Gordon, Dexter (1923-1990).
Músico estadounidense, saxofonista tenor y compositor, nacido en Los Ángeles el 27 de febrero de 1923 y fallecido en Nueva York el 25 de abril de 1990. Considerado como uno de los tres grandes tenores de la historia del jazz, junto a Sonny Rollins y John Coltrane, Gordon representa al músico genuino de este género hasta el punto de que, su sola presencia, implica jazz en estado puro. Nominado al Oscar como mejor actor en 1986 por su interpretación en la película de Bertrand Tavernier Round Midnight, Dexter Gordon es uno de los grandes mitos del jazz de todos los tiempos. Desarrolló la mayor parte de su carrera musical en Europa -entre Copenhague y París- por sus conocidas discrepancias con el sistema norteamericano.
Las orquestas de los años cuarenta
Estudió música desde muy joven por influencia paterna; primero probó con el clarinete, a los quince años se pasó al saxo alto, y, finalmente, cuando cumplió diecisiete optó por el saxo tenor. Su pasión por el jazz también le llegó por parte de su padre; un médico que, por entonces, atendía personalmente a dos grandes figuras de aquel momento; Duke Ellington y Lionel Hampton. Durante estos años, Gordon finalizó además sus estudios de bachillerato.
Realizó su primer trabajo importante en un grupo escolar semiprofesional, los Harlem Collegians, donde ya demostró sus grandes dotes para el saxo tenor, y en 1941 pasó directamente a tocar en la orquesta de Lionel Hampton. Durante los tres años que permaneció en la formación de este músico excepcional, Dexter Gordon fraguó su carrera musical y tuvo la oportunidad de aprender de la mano de uno de los grandes maestros del jazz.
Tras su experiencia con Hampton -las grabaciones de su encuentro se recuperaron para un elepé en 1977-, Gordon regresó a Los Ángeles para atender la oferta de Lee Young (el hermano baterista del gran Lester) y Jessie Price que le reclamaron para formar parte de los vientos de su banda. A continuación, el músico californiano integró dos de las grandes orquestas de la década de los cuarenta; la de Armstrong y la de Eckstine. Louis Armstrong fichó a Gordon en 1944 y, aunque sólo permaneció seis meses en la formación, su colaboración se extendió hasta 1946. De su experiencia en la orquesta de Billy Eckstine, donde se mantuvo durante más de un año (1944-1945), nació su primer solo de saxo para el tema “Blowing the Blues Away”, un blues a medio tiempo del propio Eckstine y el arreglista J. Valentine. Gordon alternaba “cuatros” con el otro saxofonista, Gene Ammons, pero al final de los cruces de “cuatros” él era el ejecutor del solo más largo de la composición. El sello Prestige publicó en 1947 el elepé The Chase, fruto de este feliz encuentro.
Hacia el bebop
De la coincidencia en la banda de Erskine con otros músicos como Dizzy Gillespie o Art Blakey, nació en mayo de 1945 la oportunidad de formar parte del sexteto de Gillespie, donde compartió cartel con Shelly Manne, maestro de la batería que también por entonces daba sus primeros pasos. A esta etapa pertenece el tema “Groovin’ High”, prueba indudable del talento de Dexter Gordon que se muestra pletórico en la ejecución de un solo de 18 compases. En este tiempo, el músico californiano alternaba la formación de Gillespie con la orquesta de Billy Eckstine, que en 1945 fichó, entre otros, a Fats Navarro, Sonny Stitt y Bud Johnson. El saxofonista avanzaba ya en las líneas del bebop y en muy poco tiempo iba a ser considerado el “tenor del bebop” por excelencia.
Hacia el verano de 1945, Gordon sucumbió a la tentación de trasladarse a Nueva York y conocer de cerca la Calle 52, donde Parker y Gillespie trataban, a marchas forzadas, de imponer un nuevo estilo; el bebop. Allí participó en una jam session junto a Duke Ellington, en la que también tocaron Ben Webster y Don Byas, y juntos grabaron el tema “Honeysukle Rose”. Después del verano, Gordon se incorporó al grupo del pianista Sir Charles Thompson, que poseía un sexteto de All Stars, donde coincidió con Buck Clayton y el gran Charlie Parker (famosa es la foto que retrata, en primera fila, a los tres vientos de la banda: Clayton, Parker y Dexter).
