Millard Fillmore (1800–1874): El Presidente Olvidado que Intentó Salvar una Nación al Borde del Abismo

Millard Fillmore (1800–1874): El Presidente Olvidado que Intentó Salvar una Nación al Borde del Abismo

De la pobreza rural al ascenso político inicial

Contexto social y político del nacimiento de Fillmore

A comienzos del siglo XIX, los Estados Unidos eran aún una joven república en proceso de consolidación. La expansión hacia el oeste, el desarrollo de nuevas fronteras agrícolas y la pugna entre los valores agrarios jeffersonianos y las incipientes fuerzas industrializadoras estaban configurando un panorama cambiante. En este escenario, Millard Fillmore nació el 7 de enero de 1800 en Locke Township, una pequeña localidad del condado de Cayuga, en el estado de Nueva York, dentro de una familia de granjeros modestos. Su infancia se desenvolvió en un entorno profundamente rural, donde el trabajo físico era la norma y el acceso a la educación una rareza.

En estos años, el país aún no contaba con una red educativa formal sólida, y las oportunidades para los hijos de familias humildes eran escasas. La joven nación estadounidense todavía se debatía entre el espíritu igualitario de su fundación y las persistentes desigualdades sociales. Fillmore creció en este entorno de tensión entre la democracia idealizada y la realidad de la pobreza cotidiana.

Orígenes familiares y formación autodidacta

La familia Fillmore no poseía propiedades ni una situación económica desahogada. En su infancia, Millard fue obligado a trabajar desde temprana edad, primero como aprendiz de zapatero y luego en una fábrica de paños, donde permaneció hasta los 18 años. Sin embargo, su sed de conocimiento y su deseo de superación fueron notables desde sus primeros años. En las escasas horas libres que le dejaban sus labores, Fillmore se dedicaba a leer compulsivamente en la biblioteca local.

Fue un autodidacta convencido, un rasgo que marcaría toda su vida. A falta de tutores y escuelas accesibles, se convirtió en su propio maestro, cultivando una disciplina intelectual que le permitiría más tarde ascender en los círculos políticos y jurídicos del país. Su esfuerzo no pasó desapercibido: en 1818, un juez local impresionado por su dedicación le ofreció financiarle los estudios de Derecho.

Formación jurídica y primeros pasos profesionales

Gracias a esta oportunidad excepcional, Fillmore se trasladó a estudiar Derecho en la Universidad de Nueva York, donde se graduó en 1823. Ese mismo año, fue admitido para ejercer la abogacía en el estado. Su carrera legal no tardó en despegar: estableció un bufete en Buffalo, ciudad en expansión que se beneficiaba del crecimiento económico asociado al canal de Erie, inaugurado en 1825.

Fillmore demostró desde sus primeros casos una capacidad analítica notable y una ética profesional estricta que le granjeó el respeto de sus colegas y clientes. Estos primeros años como abogado le permitieron no solo estabilizar su situación económica, sino también establecer conexiones que serían clave en su posterior ascenso político.

Primeros intereses políticos y activismo temprano

Su ingreso en la política no fue convencional. Fillmore se involucró con el Partido Anti-Masón, una formación surgida en 1826 como reacción al supuesto poder oculto de la masonería en la vida pública. Este movimiento representaba el descontento de amplios sectores populares frente a las élites que se consideraban inaccesibles e impunes. El Anti-Masonismo no solo se oponía a las logias, sino que incorporaba una crítica más amplia contra el elitismo, el secretismo en la política y la esclavitud.

En 1828, Fillmore fue elegido representante en la Asamblea de Nueva York, dando inicio a su carrera institucional. Su capacidad de trabajo y su postura firme contra los abusos institucionales le granjearon una imagen de político honesto y comprometido con las reformas democráticas. Fue también durante estos años que consolidó su perfil como legislador socialmente sensible: defendió la eliminación de la pena de prisión por deudas, argumentando que era incompatible con los principios de una democracia moderna.

Entrada al Congreso y primeras victorias legislativas

En 1834, Millard Fillmore se unió al Partido Whig, en sintonía con su mentor político Thurlow Weed, y bajo la inspiración ideológica de Henry Clay, uno de los grandes líderes parlamentarios del país. Esta alianza le permitió alcanzar un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1837, cargo que conservaría hasta 1843.

Durante su permanencia en el Congreso, Fillmore tuvo un papel crucial como presidente de la Comisión de Medios y Medidas, órgano clave en materia fiscal. Fue especialmente influyente en la aprobación del arancel de 1842, una medida proteccionista orientada a favorecer la industria nacional frente a la competencia extranjera, particularmente británica. Este arancel fue bien recibido en los estados del norte industrial, aunque rechazado por los agricultores del sur.

