José Macpherson y Hemas (1839-1902): El pionero de la geología microscópica en España

José Macpherson y Hemas, nacido en Cádiz en 1839, fue uno de los geólogos más destacados de la España del siglo XIX. Su labor científica, aunque en muchos aspectos pasó desapercibida en su tiempo, se erige hoy como una de las más fundamentales en la historia de la geología española. Su vida estuvo marcada por una formación autodidacta, un talento excepcional para la investigación y una actitud revolucionaria hacia la ciencia que lo impulsó a hacer grandes contribuciones, especialmente en el campo de la petrografía y la orogenia.

Orígenes y contexto histórico

José Macpherson y Hemas nació en una familia acomodada, hijo de un padre escocés, ajeno a la ciencia, y de una madre andaluza que falleció al darle a luz. Desde muy joven, Macpherson mostró una constitución enfermiza que le dificultó los estudios formales. No fue hasta los nueve años cuando aprendió a leer, lo que retrasó su educación formal. A pesar de las dificultades, comenzó su formación en Cádiz y, posteriormente, en Gibraltar.

Sin seguir una carrera universitaria tradicional, Macpherson diseñó su propio plan de estudios. A través de la autodidaxia y bajo la guía de varios profesores, se trasladó a París para estudiar ciencias naturales, matemáticas, física y geografía, campos en los cuales se formó a lo largo de los años. Fue allí donde empezó a forjar su vocación por la geología, un interés que lo llevaría a ser pionero en el uso del microscopio en el estudio de los minerales en España.

Logros y contribuciones

Pionero en la microscopía mineralógica

Uno de los principales logros de José Macpherson y Hemas fue la introducción del microscopio en el estudio de los minerales en España. Durante su estancia en París, Macpherson trabajó junto a los científicos más destacados de la época, como Auguste Daubrèe y Stanislas Meunier. Este contacto con expertos internacionales lo impulsó a aplicar el microscopio a la petrografía, una técnica que era incipiente en aquellos años y que él llevaría a cabo con gran éxito.

En 1875, Macpherson publicó su primer trabajo sobre la aplicación del microscopio en el estudio de los minerales, centrándose en la serpentina de la Serranía de Ronda. Este trabajo fue tan innovador que fue traducido y publicado en Inglaterra, lo que le permitió ganar prestigio en el ámbito científico internacional.

A lo largo de los años, Macpherson dedicó gran parte de su tiempo a la investigación de los minerales, realizando estudios detallados de miles de muestras tanto propias como proporcionadas por colegas. Sus investigaciones se centraron especialmente en las ofitas y en los terrenos arcaicos, un campo que le permitió estudiar y establecer relaciones cronológicas entre las formaciones geológicas de España, Francia y Portugal.

La orogenia: el reto de las grandes formaciones geológicas

Aunque la petrografía fue uno de sus primeros campos de estudio, con el tiempo, Macpherson redirigió su interés hacia la orogenia, una rama de la geología que estudia el origen y la evolución de las montañas. A partir de sus exhaustivos trabajos de campo, Macpherson logró formular teorías sobre la estructura geológica de la Península Ibérica. Su trabajo se caracterizó por un enfoque profundo y detallado que lo llevó a plantear preguntas sobre la génesis de las montañas y la relación de las costas peninsulares con las líneas de mínima existencia continentales y submarinas.

A lo largo de su carrera, Macpherson publicó ocho trabajos sobre temas de orogenia, contribuyendo al desarrollo de las nuevas doctrinas geológicas de la época. Su habilidad para hacer observaciones precisas y su enfoque meticuloso le valieron el respeto y la admiración de muchos de sus contemporáneos.

Investigaciones sobre fenómenos naturales

Además de sus estudios en geología, Macpherson dedicó tiempo a investigar otros fenómenos naturales. Aunque la paleontología no era su área de interés principal, su descubrimiento de un fósil, el Archoecyathus vel Etmophylum, en el Cámbrico de Sierra Morena, se convirtió en un hallazgo importante para la ciencia de la época.

En el campo de la geología regional, Macpherson también realizó investigaciones sobre la geología de Cádiz y Sevilla. En estos estudios, se desmarcó de la tendencia común en España de presentar solo una recopilación de datos, y en cambio ofreció una reflexión más elaborada sobre los mismos, algo que le dio un carácter único a su enfoque.

Momentos clave de su vida y carrera

A lo largo de su carrera, Macpherson fue testigo de importantes acontecimientos en el campo de la ciencia y de la vida política de España. Uno de los momentos clave de su vida fue su relación con Francisco Giner de los Ríos, fundador de la Institución Libre de Enseñanza. Fue en 1875, durante el exilio de Giner en Cádiz, cuando ambos se conocieron. Este encuentro marcó una amistad duradera que influiría en la vida de Macpherson. Giner le animó a publicar algunas de sus obras y, a su vez, Macpherson colaboró económicamente con la Institución Libre de Enseñanza, apoyando las excursiones científicas de sus alumnos.

A lo largo de los años, Macpherson también mantuvo una estrecha amistad con otros científicos y geólogos de renombre, entre los que destacan Salvador Calderón y Arana, Eduardo Hernández Pacheco, Lucas Mallada y Pueyo, Manuel Fernández de Castro, Eduard Suess y James Dwight. Estas relaciones contribuyeron a su prestigio y a la expansión de su red científica internacional.

Relevancia actual

José Macpherson y Hemas dejó un legado significativo en el campo de la geología española. Su trabajo pionero en la microscopía mineralógica y en la orogenia sentó las bases de importantes estudios geológicos que influirían en generaciones posteriores de científicos. Aunque en su época fue una figura algo apartada de los círculos académicos oficiales, su contribución a la ciencia fue fundamental para el desarrollo de la geología en España.

Su enfoque meticuloso y su independencia intelectual lo convierten en una figura imprescindible para comprender la evolución de la geología moderna en la Península Ibérica. En la actualidad, su trabajo sigue siendo objeto de estudio, y su legado sigue siendo recordado por los geólogos que continúan su labor de investigación.

Contribuciones de Macpherson a la ciencia:

• Aplicación pionera del microscopio en la geología.

• Publicación de estudios clave sobre la serpentina y las ofitas.

• Desarrollos significativos en la orogenia y la geología regional.

• Descubrimiento de fósiles en el Cámbrico de Sierra Morena.

• Investigación sobre fenómenos sísmicos y la erupción del Krakatoa.

Macpherson fue una figura fundamental en la historia de la ciencia en España, y su legado continúa siendo relevante en la geología moderna.