Los quintetos de Dexter Gordon
En el otoño de 1945 y todavía en Nueva York, Dexter Gordon formó su propio All Stars con músicos no demasiado conocidos, como Gene Ramey (contrabajo) o Eddie Nicholson (batería), y en 1946 Benny Carter lo fichó para su orquesta, una de las más famosas de aquella época, en la que militaban alrededor de dieciséis músicos; entre otros Shorty Rogers, Joe Newman, Al Grey, Don Byas y Freddie Green. En vista de la proyección ascendente que tomaba su carrera, Dexter decidió que había llegado el momento de formar su quinteto soñado, donde estarían incluidos Leonard Hawkins (trompeta) y “Curley” Russell (contrabajo), además del pianista Bud Powell y el baterista Max Roach, que procedían del grupo de Dizzy Gillespie y se confirmaban como figuras claves del bebop naciente. Grabaciones como “Dexter Rides Again”, “Dexter Digs In” o “Long Talle Dexter” (uno de los temas míticos del saxofonista) dan fe del sonido del quinteto -con Powell y Dexter inmensos- en este tiempo. Durante esta etapa se editaron elepés como Dexter Gordon Quintet (1950, grabado para Dial), All Stars Series. Dexter Gordon (1951) o New Trends in Modern Jazz (1952). Finalmente, datan también de este periodo sus experiencias musicales junto a Tadd Dameron (1949), Helen Humes (1950) o Stan Levey (1955).
En los años cincuenta y en pleno desarrollo del cool, Dexter Gordon tuvo una bajísima participación tanto en reuniones con otros grupos como en grabaciones con sus propias bandas, aunque pueden encontrarse algunos vinilos, como el elepé Dexter Blows Hot and Cool (1956), donde puso de manifiesto sus intentos por superar la estética del jazz de aquellos tiempos. Por otro lado, su coqueteo con las drogas -pasó largas temporadas en la cárcel en 1953 y 1955 por tráfico y consumo- influyó negativamente en su creatividad como músico y le situó en la triste estela de otras figuras jazzísticas de la década afectadas por idéntico problema, como Stan Getz, Gerry Mulligan, Chet Baker o Charlie Parker, que murió por sobredosis en 1955.
The Resurgence of Dexter Gordon
La década siguiente fue radicalmente distinta y Dexter Gordon adquirió en los años sesenta una enorme reputación como músico solista en todo el mundo, sobre todo en Europa, donde vivió la mayor parte del tiempo. A principios de 1960 se desplazó a la Costa Oeste americana y allí escribió y grabó la banda sonora de la película de Jack Gelber, The Connection. Después regresó a Nueva York para asistir al lanzamiento de uno de los elepés más importantes de su carrera: The Resurgence of Dexter Gordon (1960), trabajo que de nuevo puso de moda al saxofonista tenor en un tiempo en el que el jazz evolucionaba hacia las propuestas del free jazz y el jazz modal de Miles Davis. En el disco participaron músicos de la talla de Richard Boone, Dolo Coker, Charles Green o Lawrence Marable y contenía verdaderas joyas musicales como “Jodi”, “Home Run”, “Affair in Habana” o “Field Day”. Con este álbum, producido por Cannonball Adderley, Dexter consiguió colocarse en una posición óptima de popularidad, al tiempo que los otros dos grandes tenores de este tiempo, John Coltrane y Sonny Rollins, se situaban en los nuevos caminos del free jazz. En 1961 presentó un seductor quinteto, formado con Freddie Hubbard, Horace Parlan, George Tucker y Al Harewood, para editar algunos de sus propios temas (“For Regulars Only” o “Society Red”) en el disco Don’t Allright.
Gordon a las puertas de Europa: Dinamarca y Francia
En 1962, Gordon emigró a Europa y, en principio, se instaló en Copenhague, donde pasó largas temporadas tocando con Horace Parlan, Kenny Drew, Tete Montoliú o innumerables músicos locales, como Cees Slinger o Han Bennink. Durante su estancia en Dinamarca se publicaron algunos álbumes imprescindibles en su carrera, caso de Live at the Amsterdam Paradiso (1970) y A Day in Copenhagen (1970). Viajó también por otros países de Europa, como Francia, España o Italia, y participó en multitud de Festivales (San Remo, Lugano, Montreal, Malbo, Molde, etc.). En 1962 editó Go!, otro de los trabajos sobresalientes de esta etapa, con formación en cuarteto, que integraron Sonny Clark, Butch Warren y Billy Higgins, todos ellos músicos norteamericanos que, al igual que Dexter, se habían instalado por una larga temporada en Europa.
