José Félix de Restrepo (1760-1832). El defensor de la educación y la ciencia en la Colombia del siglo XVIII

José Félix de Restrepo, nacido en Medellín en 1760 y fallecido en Bogotá en 1832, es una de las figuras más destacadas de la Ilustración en Colombia. Este escritor y científico colombiano dejó un legado profundo en la historia de la educación y la ciencia en el país, a través de su labor docente, sus investigaciones y sus escritos. Su vida estuvo marcada por un firme compromiso con la ciencia y con la modernización del pensamiento en un contexto profundamente conservador y tradicional. A continuación, exploraremos los aspectos más relevantes de su vida y obra.

Orígenes y contexto histórico

José Félix de Restrepo nació en el seno de una familia de la élite de Medellín, un lugar que, aunque en crecimiento, no contaba aún con el dinamismo cultural y científico que caracterizaría a otras grandes ciudades de la región. En su juventud, Restrepo mostró un gran interés por el estudio, lo que lo llevó a ingresar al Colegio de San Bartolomé de Bogotá, uno de los centros educativos más importantes de la época, donde se doctoró en leyes en 1780. Esta formación le permitió, además de ser un abogado, adquirir un vasto conocimiento en disciplinas filosóficas y científicas, lo que marcaría su vida profesional y académica.

En 1785, Restrepo fue nombrado profesor de filosofía en el Colegio Seminario de Popayán, donde permanecería hasta 1812. Su cátedra fue un espacio de reflexión intelectual que promovió nuevas formas de ver la ciencia y el conocimiento, alejándose de los esquemas escolásticos tradicionales. Durante esta época, Restrepo estrechó una amistad con el destacado científico español José Celestino Mutis, quien impulsó la Expedición Botánica en el Nuevo Reino de Granada. Esta relación sería crucial para su desarrollo intelectual, ya que gracias a Mutis, Restrepo pudo acercarse al estudio de las ciencias naturales y convertirse en un referente en el ámbito científico de la época.

Logros y contribuciones

El impacto de José Félix de Restrepo en la ciencia y la educación fue múltiple. Primero, su enfoque pedagógico se alejó de las rígidas estructuras escolásticas y abrazó los principios de la Ilustración, proponiendo un modelo de educación basado en la observación, el razonamiento lógico y la experimentación. En sus clases, Restrepo introdujo la física experimental, disciplina que, para la época, era poco común en el ámbito educativo latinoamericano. Fue en este contexto que Francisco José de Caldas y Francisco Antonio Zea, futuros miembros de la Expedición Botánica, se iniciaron en el estudio de las ciencias naturales bajo su tutela.

Restrepo también fue un ferviente defensor de la ciencia moderna, atacando abiertamente el anticopernicanismo y el pensamiento retrógrado de muchos educadores de la época. En su cátedra, se utilizaban textos innovadores y modernos que contrastaban con los métodos tradicionales, logrando así una enseñanza más avanzada y científica. De hecho, Caldas escribió en una carta dirigida a José Celestino Mutis, fechada en 1801, que gracias a la dirección de Restrepo, su curso de filosofía se convirtió en un verdadero curso de física y matemáticas.

Además de su labor docente, Restrepo dejó un legado literario y científico importante, escribiendo libros de texto que influirían en generaciones posteriores. Uno de sus textos más relevantes fue su Texto de física, que fue influenciado por las obras de Jean-Antoine Nollet, un destacado físico francés. En este libro, Restrepo defendía la teoría de la vibración en óptica, en contraposición a la teoría de la emanación de Isaac Newton, lo que le permitió situarse a la vanguardia del pensamiento científico de la época.

Momentos clave de su vida y obra

1. Formación en el Colegio de San Bartolomé (1780): Restrepo se graduó como doctor en leyes, una base que más tarde combinaría con sus estudios científicos y filosóficos.

2. Nombramiento como profesor en el Colegio Seminario de Popayán (1785): Aquí comenzó su labor docente, donde introdujo los principios de la Ilustración en el currículo académico.

3. Relación con José Celestino Mutis (fines del siglo XVIII): Gracias a esta relación, Restrepo se integró al grupo de científicos que impulsaban la Expedición Botánica, un proyecto fundamental para el conocimiento de la flora y fauna del Nuevo Reino de Granada.

4. Defensa de la ciencia moderna y la física experimental: Su influencia sobre figuras como Francisco José de Caldas fue crucial en la difusión de nuevas ideas científicas.

5. Publicación del Texto de física (1825): Restrepo consolidó sus investigaciones en su obra más conocida, donde defendía teorías científicas modernas.

Relevancia actual

El legado de José Félix de Restrepo sigue siendo relevante en la historia de la ciencia y la educación en Colombia. Su énfasis en la enseñanza experimental y su rechazo a las doctrinas escolásticas abrieron el camino para una modernización del sistema educativo en la región. Además, su relación con científicos como José Celestino Mutis y su influencia sobre Francisco José de Caldas y Francisco Antonio Zea consolidaron su figura como un pilar fundamental en la ciencia colombiana.

Aunque su química quedó anticuada con el tiempo, al aferrarse a la teoría del flogisto, su contribución a la física y a la educación no debe ser subestimada. La figura de Restrepo representa a la Ilustración en su lucha por la modernización del pensamiento y el conocimiento en una Colombia que apenas comenzaba a independizarse de las estructuras coloniales.

Bibliografía

• Lecciones de física experimental, (Bogotá: F. M. Stokes, 1825).

• Lecciones de lógica, (Bogotá: Espinosa, 1823).

• Obras completas, (Medellín: Ediciones Académicas, 1961).

• Expedición Botánica de José Celestino Mutis al Nuevo Reino de Granada y memorias inéditas de Francisco José de Caldas, ed. dir. por Diego Mendoza, pp. 133-139, (Madrid: Victoriano Suárez, 1909).

Estudios

• HERNÁNDEZ DE ALBA, Guillermo: Vida y escritos del doctor José Félix de Restrepo, (Bogotá: Imprenta Nacional, 1935).