William Friedkin (1939-…): El Director que Definió el Cine de Suspenso y Terror

William Friedkin, nacido el 29 de agosto de 1939 en Chicago, Illinois, es uno de los directores de cine más emblemáticos de la historia del cine estadounidense. Su carrera, marcada por una gran versatilidad, abarcó desde el cine de terror hasta el policiaco, y fue responsable de algunas de las películas más influyentes de la década de 1970. Sin embargo, su camino hacia el estrellato no fue convencional. A diferencia de otros directores que llegaron a la fama con su primer título, Friedkin se destacó por su rapidez, por su capacidad para aprender y adaptarse, comenzando su carrera en la televisión antes de saltar al cine, donde marcaría un antes y un después.

Primeros años y sus inicios en la televisión

Infancia y formación en Chicago

William Friedkin creció en el vecindario de la ciudad de Chicago, un lugar que tuvo un gran impacto en su perspectiva de la vida. Su interés por el cine y la televisión comenzó desde joven, aunque inicialmente no parecía tener una inclinación hacia la dirección cinematográfica. De hecho, su juventud estuvo más vinculada a la vida en las calles de Chicago y a una educación en la que la creatividad era apenas un atisbo entre las rutinas diarias.

Primeros pasos en la televisión local de Chicago

Friedkin comenzó su carrera en el mundo audiovisual a la edad de dieciséis años. En lugar de seguir el camino académico tradicional, decidió iniciar en la televisión local trabajando en la oficina de correos de una cadena de televisión de Chicago. Sin embargo, su ambición lo llevó rápidamente a subir en la jerarquía del medio. En cuestión de meses, se convirtió en jefe de estudio, un puesto que normalmente requeriría años de experiencia. Este rápido ascenso dentro del mundo de la televisión es una muestra temprana de su destreza para entender la dinámica de los medios de comunicación y su capacidad para manejar proyectos con gran habilidad.

De la oficina de correos al jefe de estudio

La rapidez con la que Friedkin escaló posiciones en la televisión local fue impresionante. En menos de un año, pasó de ser un empleado ordinario a dirigir programas en vivo. Empezó con producciones más simples, como programas dramáticos y shows musicales, que le permitieron experimentar con el formato televisivo en directo. Su capacidad para llevar a cabo proyectos complejos y su instinto para manejar múltiples tareas lo convirtió en una figura clave en la televisión local, donde en apenas diez años dirigió cientos de programas.

Primeros pasos en el cine

Debut con «Good Times» (1967)

Después de diez años de éxitos en la televisión, Friedkin sintió que sus posibilidades en ese medio ya estaban agotadas. Fue entonces cuando se aventuró en el cine, logrando su primer trabajo como director con la película Good Times (1967). Esta comedia musical no fue un gran éxito ni en crítica ni en taquilla, pero le permitió dar el salto al mundo del cine. La película se centraba en una pareja famosa en la época, Sonny y Cher, y estaba destinada a ser una extensión de su popular programa televisivo, La hora cómica de Sonny y Cher. Aunque Good Times no destacó por su calidad, fue un punto de partida que introdujo a Friedkin en la industria cinematográfica.

Proyectos más ambiciosos: «The Birthday Party» y «The Night They Raided Minsky’s»

Tras el modesto éxito de Good Times, Friedkin asumió proyectos de mayor envergadura. Uno de sus trabajos más importantes en este periodo fue The Birthday Party (1968), una adaptación de la obra de teatro de Harold Pinter. Rodada en Gran Bretaña, la película tenía un tono sombrío y se centraba en un secuestro que ocurre en una casa de huéspedes. Aunque fue bien recibida por algunos críticos, no alcanzó una gran popularidad.

Otro proyecto importante de esta etapa fue The Night They Raided Minsky’s (1968), una película que tuvo una recepción mucho más difícil. La primera copia no cumplió con las expectativas de los involucrados en la producción, lo que llevó a Friedkin a apartarse del proyecto. Sin embargo, fue el editor Ralph Rosenblum quien, con su destreza, rescató la película, transformándola en un producto más satisfactorio.

El reconocimiento inicial y «Contra el imperio de la droga» (1971)

Desarrollo y éxito de «Contra el imperio de la droga»

El primer gran éxito de Friedkin llegó en 1971 con Contra el imperio de la droga (The French Connection). Esta película, que reunía a dos grandes actores como Gene Hackman y Roy Scheider, relataba las peripecias de dos policías en su lucha contra el tráfico de heroína. A diferencia de las películas de acción convencionales, The French Connection fue una obra realista, destacándose por su cruda representación de los eventos y por una narrativa que no adornaba la violencia, sino que la mostraba como parte de una realidad implacable.