París fue su segunda residencia europea y, entre los discos grabados en Francia, sobresale el titulado Our Man in Paris (1963), editado para Blue Note con el pianista Bud Powell, el contrabajo francés Pierre Michelot y el baterista del famoso M.J.Q., Kenny Clarke; retirado desde hacía algún tiempo en tierras francesas. En el disco llamaba la atención uno de los temas favoritos del repertorio de Gordon; el “Scrapple From the Apple” del genial Charlie Parker. De sus conciertos en directo en Francia, debe mencionarse el que quedó recogido en The Montmartre Collection (Vol. 1 y 2), donde puede escucharse el piano de Kenny Drew o el contrabajo de Niels-Henning Orsted Pedensen en la ejecución de temas de Sonny Rollins (“Doxy”). One Fligth Up (1964) y Getting’ Around (1965) fueron otros títulos representativos del trabajo de Dexter durante su relación con Blue Note.
Su etapa en Prestige (1969-1973)
The Power of Town (1969) inauguró la etapa del saxofonista con el sello Prestige, que se prolongaría durante buena parte de la década de los setenta, años en los que Dexter vivió a caballo entre Europa y Nueva York aunque fue en la ciudad americana donde grabó la mayor parte del material de estudio. El álbum resultó magnífico, con temas maestros como “Rainbow People” o “Those Were the Days” y músicos de la talla de James Moody, Barry Harris o Albert “Tootie” Heath. Otros trabajos representativos de estos años fueron More Power! (1969) -con los mismos músicos-, Jumpin’ Blues (1970) -con participación de Wynton Kelly-, Generation (1972) -con la soberbia intervención de Freddie Hubbard y Cedar Walton- o Tangerine (1972), y lograron mantener a Dexter en lo más alto de la popularidad. Tangerine (1972), el álbum que puso fin a su periodo con Prestige, reunió a la mayor parte de los músicos más relevantes del panorama jazzísitico del momento: los trompetistas Freddie Hubbard y That Jones, los pianistas Cedar Walton y Hank Jones, o los bateristas Billy Higgins y Louis Hayes, entre otros, e incluyó temas imprescindibles como “Days of Wine and Roses”.
La vuelta al bebop. Su regreso a Nueva York
A mediados de la década de los setenta Dexter continuaba viviendo en Europa a pesar de que era requerido de continuo para regresar a los EE.UU. Finalmente, el sello Columbia le fichó para grabar el 11 de diciembre de 1976 un directo en el Village Vanguard de Nueva York. El doble elepé, Live at the Village Vanguard, representó un renacimiento del bebop en sus últimos estadios ante el avance imparable del free jazz y el desarrollo progresivo del jazz rock. Fue, en definitiva, un regreso triunfal del tenor californiano con un disco en el que se podían encontrar algunos de sus temas más célebres: “Gingerbread Boy”, “Rond Nidnight”, “Body and Soul” y el tema propio “Fried Bananas”, un clásico del repertorio de Gordon. En esta nueva etapa, grabó discos de la importancia de The Appartement (Inner City, 1974) o Homecoming (1977) y Sophisticated Giant (1977), ya con el sello Columbia con el que mantuvo un contrato vigente estos últimos años de la década.
Hasta su muerte, Dexter Gordon ya siempre alternó las estancias en su país, donde grababa con grandes figuras del jazz, con sus actuaciones en Festivales y clubes de Europa. Diagnosticado de cáncer de garganta en los últimos años de su vida, falleció a los 67 años de edad el miércoles 25 de abril de 1990 en el hospital Thomas Jefferson de Filadelfia, víctima de una insuficiencia renal. Dexter Gordon, uno de los grandes maestros del jazz de todos los tiempos, murió a las 12:50 a.m., literalmente “alrededor de la medianoche”, según la viuda de Charles Mingus, que acompañaba a la familia del saxofonista en el hospital.
A pesar de mantener una larga vida vinculada a la música de manera profesional, su relación con el cine también fue muy fructífera. En las décadas de los años cincuenta y sesenta ya participó en las películas Unchained (1955) y Jag älskar, du älskar (1968) pero su gran trabajo interpretativo, por el que fue candidato al Oscar de Hollywood, fue para Round Midnigth (1986), la cinta de Bernard Tavernier en la que dio vida, a un tiempo, a dos grandes personajes de la historia del jazz: Ben Wester y Lester Young. Además de actor, Dexter fue el ejecutante de la banda sonora de la película, firmada por Herbie Hancock. Poco antes de su muerte, Gordon interpretó un pequeño papel en la exitosa película de Penny Marshall, Awakenings (1990), y, en 1996, su vida inspiró el título More Than You Know, firmado por Leonard Malone.
