Manuel Antonio Flórez Martínez de Angulo (1723–1799): Un Virrey Ilustrado en el Imperio Español
La España del siglo XVIII: Transición, reformas y conflictos
Manuel Antonio Flórez Martínez de Angulo nació en un momento crucial de la historia de España. El siglo XVIII fue testigo de una profunda transformación en la estructura política, económica y social del imperio español. En ese periodo, España atravesaba la transición de una monarquía tradicional y autoritaria a una más centralizada bajo los esfuerzos de los Borbones, quienes impulsaron reformas significativas en diversas áreas de la administración pública. La Casa de Borbón, bajo los reinados de Felipe V, Carlos III y Carlos IV, introdujo el Despotismo Ilustrado, orientado a modernizar el Estado y fomentar el progreso económico y social.
Las reformas borbónicas de la segunda mitad del siglo XVIII se orientaron a fortalecer el control del monarca sobre las colonias, reorganizar la estructura administrativa y fiscal del imperio, y promover la ciencia y la educación. Estas reformas, aunque en muchos casos fueron impopulares y provocaron descontento entre los criollos, también sentaron las bases para la creación de instituciones modernas. Manuel Antonio Flórez, como hombre de su tiempo, se vio influenciado por estas políticas y en su trayectoria profesional reflejó las ideas de la Ilustración y las reformas borbónicas.
La Armada Real y sus implicaciones en la formación de los marinos
En este contexto de cambios, la Armada Real Española jugó un papel fundamental, no solo en la defensa del imperio, sino también en la formación de nuevos líderes militares. La Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas, fundada en el siglo XVIII como parte de las reformas para modernizar la Armada, fue el espacio donde Flórez inició su carrera. Este cuerpo de élite tenía la misión de formar oficiales de la Armada, dotándolos no solo de conocimientos navales, sino también de valores de disciplina y patriotismo, fundamentales en la España del momento. Fue aquí donde Flórez comenzó a forjar su carrera, con la ambición de servir a la corona y desempeñar un papel decisivo en los eventos que marcarían su vida.
La familia Flórez y su vínculo con la nobleza española
Manuel Antonio Flórez nació en Sevilla, una de las ciudades más influyentes de España en la época. Procedente de una familia noble, su linaje estaba vinculado a la aristocracia que, si bien no se encontraba entre las más poderosas de la nación, gozaba de una posición privilegiada dentro de la estructura social de la época. La nobleza española, a menudo asociada con los privilegios heredados, tenía una gran influencia política y militar, y su membresía en la nobleza otorgaba a Flórez acceso a círculos exclusivos donde se cultivaban las ideas ilustradas que transformaron a España.
Flórez recibió una educación acorde con su estatus. Sus padres, conscientes de la importancia de una buena formación, lo enviaron a estudiar a las mejores instituciones de la época, donde pudo desarrollar una sólida base intelectual. La influencia de su familia, especialmente en lo que respecta a su formación en las costumbres y valores aristocráticos, le permitió avanzar con rapidez en la carrera militar.
Primeros años en Sevilla: educación y formación
En Sevilla, Manuel Antonio Flórez creció rodeado de una atmósfera de riqueza cultural y educativa. La ciudad, que había sido un importante centro de comercio y política bajo el dominio de los Habsburgo, seguía siendo clave para el imperio español. Su educación en esta ciudad fue profundamente influenciada por los principios de la Ilustración, que en ese momento comenzaban a tener una mayor aceptación en los círculos intelectuales y gubernamentales. Flórez, por tanto, no solo recibió una formación tradicional, sino que también fue expuesto a las nuevas corrientes de pensamiento que fomentaban la razón y el progreso.
A los 13 años, Flórez sentó plaza en la Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas en la Academia de Cádiz, un paso decisivo que marcaría el comienzo de su carrera naval y su incursión en la vida pública.
Formación académica, intelectual y profesional
La carrera en la Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas
La Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas fue la institución encargada de la formación de oficiales para la Armada Española, y su importancia no solo radicaba en la preparación técnica de los marinos, sino también en la enseñanza de valores como la disciplina y el servicio a la corona. Flórez ingresó en esta institución con apenas 13 años, lo que señala su temprana dedicación al servicio naval y su deseo de ascender dentro de la jerarquía militar.