Friedkin, con su habilidad para crear una atmósfera de tensión, hizo que The French Connection se convirtiera en un éxito tanto de crítica como de público. La película recibió varios premios, incluyendo cinco Premios Oscar, entre los que destacan los premios a Mejor Película y Mejor Director. Además, fue aclamada por su impresionante secuencia de persecución, una de las más célebres en la historia del cine.

Impacto en los premios y el reconocimiento internacional

El éxito de The French Connection marcó el comienzo de la consolidación de Friedkin como un director de gran talento. Los premios y el reconocimiento de la crítica le abrieron las puertas para dirigir proyectos de aún mayor prestigio y presupuesto. En tan solo un par de años, Friedkin estaba en la cima de su carrera y se había ganado la admiración y el respeto de la industria cinematográfica.

El gran hito: «El exorcista» (1973)

El impacto de «El exorcista» y su controversia

En 1973, William Friedkin presentó su obra maestra, El exorcista, una película que se convertiría en un hito del cine de terror. Basada en un caso real de exorcismo ocurrido en 1949, la película cuenta la historia de una niña poseída por un demonio y de los esfuerzos de un sacerdote para salvarla. La película fue un éxito inmediato, tanto comercial como crítico, y se destacó por su atmósfera inquietante, sus escenas perturbadoras y una historia que desafiaba las normas de la época.

Además de la sobresaliente dirección de Friedkin, El exorcista se convirtió en un fenómeno cultural, provocando debates sobre la religión, el bien y el mal. La película incluyó imágenes subliminales, lo que aumentó su capacidad para causar desasosiego en la audiencia. Aunque algunos consideraron que la película era demasiado perturbadora, el éxito fue innegable.

Recepción de premios y reconocimiento crítico

El exorcista se convirtió en un clásico instantáneo. Recibió varias nominaciones a los Premios de la Academia, incluyendo Mejor Director y Mejor Película. Finalmente, la película ganó dos Oscars: Mejor Guion Adaptado y Mejor Sonido. Esta consagración de Friedkin no solo consolidó su reputación como director de gran calibre, sino que también colocó a El exorcista como uno de los pilares del cine de terror, un título que seguiría siendo referencia para generaciones futuras.

Proyectos posteriores a «El exorcista»

«Carga maldita» (1977) y «El mayor robo del siglo» (1978)

Después del éxito arrollador de El exorcista (1973), William Friedkin se vio presionado para mantener su éxito en la pantalla grande. En 1977, dirigió Carga maldita (Sorcerer), una reimaginación de la película francesa El salario del miedo (1953) de Henri Georges Clouzot, que a su vez estaba basada en la novela de Georges Arnaud. La historia sigue a un grupo de hombres que deben transportar una carga peligrosa a través de una selva infestada de peligros, un desafío similar a las tensiones de las persecuciones que habían sido su especialidad.

Aunque Carga maldita era un trabajo de gran calidad, especialmente por sus impresionantes efectos visuales y su atmósfera de tensión constante, no tuvo la misma recepción de público que El exorcista. La crítica fue mixta, y aunque muchos elogiaron el trabajo visual y la construcción de la atmósfera, la película fue un fracaso comercial, lo que provocó que Friedkin sufriera cierto golpe en su carrera. Sin embargo, con el paso de los años, Carga maldita ha sido reevaluada y ahora se la considera una de las películas más infravaloradas de su filmografía.

Poco después, en 1978, Friedkin dirigió El mayor robo del siglo (The Brink’s Job), una comedia criminal que narraba el robo real a la empresa de transporte de valores Brinks. Aunque la película fue más ligera en tono que sus anteriores trabajos, logró una nominación al Oscar por su dirección artística y fue considerada una de las comedias más divertidas de su carrera. A pesar de los elogios, no alcanzó el mismo nivel de impacto que sus películas anteriores, pero marcó la versatilidad de Friedkin al abordar géneros diversos.

Continuación con «A la caza» (1980)

En 1980, Friedkin se adentró en el cine de crimen y suspenso con A la caza (Cruising), un thriller que explora el submundo homosexual en Nueva York. La película, protagonizada por Al Pacino, sigue a un policía que se infiltra en los bares y clubs homosexuales de la ciudad para investigar una serie de asesinatos de hombres gay. La película, aunque controversial por su representación de la comunidad homosexual, fue elogiada por la dirección de Friedkin y la interpretación de Pacino. Sin embargo, enfrentó duras críticas por su tratamiento de temas de identidad sexual y las tensiones sobre la representación en los medios de la época.

