Pedro de Heredia (¿?-1554): Fundador de Cartagena de Indias y Conquistador de Antioquia

Pedro de Heredia, nacido en Madrid en una fecha que permanece en el misterio, pertenecía a una familia hidalga que le otorgaba un estatus social destacado en la España de comienzos del siglo XVI. Esta posición le facilitó el acceso a la corte y a círculos donde se decidía el futuro del Imperio, pero también le expuso a un ambiente marcado por intrigas, duelos y tensiones constantes entre jóvenes nobles deseosos de demostrar su honor.

El violento incidente que marcó su destino: la mutilación y venganza

Desde joven, Heredia mostró un carácter impetuoso y pendenciero. Según el cronista Pedro Simón, un enfrentamiento con seis hombres terminó en tragedia cuando le cortaron la nariz, desfigurándole el rostro. Este hecho, que en la sociedad de su época significaba una afrenta imborrable, le impulsó a buscar remedio. Fue sometido a una rudimentaria cirugía plástica: el médico arrimó el corte al brazo derecho durante sesenta días para regenerar la nariz con tejido propio, un procedimiento tan sorprendente como arriesgado para la medicina del siglo XVI. Cuando sanó, consumido por el deseo de venganza, buscó a sus agresores y mató a tres de ellos en combate, lo que lo obligó a huir precipitadamente de Madrid y de España para escapar de la justicia.

La huida de España: causas y consecuencias

Este acto de sangre marcó el fin de su vida en la península y el inicio de su aventura en el Nuevo Mundo, como ocurría con tantos otros que buscaban redención, fortuna o simplemente un lugar donde sus crímenes quedaran impunes. La fuga fue el primer paso hacia una carrera que lo llevaría a convertirse en uno de los conquistadores más notables y controvertidos del Caribe y el interior de lo que hoy es Colombia.

Primeros pasos en el Nuevo Mundo

La llegada a Santo Domingo y los inicios en la isla Española

Pedro de Heredia viajó a Indias junto a su hermano Alonso de Heredia, estableciéndose en la isla Española, actual República Dominicana, donde rápidamente adquirió un ingenio azucarero y una estancia en Azúa. Su paso por Santo Domingo le permitió conocer de primera mano los negocios coloniales y la administración de esclavos e indígenas, al tiempo que tejía relaciones con figuras influyentes de la colonia, fundamentales para sus aspiraciones futuras.

La expedición a Santa Marta junto a Pedro de Badillo

En 1525, tras la muerte del gobernador de Santa Marta, Rodrigo de Bastidas, la Audiencia decidió enviar como gobernador interino a Pedro de Badillo, con Pedro de Heredia como su teniente. Juntos desembarcaron en Santa Marta con unos 200 hombres. Este período estuvo marcado por conflictos con Palomino, antiguo lugarteniente de Bastidas, los cuales cesaron abruptamente cuando éste murió ahogado en el río que hoy lleva su nombre, allanando el camino para que Heredia consolidara su posición.

El gobierno interino y la experiencia en campañas contra los pueblos indígenas

Aunque Badillo regresó a Santo Domingo poco después, Heredia permaneció como gobernador interino hasta 1528, tiempo en el que lideró varias campañas contra las poblaciones indígenas de Tierrafirme, nombre con que se designaba la costa continental de la actual Colombia. Estas expediciones no solo le brindaron experiencia militar y política, sino también un importante botín en oro y esclavos, que cimentó su reputación como conquistador eficaz y despiadado.

El proyecto de conquista: Cartagena de Indias como objetivo

Las gestiones en España para obtener la capitulación

En 1528, Heredia regresó a España cargado de oro y con el prestigio que le otorgaban sus victorias. Desde Madrid, inició una intensa campaña para obtener de la Corona el permiso oficial para conquistar y gobernar el territorio comprendido entre las bocas del río Magdalena y el Darién, región conocida como Cartagena de Indias, que antiguamente había pertenecido al célebre explorador Alonso de Ojeda.

La firma en Medina del Campo: extensión de la gobernación concedida

Gracias a sus contactos y la riqueza obtenida en América, logró que la capitulación se firmara en Medina del Campo el 5 de agosto de 1532, un documento que le concedía un vasto territorio prácticamente desconocido, que se extendía por el interior hasta la línea equinoccial. Aquella capitulación abarcaba lo que hoy sería gran parte de Colombia y Ecuador, abriendo la puerta a uno de los capítulos más relevantes de la conquista sudamericana.

