McKinney, William ‘Bill’ (1895-1969). El legado de un pionero del jazz afroamericano

William ‘Bill’ McKinney, un renombrado músico y director de orquesta de jazz, nació el 17 de septiembre de 1895 en Cynthiana, Kentucky. Su figura es clave en el desarrollo del jazz en Estados Unidos, especialmente en el contexto afroamericano. A lo largo de su vida, McKinney dejó una huella imborrable en la música de su tiempo y en las futuras generaciones de músicos de jazz. Desde sus inicios como baterista hasta convertirse en director de orquesta, su influencia en la evolución de este género musical fue profunda.

Orígenes y contexto histórico

El contexto histórico de William ‘Bill’ McKinney es fundamental para entender su música. Nació en una época de grandes transformaciones en la sociedad estadounidense, marcadas por la segregación racial y los cambios sociales post-Primera Guerra Mundial. En este ambiente, McKinney se formó como músico y comenzó su carrera en una de las ciudades más influyentes en el desarrollo del jazz: Detroit. Su camino estuvo marcado por las dificultades que enfrentaron los músicos afroamericanos, quienes luchaban por encontrar su espacio en un mundo dominado por la discriminación racial.

Tras completar su servicio militar en el frente de la Primera Guerra Mundial, McKinney se trasladó a Springfield, Ohio, donde comenzó a consolidarse como músico. Fue allí donde formó su primera banda, inicialmente conocida como The Synco Septet, que más tarde adoptaría el nombre de The Synco Jazz Band. La formación de McKinney fue una de las primeras en captar la atención de la audiencia, y su estilo único comenzó a destacarse en las primeras etapas del jazz.

Logros y contribuciones

McKinney se destacó no solo como baterista, sino como un innovador dentro de la dirección de orquestas de jazz. En 1923, asumió el liderazgo de su propia banda, The Synco Jazz Band, y abandonó definitivamente la batería. Este fue el primer paso hacia la consolidación de su carrera como director y arreglista. Su habilidad para llevar la orquesta a nuevas alturas de creatividad y éxito fue notable. A lo largo de su carrera, su orquesta, McKinney’s Cotton Pickers, se convertiría en una de las más influyentes en el mundo del jazz.

En 1927, Don Redman asumió el puesto de director y arreglista de la banda, y McKinney’s Cotton Pickers comenzó a contar con músicos de la talla de James P. Johnson, Fats Waller, Coleman Hawkins y Benny Carter. Estos músicos, entre otros, se unieron a la orquesta durante su estancia en California, contribuyendo significativamente al sonido único de la banda. La orquesta realizó una grabación histórica para el sello Victor en 1929, con algunas de las canciones más populares de la época, como Gee, Ain’t I Good to You?, The Way I Feel Today, I’d Love It y Miss Hannah. Esta grabación representa un hito en la transición del jazz de improvisación colectiva a un estilo más estructurado, con la introducción de los primeros arreglos y solos que caracterizarían al swing.

Momentos clave

• 1923: McKinney se convierte en director de The Synco Jazz Band.

• 1927: Don Redman toma las riendas de la orquesta y se muda a California, donde incorporan a grandes músicos como James P. Johnson, Lonnie Johnson, Joe Smith, Fats Waller, Coleman Hawkins, Rex Stewart, Ed Cuffee, Claude Jones y Benny Carter.

• 1929: La orquesta graba una serie de canciones históricas para el sello Victor, lo que marca un cambio importante en el desarrollo del jazz.

• 1931: Se produce una escisión dentro de la banda, lo que lleva a McKinney a continuar con McKinney’s Cotton Pickers hasta 1934.

• 1937: McKinney se traslada a Detroit, donde realiza algunas actuaciones y, finalmente, se retira de los escenarios en 1940.

Durante sus años en activo, McKinney’s Cotton Pickers fue reconocida como una de las mejores y más influyentes orquestas de jazz afroamericano antes del auge del swing. Sin embargo, la banda pasó por varias transformaciones a lo largo de los años. Tras la escisión de 1931, McKinney continuó con una formación más modesta, pero siempre mantuvo su sello distintivo como director de orquesta.

Relevancia actual

El legado de McKinney sigue vivo en la historia del jazz, un género que ha influido profundamente en la música contemporánea. A pesar de que su orquesta no alcanzó la fama que algunos de sus contemporáneos lograron, como Louis Armstrong o Duke Ellington, la aportación de McKinney al desarrollo del jazz es indiscutible. Su capacidad para reunir a músicos talentosos y su enfoque innovador para la dirección de orquestas hizo que McKinney’s Cotton Pickers fuera un referente en el jazz de la era pre-swing.

En la actualidad, su música sigue siendo estudiada y apreciada por los aficionados al jazz y músicos de todo el mundo. Las grabaciones de su banda en los años 20 y 30 siguen siendo ejemplos fundamentales de cómo el jazz evolucionó de una música de improvisación colectiva a una forma más organizada con arreglos y solos definidos, características que definieron el auge del swing en la década de 1930.

Aunque McKinney se retiró de los escenarios en 1940 y pasó sus últimos años como trabajador en la compañía automovilística Ford, su influencia sigue siendo parte integral de la historia del jazz. Hoy en día, su música sigue siendo escuchada, y su legado como director de orquesta y pionero del jazz afroamericano perdura.

Bibliografía

• FRANCHINI, V.: Il Jazz, La tradizione, Milán: Piccola Biblioteca Ricordi, 1958.

• FORDHAM, J.: The essential guide to jazz on CD, Nueva York. Greenwich Ed. 1991-1993.