de menor riesgo, pero también de bajo reconocimiento. El 29 de julio de 1792, fue asignado al paquebot San Carlos, zarpando de San Blas rumbo a Loreto, en Baja California, con socorros y provisiones. Esta misión sería repetida dos años después, el 1 de noviembre de 1794, esta vez en la fragata Aránzazu, confirmando su rol como parte de un engranaje burocrático más que como protagonista de una nueva empresa.

Estos viajes, aunque necesarios, no implicaban compensaciones justas. La falta de recursos, la decadencia administrativa y el olvido de los méritos acumulados generaron un sentimiento generalizado de frustración entre los pilotos del departamento de San Blas. José Tobar, al igual que sus colegas, comenzó a elevar quejas formales ante las autoridades, solicitando mejoras salariales, reconocimiento de rango y reintegración en la estructura naval peninsular. Sus peticiones, sin embargo, cayeron en saco roto, reflejo de un imperio que ya comenzaba a desmoronarse desde sus bordes más lejanos.

Las quejas de los pilotos ante el desinterés de la Corona

El descontento de los pilotos como Tobar no era nuevo, pero se intensificó tras 1790. La negativa previa de incluirlos en la Plana Mayor de los Bajeles fue vista como una humillación institucional, y los informes enviados a Madrid abundaban en reclamos. Denunciaban la precariedad de su situación, el abandono logístico del puerto de San Blas, y la injusticia de que, a pesar de haber servido en expediciones de alto riesgo, fueran excluidos de los ascensos y pensiones.

No obstante, en una monarquía que enfrentaba crisis múltiples —como la guerra con la Revolución francesa, el colapso de su sistema financiero y el desprestigio progresivo de sus redes coloniales—, estos reclamos fueron ignorados o pospuestos indefinidamente. Tobar y sus compañeros fueron convertidos en víctimas silenciosas del ocaso imperial, atrapados entre la gloria pasada y la indiferencia presente.

El caso Thomas Muir y la caída en desgracia

El capítulo más trágico y decisivo en la vida de José Tobar y Tamariz llegó en 1796, y sería el episodio que marcaría su final profesional. Ese año, fue designado como piloto de la goleta Sutil, pequeña embarcación destinada originalmente a nuevas exploraciones en el noroeste. En lugar de proseguir con estas misiones, el destino le jugó una mala pasada en el puerto de Nutka, donde encontró anclada una fragata mercante de Boston, la Otter, capitaneada por Ebenezer Dorr.

Lo extraordinario del encuentro fue que entre los pasajeros de la Otter se hallaban diez fugitivos del sistema penal británico en Australia, entre ellos una mujer y, sobre todo, un personaje notable: el revolucionario escocés Thomas Muir, célebre por su participación en movimientos reformistas y por haber sido deportado por las autoridades británicas. La historia de Muir —su fuga, su paso por Australia, y su viaje hacia América en busca de asilo— tenía todos los ingredientes de un drama político.

Tobar, probablemente sin conocer toda la magnitud del caso, permitió el embarque de los fugitivos en la Sutil rumbo a Monterrey. Una vez en tierra firme, el gobernador de California, Diego de Borica, descubrió la identidad de Muir y sus acompañantes. Lo que pudo haber sido un acto humanitario se transformó en un escándalo diplomático. Las autoridades coloniales optaron por trasladar al grupo a San Blas, y de ahí a España, para someterlos a juicio.

José Tobar fue objeto de un expediente judicial. Se lo acusó de haber aceptado a fugitivos sin autorización y de haber puesto en peligro la seguridad del virreinato. El proceso culminó con su arresto e inhabilitación para el servicio naval, aunque los detalles exactos del juicio y su desenlace final permanecen oscuros. Lo cierto es que, tras este episodio, desaparece de los registros oficiales, dejando en la sombra los últimos años de su vida.

Testimonios documentales y menciones en obras de referencia

Pese a su final abrupto, la figura de José Tobar no fue olvidada del todo. Su nombre aparece en varios relatos y obras que documentan las expediciones españolas en el Pacífico, como en las Noticias de la provincia de Californias, publicadas en 1795 por fray Luis Sales, donde se menciona su papel en las tensiones de Nutka y los conflictos por el control del comercio peletero. Autores modernos como Salvador Bernabéu Albert, Antonio Menchaca, y F. Fuster Ruiz han recuperado su nombre en estudios sobre la exploración del Pacífico Norte.

Estas fuentes permiten reconstruir no solo los hechos puntuales de su biografía, sino también el lugar que ocupó dentro de un colectivo más amplio de pilotos anónimos que sostuvieron, con escasos recursos y gran coraje, el proyecto imperial español en sus últimas fronteras.

El papel de los pilotos menores en la geopolítica del Pacífico

A diferencia de figuras como Bodega y Quadra o Esteban José Martínez, que gozaron de mayor visibilidad, José Tobar representa a esa clase intermedia de marinos, técnicos y exploradores que, aunque no dejaron grandes diarios ni mapas firmados, fueron indispensables para la maquinaria del poder colonial. Su experiencia, acumulada en incontables viajes, lo convirtió en testigo privilegiado de la última gran expansión española en América.

Su participación en el descubrimiento y defensa del noroeste, su contacto con las principales potencias del momento, y su caída en desgracia revelan la ambivalencia del sistema imperial: capaz de proyectar ambiciones planetarias, pero también de abandonar a sus servidores cuando ya no eran útiles.

El caso de José Tobar y Tamariz permite entender que la historia marítima del siglo XVIII no fue solo una saga de capitanes y conquistas, sino también de hombres formados desde la infancia para servir al mar, muchas veces devorados por él en silencio. Su trayectoria es testimonio de una era en transición, cuando los mapas aún estaban por completarse y los imperios comenzaban a desdibujarse.