James Price Johnson (1891-1955): El pionero del estilo ‘stride’ y su legado en la música jazz

James Price Johnson (1891-1955) fue uno de los músicos más influyentes de la historia del jazz, especialmente conocido por ser el creador del estilo ‘stride’, que se sitúa entre el ragtime y el jazz. A lo largo de su vida, Johnson marcó una huella profunda en el desarrollo del jazz y dejó un legado que sigue siendo relevante en la música contemporánea. Aunque su estilo perdió algo de popularidad durante las décadas de 1930 y 1940, su obra es ahora considerada esencial para comprender la evolución del jazz.

Orígenes y contexto histórico

James Price Johnson nació el 1 de febrero de 1891 en New Brunswick, Nueva Jersey, en un contexto social y cultural marcado por las tensiones raciales que definían la vida de los afroamericanos en los Estados Unidos de principios del siglo XX. Desde una edad temprana, Johnson mostró su habilidad musical, estudiando música clásica. Sin embargo, a medida que fue creciendo, se sintió atraído por el ragtime, una de las pocas oportunidades para los músicos de color en una época en la que el acceso a la industria musical era sumamente limitado para ellos. El ragtime fue el primer paso de Johnson hacia el mundo del jazz, un género que iría a revolucionar.

En sus primeros años, James Johnson tuvo que recorrer diferentes bares, fiestas privadas, teatros de vodevil y casas de lenocinio. Fue en estos ambientes donde se forjó su estilo único y donde comenzó a hacerse un nombre como uno de los mejores pianistas de la costa oeste. Hacia 1916, ya había registrado su maestría pianística en cerca de 400 rollos, consolidándose como uno de los músicos más destacados de su época.

Logros y contribuciones

James Price Johnson es conocido por ser el creador del estilo ‘stride’, que se caracteriza por su ritmo robusto y su innovadora técnica de piano. Este estilo se considera una transición entre el ragtime y el jazz, y fue una de las piedras angulares que permitió la evolución del jazz hacia formas más complejas y sofisticadas. En este sentido, Johnson no solo fue un músico, sino un verdadero innovador.

En su carrera, acompañó a figuras destacadas del blues de los años 20 como Ida Cox, Ethel Waters y Bessie Smith. De hecho, fue director artístico en el cortometraje «St. Louis Blues», que protagonizó la misma Bessie Smith. El legado de Johnson no solo se limitó a su trabajo como intérprete, sino también como compositor. Entre sus composiciones más relevantes destacan Running Wild, una pieza de charlestón que se convirtió en un himno del jazz de la época; Plantation Days y Keep Shufflin, esta última escrita en colaboración con su discípulo más afamado, ‘Fats’ Waller.

Pero su talento no se limitó al jazz. Johnson también incursionó en el ámbito de la música clásica, y dejó obras sinfónicas como Yamecraw: A Negro Rhapsody (1928), Harlem Symphony (1932) y la ópera en un acto De Organizer (1940). A pesar de su esfuerzo por fusionar las formas clásicas con el estilo jazzístico, estas composiciones no lograron el entusiasmo del público y, con el tiempo, se programaron raramente. Sin embargo, su experimentación sigue siendo parte importante de su legado, y el hecho de que intentara crear un puente entre el jazz y la música clásica muestra su visión artística.

Momentos clave en la carrera de Johnson

1. 1921 – «Carolina Shout»: Este es uno de los primeros registros históricos de un solo de piano, y marca el inicio de la consolidación del estilo ‘stride’ en el mundo del jazz.

2. Colaboración con Bessie Smith: En la década de 1920, Johnson acompañó a Smith, una de las grandes figuras del blues, y fue director artístico en su cortometraje St. Louis Blues.

3. 1928 – «Keep Shufflin»: Compuesta junto con ‘Fats’ Waller, esta pieza se convirtió en una de las obras más representativas del jazz de la época.

4. Obras clásicas: Durante los años 30 y 40, Johnson comenzó a experimentar con la música sinfónica, aunque su trabajo en este campo no fue tan apreciado en su momento. Obras como Harlem Symphony y De Organizer son ejemplos de su interés por fusionar géneros musicales.

Relevancia actual

Aunque durante los años 30 y 40, el estilo de Johnson perdió popularidad debido al auge del swing, su influencia en el jazz nunca desapareció completamente. Grandes figuras como Duke Ellington, Fats Waller y Thelonious Monk deben mucho a las innovaciones que Johnson introdujo en el jazz. Su técnica pianística, su manera de abordar el ritmo y su capacidad para fusionar el ragtime con el jazz sentaron las bases para lo que más tarde sería el desarrollo del jazz moderno.

El final de la carrera de Johnson fue marcado por su salud deteriorada, lo que lo apartó de los escenarios y las grabaciones en los últimos años de su vida. Sin embargo, su legado no quedó en el olvido. Fue su último discípulo, Dick Hyman, quien se encargó de mantener viva la memoria de Johnson, dedicando gran parte de su obra a su maestro. Hyman y otros músicos posteriores han asegurado que el estilo ‘stride’ sigue siendo una parte fundamental de la historia del jazz.

Conclusión

James Price Johnson fue un pionero del jazz cuya obra marcó un antes y un después en la evolución de este género. Su contribución al desarrollo del estilo ‘stride’, así como su experimentación con la música clásica y el blues, lo consolidan como uno de los grandes maestros de la música estadounidense. Aunque su figura pasó desapercibida en ciertos momentos de la historia, hoy en día se le reconoce como un referente indispensable para entender el surgimiento y la consolidación del jazz moderno. El impacto de Johnson continúa presente, y su legado sigue vivo en las nuevas generaciones de músicos que encuentran inspiración en su música.