Durante su estancia en la Academia de Cádiz, Flórez perfeccionó sus habilidades en navegación y estrategia naval, conocimientos que serían clave en su futura carrera. La Real Compañía también fue un espacio donde Flórez fue moldeado por las ideas ilustradas que comenzaban a ganar terreno en Europa y que, más tarde, influirían en sus decisiones como líder y virrey. A través de este sistema educativo, Flórez se cultivó no solo en el campo militar, sino también en los principios filosóficos y científicos que definieron a la época.
La Academia de Cádiz se había establecido como una de las más prestigiosas de Europa en el ámbito naval, y fue allí donde Flórez, junto con otros jóvenes prometedores, comenzó a forjar su futuro. En esta institución no solo se enseñaban los conocimientos técnicos sobre la navegación y la estrategia, sino que también se promovía la formación de oficiales con una visión moderna y progresista, acorde con las reformas borbónicas.
El énfasis en la ciencia y la tecnología naval, las matemáticas, y la física aplicada al mar, reflejaban la visión ilustrada que el rey Carlos III impulsaba en toda España. Flórez, al formar parte de esta academia, se vio influenciado por las nuevas corrientes de pensamiento y la necesidad de un imperio fuerte y moderno, lo que orientó su enfoque hacia la ciencia y la tecnología, características que se reflejarían en su gobierno como virrey.
Primeros intereses y talentos observables
Desde joven, Flórez mostró un fuerte interés por la vida militar, especialmente en el ámbito naval. Su ingreso a la Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas fue solo el primer paso de un largo camino en el que se destacó por sus habilidades y su dedicación. Pronto se convirtió en uno de los oficiales más prometedores de la Armada Real.
El contexto político y social de la época, con las constantes tensiones internacionales y las guerras coloniales, brindó a Flórez la oportunidad de poner a prueba sus conocimientos y habilidades. Su dedicación a la defensa del imperio español fue evidente en sus primeras misiones, donde no solo demostró su capacidad para liderar, sino también su inclinación por la innovación y la mejora de las condiciones de la Armada.
Desafíos de la juventud: el temprano ingreso a la vida profesional
A la edad de 21 años, Flórez ya estaba embarcado en su primera misión importante, que consistió en acompañar al Marqués de Valdelirios en una comisión destinada a la demarcación de límites con Portugal. Este viaje, que tuvo lugar en 1753, no solo marcó su primer encuentro con las tensiones diplomáticas, sino también su capacidad para negociar y gestionar acuerdos complejos. Durante esta expedición, Flórez también mostró su destreza en la redacción, elaborando un diario detallado sobre la demarcación, aunque este documento se perdió con el tiempo.
Este primer contacto con los asuntos diplomáticos y la gestión de conflictos fue un presagio de las importantes decisiones que tomaría más adelante en su carrera, tanto en el ámbito militar como en su futuro rol como virrey.
Desarrollo de su carrera y logros profesionales
Desde la Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas hasta comandante de La Habana
El ascenso de Manuel Antonio Flórez en la Armada Española fue el resultado de su dedicación, habilidades y la oportunidad de servir en misiones estratégicamente importantes para la corona. A partir de su formación en la Real Compañía de Caballeros de Guardias Marinas y su experiencia inicial en la navegación y la guerra naval, Flórez se fue ganando la confianza de sus superiores. Su primera gran misión fue en 1753, cuando acompañó al Marqués de Valdelirios en una expedición destinada a demarcar los límites entre España y Portugal en el territorio de Paraguay.
Tras varios años de servicio, Flórez demostró sus capacidades de liderazgo, lo que le permitió ascender rápidamente. En 1771, fue nombrado Comandante de La Habana, uno de los puestos más importantes para un oficial de la Armada Española debido a la ubicación estratégica de Cuba en el Caribe. En ese contexto, Flórez también se convirtió en comandante de Ferrol, otro puerto clave en la defensa de los intereses navales españoles.