Aunque A la caza no fue un éxito masivo de taquilla, Friedkin continuó demostrando su habilidad para trabajar con temas oscuros y complejos. Esta película marcó un punto de transición hacia un tipo de cine más personal y arriesgado.

Regreso al cine con «Vivir y morir en Los Angeles» (1985)

Renovación en su carrera con «Vivir y morir en Los Angeles»

Después de un periodo relativamente tranquilo, Friedkin experimentó una revitalización en su carrera con Vivir y morir en Los Angeles (To Live and Die in L.A., 1985). La película es un thriller policiaco que sigue a un agente secreto del Servicio Secreto que busca vengar la muerte de su compañero a manos de un falsificador. A diferencia de muchas de las películas de la época, Vivir y morir en Los Angeles presentaba un enfoque mucho más crudo y realista, con un retrato de los bajos fondos de Los Ángeles, y con una intensidad emocional que capturaba a los personajes en su lucha constante por sobrevivir.

La película fue un éxito en el circuito de culto, aunque no se convirtió en un fenómeno comercial masivo. Sin embargo, su estilo visual innovador y sus escenas de persecuciones espectaculares, como las que ya habían caracterizado a The French Connection, le dieron una nueva vida a la carrera de Friedkin. En un claro guiño a su legado, el eslogan publicitario de la película decía: «¡El director de French Connection está de vuelta en las calles!»

La década de los noventa y los desafíos

Años difíciles: «La tutora» (1990), «Ganar de cualquier manera» (1994)

La década de los noventa no fue favorable para Friedkin, quien luchó por encontrar proyectos exitosos. Empezó con La tutora (The Guardian, 1990), un thriller psicológico que fue comparado con El exorcista en cuanto a la atmósfera inquietante y la manipulación del horror. Sin embargo, la película no logró capturar la magia de su trabajo previo, recibiendo críticas mixtas y siendo un fracaso comercial.

En 1994, Friedkin intentó un enfoque diferente con Ganar de cualquier manera (Blue Chips), una película deportiva protagonizada por Nick Nolte y Shaquille O’Neal, que trataba sobre un entrenador de baloncesto universitario que se ve involucrado en un escándalo de soborno. Aunque la película fue un éxito moderado, su crítica sobre el mundo deportivo y las trampas en el baloncesto no captó el interés del público como esperaba Friedkin, lo que sumó más frustraciones en su carrera.

El declive con «Jade» (1995) y «Rules of Engagement» (1998)

En 1995, Friedkin dirigió Jade, un thriller de misterio que fue aclamado inicialmente por su trama intrigante, pero que fue rápidamente eclipsado por la polémica sobre el guion, escrito por Joe Eszterhas, quien se encontraba en el ojo del huracán tras el fracaso de Showgirls (1995). Jade se convirtió en un fracaso de taquilla y fue un punto bajo en la carrera de Friedkin. A pesar de sus esfuerzos por rehacer y editar una versión extendida, la película no logró el impacto deseado.

En 1998, Friedkin estrenó Rules of Engagement, una película bélica protagonizada por Samuel L. Jackson y Tommy Lee Jones, que trataba sobre los dilemas éticos de un oficial militar que ordena disparar a un grupo de civiles. Aunque la película recibió críticas más positivas, su éxito comercial fue limitado y no ayudó a recuperar el estatus de Friedkin como una figura clave en el cine de Hollywood.

El legado de William Friedkin

Su influencia en el cine contemporáneo

A pesar de los altibajos en su carrera, el legado de William Friedkin sigue siendo significativo. Sus obras como El exorcista y The French Connection siguen siendo estudiadas y admiradas por cineastas contemporáneos. Su habilidad para combinar suspenso, acción, y una gran atención a la atmósfera lo convirtió en uno de los maestros del cine de los años 70. La influencia de su estilo de dirección, especialmente en escenas de persecución y su forma de retratar la violencia, perdura en el cine contemporáneo.

Reconocimientos y reflexiones sobre su carrera

Friedkin puede no haber mantenido la misma relevancia en la cultura cinematográfica popular durante las décadas posteriores, pero su impacto y su contribución al cine son innegables. Director audaz y arriesgado, siempre estuvo dispuesto a tomar riesgos y explorar temas controvertidos. A lo largo de su carrera, su habilidad para manejar géneros tan distintos como el terror, el crimen y el thriller le valió un lugar destacado en la historia del cine.

William Friedkin no solo fue un director que definió una era en el cine estadounidense, sino también un cineasta cuya obra sigue siendo relevante y cuya influencia continúa moldeando a los cineastas de hoy.