Preparativos en Sevilla y el reclutamiento de la hueste conquistadora

Tras obtener el respaldo real, Heredia se trasladó a Sevilla, donde se dedicó a preparar su empresa: alistó un galeón, una carabela y un patache, y reclutó unos 150 hombres. Partieron hacia el Caribe en 1531, haciendo escala en Puerto Rico, donde reforzó su ejército con nuevos soldados, entre ellos Francisco César, a quien nombró su teniente. Esta fuerza conquistadora, compuesta por soldados, mujeres, esclavos negros e indígenas, representaba un auténtico contingente de colonización, no solo de conquista.

La fundación de Cartagena de Indias

La llegada a la bahía de Calamar y el primer asentamiento

La expedición recorrió la costa de Tierrafirme y, a principios de 1532, alcanzó la bahía de Calamar, lugar estratégico por su puerto natural. Desembarcó su hueste y se enfrentó casi de inmediato con los caciques de Turbaco, quienes opusieron resistencia a los españoles. Tras la victoria, Heredia consolidó su dominio sobre la zona y preparó la fundación formal de la ciudad.

Pactos con caciques locales y organización del cabildo

Heredia procedió a establecer alianzas con los caciques de islas y pueblos cercanos, como Codego y Barú, quienes aceptaron pactos de sumisión a cambio de ciertos beneficios. Con estos acuerdos asegurados, organizó el cabildo de la nueva ciudad, repartió solares entre sus soldados y seguidores y sentó las bases de un centro urbano que pronto se convertiría en la joya del Caribe español.

Controversias sobre la fecha oficial de fundación

Aunque Heredia fundó oficialmente Cartagena en enero de 1532, la Academia Colombiana de la Historia decidió fijar la fecha conmemorativa el 1 de junio de 1533, siguiendo los estudios del historiador Otero D’Acosta. Esta discrepancia ha sido motivo de debate entre estudiosos de la historia colonial, pero no resta importancia al hecho de que Cartagena de Indias se convirtió en un bastión fundamental para la expansión española en Sudamérica.

Las expediciones hacia el interior y la búsqueda de oro

El primer viaje hacia Malambo y el gran botín obtenido

Tras fundar Cartagena de Indias, Pedro de Heredia emprendió en 1533 una ambiciosa expedición hacia el interior, alcanzando Malambo, en la ribera oriental del río Magdalena. Durante esta incursión, los españoles saquearon extensas áreas y se apoderaron de un botín calculado en un millón y medio de ducados en oro, cantidad que convirtió a Cartagena en un enclave de riqueza sin precedentes. Cada soldado recibió cerca de seis mil ducados, una recompensa muy superior a la de las conquistas de México y Perú, lo que atrajo nuevos aventureros y aumentó la reputación del gobernador.

La incursión en el Sinú: los sepulcros de oro y el mito de Antioquia

Heredia organizó poco después una segunda expedición, dirigiéndose al valle del río Sinú o Cenú, donde halló numerosos sepulcros repletos de ajuares de oro. Intrigados por el origen de tal riqueza, los españoles interrogaron a los nativos, quienes señalaron que el oro provenía del interior, en la región de Antioquia. Con esta información, Heredia abandonó temporalmente el saqueo del Sinú y preparó una nueva incursión hacia el sur, alimentando el mito de fabulosas riquezas en tierras aún inexploradas.

Alonso de Heredia y la exploración del río Cauca

Entre 1534 y 1535, Alonso de Heredia, hermano del adelantado, llevó a cabo dos expediciones hacia el Sinú y el río Cauca, llegando en la segunda hasta Ayapel y alcanzando tierras cercanas a lo que hoy es el departamento de Antioquia. Estas exploraciones aportaron valiosa información geográfica, aunque las expediciones se enfrentaron a un terreno hostil, ataques de pueblos indígenas y las dificultades logísticas de una región selvática y montañosa.

Conflictos, juicios y desafíos al poder

El enfrentamiento con la Audiencia y el juicio de residencia de 1536

El rápido enriquecimiento de Heredia y sus métodos despiadados levantaron suspicacias en la Corona y provocaron numerosas quejas sobre abusos contra los indígenas y fraudes a la Real Hacienda. La Audiencia dominicana envió en 1536 al oidor Juan de Badillo, pariente de Pedro de Badillo, para investigar los cargos. Badillo halló culpables a los hermanos Heredia y los recluyó en prisión, asumiendo interinamente el gobierno de Cartagena. Este juicio de residencia marcó el inicio de un largo período de inestabilidad política en la región.