En 1772, el rey Carlos III le otorgó el hábito de Calatrava y lo ascendió a teniente general de la Armada, lo que consolidó aún más su posición dentro de la estructura de poder del imperio. Su ascenso en la jerarquía militar no solo fue una muestra de su competencia profesional, sino también de su capacidad para gestionar crisis y enfrentar amenazas externas, algo crucial en la época.
Virrey del Nuevo Reino de Granada
Flórez llegó al Nuevo Reino de Granada en 1776, en medio de una época de cambios y turbulencias para la región. Su mandato como virrey comenzó formalmente en Bogotá, donde asumió el cargo en mayo de 1776, y durante su tiempo en el virreinato, realizó varias reformas que se alineaban con las ideas ilustradas que predominaban en la corte española. Flórez no solo era un militar experimentado, sino también un pensador ilustrado que entendía la importancia de modernizar las estructuras administrativas y sociales de los territorios bajo su control.
Uno de los aspectos más destacables de su gobierno fue su esfuerzo por mejorar las infraestructuras del Nuevo Reino de Granada. Flórez impulsó la construcción de caminos en las regiones del Chocó y Antioquia, lo que facilitó las comunicaciones y el transporte, esenciales para el desarrollo económico y la cohesión del virreinato. También se dedicó a la mejora de la agricultura, promoviendo técnicas más eficientes y promoviendo la creación de gremios con el objetivo de fortalecer la economía local.
Además, Flórez se ocupó de la minería, una de las principales fuentes de riqueza del virreinato. Fomentó la creación de hospicios para los más necesitados y mejoró los hospitales de varias ciudades importantes, como Vélez, Mariquita, Pamplona y Tunja. En cuanto a la educación y la cultura, introdujo la imprenta pública en Bogotá, lo que permitió la circulación de ideas y conocimientos, algo que fue clave en el desarrollo cultural de la región.
Desafíos y obstáculos durante su mandato en Colombia
A pesar de las reformas y mejoras que Flórez impulsó, su mandato en el Nuevo Reino de Granada estuvo marcado por tensiones fiscales y conflictos sociales, siendo el más destacado el levantamiento de los Comuneros en 1781. Este fue un movimiento popular en respuesta a los altos impuestos y las reformas fiscales impuestas por el gobierno español, especialmente los aumentos en los impuestos sobre el tabaco y el aguardiente.
El visitador Francisco Gutiérrez de Piñeres, enviado por el ministro José de Gálvez, llevó a cabo una reforma fiscal que incluyó medidas impopulares como el aumento de impuestos sobre el tabaco, la apertura de nuevas aduanas y la creación de nuevas rentas. Las políticas de Gutiérrez desataron un fuerte malestar en la población, lo que culminó en la Revolución de los Comuneros. Flórez, que se encontraba en Cartagena defendiendo la región de una posible invasión inglesa, tuvo que delegar en la Audiencia de Santafé para manejar la situación. El conflicto se resolvió parcialmente mediante una negociación que permitió la reducción de algunos impuestos, pero la represión posterior a los rebeldes fue severa, con los líderes del movimiento ejecutados y descuartizados.
Guerra contra Inglaterra y defensa del territorio
Durante su mandato en el Nuevo Reino de Granada, Flórez también tuvo que enfrentar la guerra contra Inglaterra que comenzó en 1779. Con la posibilidad de una invasión por parte de las fuerzas británicas, Flórez abandonó temporalmente su puesto en Bogotá y se trasladó a Cartagena para fortalecer la defensa del Caribe y las costas del virreinato.
En Cartagena, Flórez organizó la defensa del territorio, ordenó la exploración de las costas de los mosquitos y promovió la construcción de fortificaciones en lugares estratégicos como Bocagrande. Bajo su dirección, la ciudad también mejoró sus defensas, lo que contribuyó a evitar una invasión por parte de los británicos, que, aunque presentes en la región, no lograron concretar un ataque exitoso.