No obstante, su carrera parlamentaria no estuvo exenta de tropiezos. En 1844, Fillmore se postuló para gobernador de Nueva York, pero fue derrotado, lo que lo llevó a retirarse temporalmente de la política activa. Durante este período, se concentró en su bufete legal y logró consolidar una posición económica sólida, lo que le permitió gozar de independencia frente a las presiones de los partidos.

Sin embargo, su retiro duró poco. En 1847, fue nombrado procurador general del estado de Nueva York, cargo que lo devolvió al primer plano político y lo posicionó como una figura clave dentro del Partido Whig, justo cuando se avecinaban nuevas disputas nacionales sobre el destino de los territorios recién adquiridos tras la guerra con México.

De la vicepresidencia al desafío de un país dividido

Camino hacia la Casa Blanca

La reaparición de Millard Fillmore en el escenario político nacional coincidió con un momento crucial para los Estados Unidos. Tras la guerra contra México (1846–1848), el país enfrentaba una nueva serie de tensiones territoriales, económicas y sociales, especialmente por la expansión de la esclavitud hacia los nuevos territorios del suroeste.

En la Convención Nacional del Partido Whig de 1848, el general Zachary Taylor, héroe de la guerra con México, fue nominado como candidato presidencial. A pesar de su falta de experiencia política, su fama militar lo convirtió en una figura atractiva. Para equilibrar la fórmula, el partido eligió como candidato a la vicepresidencia a Fillmore, un político experimentado, de principios moderados, y con un historial legislativo respetable.

Fillmore fue elegido por unanimidad, en parte gracias al apoyo incondicional de Henry Clay, el patriarca ideológico del Partido Whig. La fórmula Taylor-Fillmore resultó vencedora frente al demócrata Lewis Cass, llevando a Fillmore a ocupar la vicepresidencia desde marzo de 1849. Sin embargo, su paso por la vicepresidencia se vio rápidamente empañado por serias tensiones internas dentro del Partido Whig, especialmente con los influyentes políticos neoyorquinos William Henry Seward y Thurlow Weed, quienes ejercían una fuerte presión sobre el presidente Taylor.

Presidencia tras la muerte de Taylor

El 9 de julio de 1850, Zachary Taylor murió repentinamente en medio de un clima político tenso por el debate sobre la esclavitud. En ese momento, el Congreso discutía con vehemencia el futuro estatus de los nuevos territorios occidentales. Con la inesperada desaparición del presidente, Fillmore asumió la presidencia en uno de los momentos más delicados de la historia previa a la Guerra Civil.

Fillmore heredó una nación al borde de la fractura. A diferencia de su antecesor, él sí se mostró favorable al Compromiso de 1850, una serie de propuestas legislativas diseñadas por Henry Clay para apaciguar los ánimos entre el Norte abolicionista y el Sur esclavista. Su estrategia fue astuta: dividió el paquete legislativo en seis proyectos de ley independientes, lo que facilitó su aprobación secuencial en el Congreso.

El resultado fue una legislación de enorme trascendencia, cuyas disposiciones incluyeron:

• La admisión de California como estado libre.

• La organización de los territorios de Utah y Nuevo México, con la posibilidad de decidir sobre la esclavitud en el futuro.

• La abolición del comercio de esclavos en Washington D.C., aunque no de la esclavitud misma.

• Y la más controvertida de todas: la nueva Ley de Esclavos Fugitivos, que autorizaba la captura de esclavos escapados sin necesidad de orden judicial, negaba derechos procesales a los acusados y castigaba severamente a quienes ayudaran a los fugitivos.

Polarización creciente: éxito efímero y críticas profundas

La aprobación del Compromiso de 1850 fue celebrada inicialmente como una victoria del sentido común y la moderación. Sin embargo, sus efectos a medio plazo demostraron lo contrario. El Norte reaccionó con indignación ante la brutalidad de la Ley de Esclavos Fugitivos, que en la práctica convirtió a los ciudadanos libres en agentes involuntarios de la esclavitud. Muchos estados del norte aprobaron leyes locales para obstaculizar su aplicación, y el movimiento abolicionista ganó fuerza como reacción a lo que consideraban una rendición moral.

En el Sur, por otro lado, aunque la legislación les otorgaba concesiones importantes, muchos políticos y ciudadanos consideraban que el Compromiso era una solución temporal e insatisfactoria. La Plataforma de Georgia de 1852 resumió este malestar sureño: acatarían el compromiso como un arreglo provisional, pero sin aceptarlo plenamente.