Dexter Gordon, el tenor del bebop
Considerado el tenor bebop por excelencia, el rápido aprendizaje de Dexter Gordon al lado de figuras como Gizzy Gillespie o Charlie Parker le permitieron colocarse a la cabeza de la nueva generación de saxofonistas a principios de los años cincuenta. Por otro lado, el propio músico confirmó que su estilo bebía de la misma fuente que surtía a todos los tenores de aquel tiempo: Lester Young; el gran inductor del saxofonista moderno. En este sentido, pude afirmarse que el estilo de Gordon se concreta en la conjunción de dos elementos: Young + bebop. También cabe referir su importante labor como introductor de la ‘cacería’ de saxos o ‘cruce’ de saxos, un estilo que pusieron de moda Gene Ammons y el propio Dexter en la orquesta de Eckstine y que puede seguirse, por ejemplo, en el álbum The Chase, de ambos intérpretes.
Aclaradas sus fuentes de inspiración, también resulta evidente la influencia de Gordon en dos de los saxofonistas más importantes del jazz contemporáneo, John Coltrane y Sonny Rollins, con quienes forma la tripleta de tenores más relevante de todos los tiempos. Su música también marcó los estilos de otros tenores posteriores, entre los que sobresalen Branford Marsalis, Bo Berg, Ralph Moore, Todd Williams o Ricky Ford, todos ellos maestros de la llamada escuela neobop. Precisamente fue Dexter quien configuró el renacimiento del bebop tras su regreso a Nueva York en 1976 y sentó las bases de un nuevo movimiento, bautizado como neobop, cuyo proceder ha llegado prácticamente hasta nuestros días.
Acreedor de uno de los estilos más inconfundibles del jazz contemporáneo, la frase musical de Gordon, muy asimilada a lo que la voz humana es capaz de desarrollar, está plagada de ideas que surgen encadenadas, se atropellan, se fusionan y crean líneas melódicas nuevas. El sonido de su tenor es cálido, de textura rica y voluminosa, con un fraseo que tiende a ir retrasado con respecto al tempo de la canción. Por esta razón, se crea una disociación entre melodía improvisada y ritmo; una técnica básicamente jazzista que en el instrumento de Dexter conforma una originalísima y sincopada forma de ‘sonar’. También debe referirse la faceta de Gordon como compositor y destacar, entre sus producciones más conocidas, títulos como “Junior” o “Fried Bananas”, conocidísimo blues muy interpretado en todas las épocas del jazz.
Discografía (selección)
Dexter Gordon Quintet, Dial, 1950.All Star Series. Dexter Gordon, Savoy, 1951.New Trends in Modern Jazz, Savoy, 1952.Dexter Blows Hot and Cool, Dootone, 1956.Dexter Rides Again, Savoy Jazz, 1958.Dexter Gordon Again, Prestige, 1958.The Resurgence of Dexter Gordon, Jazzland, 1960.Don’t Allright, Blue Note, 1961.Dexter Calling, Blue Note, 1961.Go, Blue Note, 1962.A Swingin’ Affair, Blue Note, 1963.Our Man in Paris, Blue Note, 1963.One Fligth Up, Blue Note, 1964.Getting’ Around, Blue Note, 1965.The Tower of Power, Prestige, 1969.More Power!, Prestige, 1969.The Hunt, Savoy Jazz, 1970.Long Tall Dexter, Savoy Jazz, 1970.Jumpin’ Blues, Prestige, 1970.Ca’ Purange, Prestige, 1970.Generation, Prestige, 1972.Blues a La Suisse, Prestige, 197 ?A Day in Copenhagen, Prestige, 1970.The Panther!, Prestige, 1971.Tangerine, Prestige, 1972.The Meeting, Inner City, 1973.The Source, Inner City, 1973.The Apartement, Inner City, 1974.More Thant You Know, Inner City, 1974.Stable Mable, Inner City, 1975.Swiss Nigths, Inner City, 1975.Dexter Gordon, Blue Note, 1975.Bouncin’, Inner City, 1976.Biting the Apple, Inner City, 1977.Homecoming, Columbia, 1977.Sophisticated Giant, Columbia, 1977.Manhattan Symphonie, Columbia, 1977.Who’s Who Presents Dexter Gordon and Lionel Hampton, Steepleache, 1977.Great Encounters, Columbia, 1979.The Ballad Album, Prestige, 198?Dexter Gordon at Montmartre, Jazz Man, 198?Gotham City, Columbia, 1980.Something Different, Steepleache, 1980.The Other Side of’ Round Midnigth, Blue Note, 1987.The Best of Dexter Gordon, Blue Note, 1988.
Bibliografía
-
BRITT, STAN. Long Tall Dexter. London, Quartet Books, 1989.
-
Dexter Gordon. A Musical Biography. Da Capo Paerback, 1989.
-
SJOGREN,THORBJORN. Long Tall Dexter -a critical musical biography of Dexter Gordon-. Copenhagen, 1986.
Ricardo P. Virtanen