Además de la defensa de Cartagena, Flórez organizó la milicia local, aumentando la capacidad de resistencia de las poblaciones costeras. Su enfoque práctico y estratégico en materia de seguridad fue clave para garantizar que el virreinato no cayera bajo el control británico durante este período crítico.
La reforma fiscal y su relación con el ministro José de Gálvez
Uno de los aspectos más conflictivos del mandato de Flórez fue la implementación de las reformas fiscales impuestas por el gobierno de Carlos III y ejecutadas por el visitador Francisco Gutiérrez de Piñeres. Estas reformas aumentaron considerablemente los impuestos en el virreinato, lo que provocó una ola de descontento popular. Aunque estas reformas buscaban mejorar las finanzas del imperio y hacer frente a los gastos de la guerra, fueron percibidas como injustas por muchos sectores de la sociedad neogranadina.
Flórez, aunque en general apoyó las políticas de José de Gálvez, ministro de Indias, se vio atrapado entre las exigencias de la corte española y la necesidad de mantener la estabilidad en su virreinato. La implementación de nuevos impuestos sobre el tabaco, el aguardiente y otras mercancías fue vista como una forma de explotación por los sectores más humildes y provocó el levantamiento de los Comuneros, un episodio que opacó parte de su mandato.
Últimos años de vida: de la Nueva España a su retiro
La transición de virrey a capitán general de la Real Armada
Después de su renuncia como virrey del Nuevo Reino de Granada en 1782, Manuel Antonio Flórez regresó a España, donde continuó siendo una figura relevante dentro de la Armada Real. Su renuncia al virreinato fue principalmente debido a su salud deteriorada y a su avanzada edad, aunque en gran parte se debió a las tensiones políticas que enfrentaba debido a las reformas borbónicas y las dificultades administrativas que estas acarreaban en los territorios de ultramar.
A su regreso a la Península, el rey Carlos III lo nombró capitán general de la Real Armada y le concedió el título de conde de Casa Flórez, un reconocimiento a su servicio militar y a su influencia durante su tiempo en América. Sin embargo, Flórez rechazó el título nobiliario, que posteriormente pasó a su hijo. A pesar de este honor, su salud empeoró, y ya no fue capaz de participar activamente en la vida pública. Esta etapa de su vida estuvo marcada por la tristeza del retiro y la reflexión sobre sus logros, pero también por la satisfacción de haber dejado un legado que perduraría en las tierras americanas.
Sus últimos años en España y su salud deteriorada
Los últimos años de Flórez fueron tranquilos, aunque cargados de una profunda melancolía. Había alcanzado las mayores distinciones que un militar podía soñar en la España del siglo XVIII, pero la salud ya no le permitía disfrutar de estos logros como lo hubiera querido. Pasó sus últimos días en la capital española, donde falleció el 12 de mayo de 1799, a los 76 años. Su muerte marcó el fin de una carrera que estuvo llena de logros, pero también de obstáculos y controversias, especialmente en lo que respecta a su gestión de las reformas fiscales en el Nuevo Reino de Granada.
Impacto en su época y cómo fue percibido en vida
Valoración del liderazgo de Flórez en la historiografía contemporánea
Manuel Antonio Flórez fue un hombre ilustrado, cuyo liderazgo se destacó por su impulso a las reformas y su preocupación por el bienestar social y cultural. En su época, fue percibido como un virrey diligente y comprometido con los ideales del Despotismo Ilustrado impulsado por la monarquía española. Sin embargo, su legado estuvo marcado tanto por sus logros como por los conflictos que surgieron durante su gobierno, especialmente en relación con las reformas fiscales y la revolución de los Comuneros.
Su mandato no fue fácil, y la tensión entre los intereses del imperio y las demandas de la población local dejó cicatrices en su reputación. A pesar de la relativa paz que instauró en términos de defensa y de infraestructuras, su nombre ha sido eclipsado por los eventos del levantamiento popular. Los historiadores contemporáneos se enfocan, a menudo, en los momentos de crisis de su gobierno, relegando a un segundo plano las reformas positivas que introdujo, como la mejora de los caminos, la educación, y la cultura.
