Pedro Porter y Casanate (1608-1662): Un Navegante Visionario en el Siglo XVII

Pedro Porter y Casanate (1608-1662) fue un navegante español cuya vida y obra dejaron una huella significativa en la historia de la navegación y la geografía. A lo largo de su carrera, se destacó por sus contribuciones científicas y su valentía en el campo de batalla. Desde su participación en diversas expediciones hasta su rol como gobernador de importantes regiones, su legado sigue siendo un testimonio del espíritu aventurero y el conocimiento científico de su época.

Orígenes y Contexto Histórico

Pedro Porter y Casanate nació en Zaragoza en 1608. Desde joven, mostró una gran inclinación por la navegación y la ciencia, campos que, a lo largo de su vida, consolidaron su reputación. A su llegada a la Real Armada, rápidamente ascendió en las filas gracias a su habilidad y destreza, alcanzando el rango de capitán de cuatro galones en aguas europeas y, más tarde, cabo y almirante en el Mar del Sur (actualmente conocido como el Pacífico). Fue un destacado miembro de la Armada Española durante una época crucial en la que las potencias europeas competían por el dominio de los mares.

A lo largo de su vida, Pedro Porter se enfrentó a enemigos franceses, alemanes y turcos. Fue testigo de las guerras que marcaron el devenir de Europa en el siglo XVII. En el campo de batalla, sufrió grandes pérdidas personales, como la muerte de su hermano y su hijo. Sin embargo, sus capacidades como navegante y su determinación lo convirtieron en una figura clave en los sucesivos ascensos dentro de la Armada.

Logros y Contribuciones

La carrera de Pedro Porter y Casanate no solo estuvo marcada por su participación en la Armada, sino también por sus contribuciones al mundo de la ciencia y la navegación. A los 21 años, escribió su obra más influyente: Reparo a los errores de la navegación española. Este libro, publicado en 1634, se inscribe en una tradición de textos científicos dirigidos a mejorar la práctica de la navegación, particularmente en España. En su obra, Porter criticó las deficiencias en las prácticas de navegación españolas y las deficiencias de los textos de referencia utilizados en su época.

El texto de Reparo a los errores de la navegación española fue una respuesta a la obra de Rodrigo de Zamorano, cuyo Compendio había sido una referencia fundamental en la navegación española durante más de cuatro décadas. En su obra, Porter criticó la falta de actualización de las tablas astronómicas y la necesidad urgente de recalcularlas, un aspecto crucial para la precisión de la navegación. Además, introdujo la geometría esférica como herramienta para mejorar las mediciones y enseñó nuevas técnicas para observar la «amplitud del Sol», un concepto utilizado para determinar la longitud de un barco en el mar.

Porter también fue pionero en la introducción de la corredera, un invento de William Bourne descrito en 1574 que se utilizaba para medir la velocidad y la distancia recorrida por los barcos. Este sencillo dispositivo llegó a España con cierto retraso, pero fue muy bien acogido gracias a las contribuciones de Porter. Además, escribió un Diccionario náutico, que contenía más de dos mil términos relacionados con la navegación, y que rápidamente se convirtió en un libro de texto esencial para los navegantes de la época. En 1636, presentó su obra al virrey de México, lo que consolidó aún más su reputación en el ámbito científico.

Uno de los aspectos más destacados de su carrera fue su profundo conocimiento de la geografía, especialmente de la costa de California. Durante tres viajes de exploración, Porter recorrió diversas zonas de lo que hoy conocemos como Baja California. Aunque sus expediciones fueron en gran parte autofinanciadas, lo que provocó grandes pérdidas económicas debido a los incendios que destruyeron sus barcos, sus descubrimientos fueron fundamentales para futuros exploradores y colonizadores. Su interés por las perlas que se encontraban en la zona despertó el interés de otros aventureros que ansiaban explorar esa región.

Momentos Clave en su Vida

1. Inicio de su carrera en la Armada: A temprana edad, Pedro Porter ingresó en la Real Armada Española y rápidamente destacó en el mar, participando en diversas batallas.

2. Escritura del «Reparo a los errores de la navegación española»: A los 21 años, publicó su obra más influyente, que se convirtió en una referencia fundamental para la navegación española.

3. Expediciones científicas a California: Durante sus tres viajes a la costa de California, Porter contribuyó enormemente al conocimiento geográfico de la región, a pesar de las dificultades económicas que sufrió.

4. Gobernador de Sinaloa y Chile: Fue designado gobernador de Sinaloa en 1641 y de Chile en 1656, un cargo que lo puso en contacto con los eventos políticos y económicos de América Latina.

5. Colaboración con Francisco Ruesta: El piloto mayor de la Casa de la Contratación, Francisco Ruesta, apoyó las contribuciones científicas de Porter, lo que le permitió consolidar aún más su influencia en el ámbito de la navegación.

Relevancia Actual

La figura de Pedro Porter y Casanate sigue siendo de gran relevancia en el campo de la navegación y la geografía. Su obra, Reparo a los errores de la navegación española, y su Diccionario náutico, siguen siendo fundamentales para entender la evolución de las técnicas de navegación en el siglo XVII. Su trabajo en la corrección de las tablas astronómicas y la introducción de la geometría esférica marcaron un antes y un después en la precisión de los cálculos náuticos.

En el ámbito geográfico, su conocimiento detallado de la costa de California fue de gran importancia para los exploradores posteriores. Las noticias que proporcionó sobre las perlas de Baja California fueron un aliciente para muchas expediciones que llegaron a esa zona en busca de riquezas. A pesar de que sus contribuciones a la ciencia no siempre fueron registradas de manera adecuada en su tiempo, la historia moderna ha comenzado a reconocer la magnitud de su legado.

La figura de Pedro Porter y Casanate es un ejemplo claro de cómo un hombre de ciencia y acción puede combinar sus habilidades para dejar una huella perdurable en la historia. Sus logros en la navegación y la geografía siguen siendo estudiados y admirados, lo que asegura que su influencia perdurará por mucho tiempo.

Bibliografía

Fuentes

• Reparo a los errores de la navegación española, Zaragoza: María de la Torre, 1634 (nueva edición dirigida por Michael Mathes, Madrid: Turranzas, 1965).

Estudios

• Fernández de Navarrete, M.: Historia bibliográfica de la medicina española, vol. II, Vda. de Calero, 1851, pp. 605-607.

• Arco, R. del: «El almirante Pedro Porter y Casanate, explorador del Golfo de California; noticias inéditas», en Revista de Indias, 8, 1947, pp. 783-844.