Fillmore, en su intento de agradar a ambas partes, acabó alienando a ambas. Su liderazgo fue percibido como tibio por los radicales del Norte y como poco fiable por los defensores de la esclavitud. Este desgaste político fue irreversible.

Política exterior y logros internacionales

En el ámbito de la política exterior, Fillmore tuvo un logro de gran importancia: la apertura de Japón al comercio internacional. En 1853, envió al comodoro Matthew C. Perry en una misión diplomática para exigir al gobierno japonés el cese de los ataques contra balleneros estadounidenses. Esta misión sentó las bases del Tratado de Kanagawa (1854), que abriría los puertos japoneses al comercio con Occidente, marcando un hito en la expansión comercial de Estados Unidos en Asia.

Aunque el tratado se firmó durante la administración de su sucesor, Franklin Pierce, fue Fillmore quien impulsó la iniciativa, demostrando una visión estratégica en un contexto global en el que Estados Unidos comenzaba a mirar más allá de sus fronteras continentales.

Fracaso político y derrota electoral

A pesar de sus esfuerzos, Fillmore llegó debilitado a la Convención Nacional Whig de 1852. Su gestión no había logrado consolidar una base sólida ni en el Norte ni en el Sur, y el partido estaba fracturado en varias facciones. Finalmente, los delegados optaron por el general Winfield Scott, un militar respetado pero sin experiencia política. Esta elección resultó desastrosa: el Partido Whig fue duramente derrotado por el demócrata Franklin Pierce, quien se impuso con amplio margen.

Tras esta derrota, Fillmore se apartó del Partido Whig, profundamente decepcionado por su fragmentación interna. En los años siguientes, buscaría una nueva vía para mantener su relevancia política. En 1856, lideró un nuevo intento presidencial, esta vez bajo el Partido Americano, también conocido como el Partido de los Ignorantes o “Know-Nothing Party”. Este grupo emergente canalizaba el descontento popular hacia una agenda nativista, anticatólica y xenófoba, capitalizando el temor ante la inmigración masiva.

Fillmore aceptó representar a este movimiento en las elecciones presidenciales de 1856, con la esperanza de atraer a los votantes moderados desencantados con los partidos tradicionales. Sin embargo, el resultado fue decepcionante: quedó en tercer lugar, lejos del demócrata James Buchanan, que resultó elegido presidente, y también detrás del republicano John C. Frémont, cuyo partido debutaba con fuerza en el escenario nacional.

Rechazo, reclusión y legado en disputa

Deriva política y últimos intentos de influencia

Tras su fracaso en las elecciones de 1856, Millard Fillmore quedó fuera del escenario político nacional de forma definitiva. Su asociación con el Partido Americano, conocido popularmente como el Partido de los Ignorantes, marcó un punto bajo en su trayectoria. Lo que había comenzado como una carrera basada en la moderación, la institucionalidad y el respeto por la ley, terminó abrazando una agenda nativista, xenófoba y anticatólica, que representaba un claro retroceso respecto a sus valores iniciales.

El Partido Americano canalizaba el temor de amplios sectores anglosajones protestantes ante la creciente inmigración católica proveniente de Irlanda y Alemania. Fillmore, si bien no era un ferviente defensor del extremismo del partido, aceptó representarlo como un intento desesperado por encontrar una tercera vía entre la decadencia del Partido Whig y el ascenso de los partidos más radicales. Su justificación fue pragmática: evitar que el país cayera en manos de extremos que, en su opinión, solo acelerarían el conflicto nacional. Sin embargo, la historia lo juzgaría con dureza por esta elección.

Después de 1856, Fillmore regresó definitivamente a Buffalo, donde retomó su vida privada, ya sin ambiciones de poder. Aunque ocasionalmente emitía declaraciones sobre asuntos públicos, su influencia real se había desvanecido. No obstante, su figura seguía siendo respetada en algunos círculos conservadores que valoraban su moderación frente a los crecientes radicalismos del momento.

Vida privada y compromiso con la unidad

Durante la Guerra de Secesión (1861–1865), Fillmore adoptó una postura clara: defendió la unidad de la nación y apoyó públicamente al presidente Abraham Lincoln en su lucha contra la Confederación. A pesar de haber sido un whig tradicional —grupo del que habían surgido muchos opositores de Lincoln—, Fillmore se colocó del lado de la preservación de la Unión, incluso cuando ello implicaba respaldar políticas que anteriormente habría considerado demasiado drásticas.