El legado de sus reformas y contribuciones a la educación y la cultura
Flórez es reconocido, especialmente en la historia de Nueva España y del Nuevo Reino de Granada, como un defensor de la educación y la cultura. Durante su gobierno, introdujo varias reformas que tuvieron un impacto duradero, tales como la inauguración de la Real Biblioteca en Bogotá, la introducción de la imprenta pública, y su impulso por la creación de instituciones educativas. Estas contribuciones a la ilustración del virreinato y a la formación de nuevos líderes en la región fueron esenciales para el desarrollo cultural y científico en América Latina.
En el ámbito militar, también dejó un legado importante, ya que fortaleció las defensas del Nuevo Reino de Granada y modernizó la estructura de la Armada Española en las colonias. Sin embargo, fue su impulso hacia la modernización de la sociedad lo que marcó realmente su época. La cultura ilustrada que promovió dejó una huella significativa en las generaciones siguientes, aunque su esfuerzo se vio opacado por los conflictos internos de su virreinato.
Reinterpretaciones históricas posteriores a su muerte
Nuevas evaluaciones de su papel como virrey en el contexto colonial
La figura de Flórez, con el paso de los siglos, ha sido objeto de reinterpretaciones históricas. Aunque inicialmente se le percibió como un hombre cercano a las reformas borbónicas, las crisis sociales que acompañaron su mandato, en particular la Revolución de los Comuneros, lo colocaron en una posición difícil en las crónicas de la época. Las evaluaciones modernas tienden a ofrecer una visión más matizada de su liderazgo, destacando tanto los logros de su gobierno como los aspectos problemáticos derivados de las reformas fiscales.
En las últimas décadas, se ha puesto un mayor énfasis en sus esfuerzos por promover la cultura y las ciencias en América Latina. Los historiadores actuales valoran positivamente su apoyo a la educación y su impulso a la imprenta pública, dos aspectos que contribuyeron al auge de la ilustración en la región. Además, se le reconoce por su capacidad de liderazgo en situaciones complejas, como durante la guerra contra Inglaterra y la defensa del virreinato.
Flórez y el legado ilustrado en América Latina
A pesar de las tensiones que marcó su mandato, el legado de Manuel Antonio Flórez en América Latina es duradero. Su impulso hacia la modernización de las estructuras coloniales y la promoción de reformas ilustradas lo convierten en un personaje fundamental dentro de la historia del virreinato español. En particular, su enfoque hacia la educación, las ciencias y las reformas urbanísticas se considera un avance significativo en la historia de la región.
Flórez fue un hombre de su tiempo, influenciado por las ideas del siglo XVIII, pero con una visión pragmática sobre las necesidades de las colonias. Su legado perdura, no solo en las reformas que impulsó, sino también en la forma en que ayudó a construir una sociedad más moderna y culta, a pesar de las dificultades que enfrentó durante su gobierno.
Influencia duradera en generaciones futuras y en su campo
Su influencia en la educación y las ciencias en la Nueva España
Durante su tiempo como virrey de la Nueva España, Flórez también hizo importantes contribuciones al ámbito científico y educativo. Uno de sus logros más notables fue la promoción de la ciencia y la educación en su virreinato, especialmente en lo que respecta a la creación de instituciones científicas como la Academia de San Carlos, que se centraba en disciplinas como la arquitectura y las bellas artes.
Las reformas que implementó Flórez, aunque controvertidas en su momento, influyeron profundamente en la estructura política y social de los virreinatos. Su impulso hacia la modernización y la ilustración ayudó a sembrar las semillas de la futura independencia de las colonias españolas, al crear un ambiente en el que las ideas ilustradas comenzaron a prosperar.
El legado de Manuel Antonio Flórez como líder y reformista es significativo, y su influencia sigue siendo reconocida en la historia de la América Latina colonial.
MCN Biografías, 2025. "Manuel Antonio Flórez Martínez de Angulo (1723–1799): Un Virrey Ilustrado en el Imperio Español". Disponible en: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/florez-martinez-de-angulo-manuel-antonio [consulta: 18 de octubre de 2025].