Las rivalidades con Jorge Robledo y el conflicto en Antioquia

Mientras Badillo avanzaba hacia Antioquia, se encontró con las tropas de Jorge Robledo, al servicio de Sebastián de Belalcázar, quien también reclamaba el territorio. Robledo fundó Cartago y Santa Fe de Antioquia, consolidando la presencia de Popayán en la región. Heredia, liberado y restituido tras su juicio en España, decidió retomar el control de Antioquia, capturó a Robledo y lo envió preso a España, acusándolo de invadir su jurisdicción. Este enfrentamiento entre conquistadores exacerbó la competencia por los dominios en el norte de Sudamérica.

La captura, prisión y liberación de Heredia en Panamá

Decidido a reafirmar su poder, Heredia marchó hacia Santa Fe de Antioquia, donde las autoridades se negaron a reconocerle como gobernador. Tomó el control por la fuerza, pero el capitán Cabrera, enviado por Benalcázar, lo derrotó y lo condujo prisionero a Cali, desde donde fue remitido a Panamá para que la Audiencia decidiera el conflicto jurisdiccional. Incapaz de resolver el litigio, la Audiencia panameña optó por liberar a Heredia, quien regresó a Cartagena dispuesto a recuperar su autoridad.

El regreso a Cartagena y la amenaza corsaria

La restitución como gobernador tras el juicio en España

A pesar de sus problemas legales, Heredia fue restituido en su cargo gracias a su viaje a España y el apoyo de influyentes cortesanos. Regresó a América con su título intacto, convirtiéndose de nuevo en gobernador de Cartagena, posición que conservó por varios años. Sin embargo, su gobierno seguía manchado por las quejas de sus contemporáneos, quienes lo acusaban de maltratos a indígenas, abuso de poder y enriquecimiento ilícito.

El ataque del corsario Roberto Baal y la recuperación de la ciudad

En 1544, un nuevo peligro acechó a Cartagena: el corsario Roberto Baal (o Val) atacó la ciudad, saqueándola y tomando el control durante varios días. Heredia logró huir de sus manos y reorganizar sus tropas. Tras la retirada del corsario, quien abandonó la ciudad tras robar cuanto pudo, Heredia retornó para restaurar el orden y fortalecer las defensas, evidenciando las vulnerabilidades de Cartagena frente a ataques marítimos que serían recurrentes durante el siglo XVI.

Nuevas expediciones al Atrato y el espejismo de El Dorado

Obsesionado con encontrar las legendarias riquezas, Heredia emprendió en los años posteriores varias expediciones al río Atrato, buscando el tesoro de Dabaiba o Dabaibe, otro mito relacionado con El Dorado. Ninguna de estas incursiones obtuvo resultados, pero prolongaron el dominio efectivo de Heredia sobre vastas áreas del Caribe colombiano y fortalecieron su ambición de extender su jurisdicción hacia el interior.

El ocaso de un conquistador y su legado

Los últimos años de gobierno y los cargos por abusos

La situación política de Heredia se complicó aún más cuando la Corona decidió segregar Antioquia, incorporándola a la gobernación de Popayán y quitándosela a Cartagena. En 1544, el nuevo visitador Miguel Diez de Armendáriz llegó a Cartagena para realizar un nuevo juicio de residencia, encontrando a Heredia culpable de numerosos cargos por malversación y abuso de autoridad. A pesar de estas condenas, Heredia continuó gobernando intermitentemente, aprovechando las complejidades administrativas del Imperio.

El viaje final a España y su muerte en el Atlántico

En 1554, ante nuevas acusaciones presentadas por el fiscal Juan Maldonado de la Audiencia de Santa Fe, Heredia decidió volver a España para defenderse. Embarcó junto a los oidores Góngora y Galarza, quienes iban como prisioneros a la Península. Desafortunadamente, todos fallecieron durante la travesía en el Atlántico, a bordo de la nave de la flota de Cosme Farfán, poniendo fin a la tumultuosa vida de uno de los conquistadores más importantes de la costa caribeña.

Impacto de Pedro de Heredia en la historia de Colombia y la conquista de América

Durante más de dos décadas como gobernador, Pedro de Heredia transformó Cartagena en el principal puerto del Caribe y punto clave del comercio colonial. Su legado es ambivalente: por un lado, fundó una ciudad que se convirtió en joya estratégica del Imperio español; por otro, sus métodos violentos, la explotación de los indígenas y los conflictos jurisdiccionales que protagonizó ilustran los abusos y la voracidad de muchos conquistadores. Heredia es recordado como un personaje polémico, símbolo de las luces y sombras de la conquista de América.

Pedro de Heredia (¿?-1554): Fundador de Cartagena de Indias y Conquistador de Antioquia