No obstante, esto no le impidió criticar ciertos aspectos de la administración de Lincoln, especialmente en lo relacionado con la expansión del poder ejecutivo y la suspensión de libertades civiles durante el conflicto. Fillmore se mantuvo fiel a su concepción legalista y conservadora de la Constitución, sin llegar nunca a apoyar plenamente al nuevo Partido Republicano que estaba redefiniendo la política estadounidense.

En los años siguientes a la guerra, Fillmore continuó participando en actividades cívicas locales, incluyendo la presidencia de diversas instituciones culturales y educativas en Buffalo. En 1858, se había casado por segunda vez con Caroline Carmichael McIntosh, una viuda adinerada que lo acompañaría en sus últimos años. Su nueva vida estuvo marcada por la tranquilidad, el estudio y una cierta melancolía por la descomposición de la república que había tratado de preservar.

Falleció el 8 de marzo de 1874, a los 74 años, en su residencia de Buffalo. Fue enterrado en el cementerio Forest Lawn, en la misma ciudad, donde aún se encuentra su tumba, discreta y alejada de las glorias monumentales que acompañan a otros presidentes.

Reinterpretaciones históricas

El legado de Millard Fillmore ha sido objeto de múltiples reinterpretaciones a lo largo de los siglos. Durante mucho tiempo, fue considerado uno de los presidentes más insignificantes o menos efectivos de la historia estadounidense. Esta percepción se vio reforzada por su papel en el fracaso del Compromiso de 1850, su aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos y su posterior asociación con un partido de tintes nativistas.

Sin embargo, en décadas recientes, algunos historiadores han revisado esta imagen, proponiendo una lectura más matizada de su presidencia. Desde esta perspectiva, Fillmore aparece como un político de transición, atrapado entre dos épocas irreconciliables: el viejo orden institucional basado en el consenso constitucional y el nuevo mundo de la polarización ideológica que desembocaría en la Guerra Civil.

Sus esfuerzos por evitar el conflicto mediante compromisos legislativos, aunque fallidos, se entienden hoy como intentos sinceros —y quizás los últimos viables— para mantener unida a una nación desgarrada. Algunos estudios destacan su habilidad táctica para dividir el Compromiso de Clay en proyectos separados, lo que permitió su aprobación, al menos temporalmente.

Además, su apertura hacia Japón, a través de la expedición de Matthew Perry, es vista como una política visionaria que colocó a Estados Unidos en el mapa global del comercio del Pacífico. Este logro, aunque frecuentemente opacado por los temas domésticos, es uno de los puntos más valorados de su gestión exterior.

Influencia duradera y evaluación crítica

La figura de Fillmore no dejó una escuela política ni una corriente duradera. Sin embargo, su carrera representa un espejo de las limitaciones del centrismo político cuando las circunstancias demandan decisiones radicales. Su intento de mantener unida a la nación mediante la legalidad y el compromiso institucional fracasó, no por falta de lógica, sino porque el país ya había dejado atrás los consensos básicos que hacían posible ese tipo de política.

Su incapacidad para reformular el discurso nacional frente a la esclavitud, su indecisión ante la radicalización del sur y su falta de conexión con los nuevos movimientos sociales, lo dejaron sin base de apoyo en un sistema que mutaba aceleradamente. Aun así, su figura ha comenzado a ser rescatada por su defensa de la ley, su esfuerzo conciliador y su capacidad para gobernar con dignidad en un tiempo de inestabilidad creciente.

Epílogo narrativo

Millard Fillmore fue, en muchos sentidos, el último presidente de una era que se extinguía. Representó la tradición del compromiso legislativo, la confianza en la negociación y la creencia en una Constitución como instrumento de armonía. Sin embargo, también encarnó las limitaciones de ese modelo ante un país que se fragmentaba irremediablemente.

Como testigo privilegiado de la transformación de los Estados Unidos desde una república agraria a una nación industrial dividida por el racismo, Fillmore fue tanto actor como víctima de una tragedia nacional. Su vida es un recordatorio de que el centro político, por más sensato que parezca, no siempre puede salvar a una república enfrentada a sus propios demonios.

En el relato más amplio de la historia estadounidense, su figura se sitúa en el umbral entre el idealismo constitucional y la brutal realidad de la Guerra Civil. Fillmore no fue un líder carismático ni un visionario transformador, pero sí un político íntegro que intentó —con herramientas insuficientes— evitar lo inevitable. Y aunque el tiempo lo relegó a las sombras de los manuales de historia, su historia merece ser contada como la de un hombre que luchó contra la marea del fanatismo con las armas de la razón y la ley.