Alonso de Chaves (ca. 1493-1587). El sabio navegante que forjó la ciencia náutica española del siglo XVI

La figura de Alonso de Chaves destaca como una de las más influyentes en el desarrollo técnico y científico de la navegación española durante la época dorada de las exploraciones marítimas. Nacido en Trujillo, Cáceres, hacia 1493, y fallecido en Sevilla en 1587, este científico y navegante español dedicó más de seis décadas de su vida a perfeccionar el arte de navegar, enseñar a los pilotos del imperio y salvaguardar el conocimiento técnico del mundo conocido desde la Casa de la Contratación de Sevilla.

Orígenes y contexto histórico

Alonso de Chaves nació en el seno de una familia de la región de Extremadura, cuna de otros grandes personajes de la exploración como Francisco Pizarro. En su juventud, probablemente se embarcó en expediciones marítimas, experiencia que lo llevó a visitar Lisboa, uno de los principales centros de navegación del mundo en ese entonces. Esta vivencia inicial le permitió familiarizarse con las técnicas más avanzadas de navegación y con los instrumentos utilizados por los marinos portugueses.

Su vida profesional despegó el 24 de abril de 1524, cuando fue nombrado piloto, cosmógrafo y maestro de la manufactura de instrumentos náuticos de la Casa de la Contratación. Este organismo, fundado en 1503 en Sevilla, se convirtió en el corazón técnico y administrativo de la expansión ultramarina española. Desde ahí, Chaves supervisó los elementos clave que permitieron a España dominar los océanos durante más de un siglo.

Logros y contribuciones

El trabajo de Alonso de Chaves dentro de la Casa de la Contratación fue tan constante y riguroso que se mantuvo activo durante 63 años consecutivos. En este extenso periodo, tuvo a su cargo responsabilidades vitales para la seguridad y precisión de la navegación transatlántica:

• Supervisión y licenciamiento de instrumentos náuticos como brújulas, astrolabios, ballestillas y cuadrantes.

• Actualización y mantenimiento del Padrón Real, el mapa patrón de la ruta atlántica.

• Dirección de los exámenes y licencias de pilotos, asegurando que cada marino que se embarcara hacia las Indias poseyera los conocimientos técnicos necesarios.

• Elaboración de documentos técnicos que recopilaban la información de las rutas, observaciones astronómicas y experiencias recogidas por los pilotos en sus travesías.

En 1552, sucedió a Sebastián Cabot como piloto mayor, el cargo más importante en la jerarquía técnica de la navegación en España, posición que ocupó hasta 1586.

Una de sus obras más significativas es el manuscrito «Relación de la orden que observaba en el examen y admisión de los pilotos y maestres de Indias en Sevilla», fechado en 1561. Este texto detalla el procedimiento técnico que se exigía para licenciar a los navegantes, reflejando el alto nivel de exigencia y organización con el que se administraban las rutas oceánicas.

Momentos clave

A lo largo de su extensa trayectoria, algunos momentos definitorios marcan su influencia en la historia marítima de España:

• 1524: Nombramiento como cosmógrafo y maestro de instrumentos náuticos.

• 1552: Accede al cargo de piloto mayor, sucediendo a Sebastián Cabot.

• 1561: Redacción de la «Relación de la orden…» para el examen de pilotos.

• 1575: Solicita oficialmente su retiro y una pensión, que se retrasaría más de una década.

• 1586: Finaliza sus funciones activas como piloto mayor.

• 1587: Fallece en Sevilla a la edad de aproximadamente 94 años.

En sus últimos años, debido a su avanzada edad, sus jóvenes colegas presentaron cargos para solicitar su retiro oficial y una pensión que ya había pedido años antes. Esta acción no estuvo motivada por controversias personales, ya que su carrera estuvo libre de escándalos, sino por la necesidad de garantizarle una subsistencia digna en tiempos de inflación.

Relevancia actual

Alonso de Chaves no solo fue una figura clave de su tiempo, sino que también ha dejado un legado científico y técnico invaluable. Su trabajo representa la consolidación de la ciencia aplicada a la navegación en una época donde el éxito o fracaso de una expedición podía significar el ascenso o la ruina de todo un imperio.

Su manuscrito más destacado, el «Quatri Partitu de Cosmographia», constituye un compendio extraordinario del conocimiento náutico de su época. Aunque incompleto, ha sido objeto de numerosos estudios debido a su valor histórico y técnico. Esta obra incluye:

• Instrucciones para la construcción y uso de instrumentos náuticos.

• Discusiones sobre el modelo del universo ptolemaico.

• Observaciones astronómicas.

• Guías para mantener correctamente los cuadernos de bitácora.

• Tablas astronómicas de uso común en el siglo XVI.

• Análisis detallado del derrotero del Atlántico, especialmente en las costas brasileñas y del Río de la Plata, lo que ha permitido comprender mejor el conocimiento geográfico de España hacia 1538.

Además, junto con su hijo Jerónimo, también cosmógrafo y científico, fue considerado por la corte española como una «persona desapasionada y perita». Sus pareceres fueron frecuentemente solicitados por el Consejo de Indias, lo que refuerza su imagen como técnico confiable y sin intereses personales ajenos a la ciencia y la navegación.

Principales contribuciones de Alonso de Chaves

• Dirección del Padrón Real y mantenimiento de su precisión cartográfica.

• Formación técnica de los pilotos mediante exámenes rigurosos.

• Escritos científicos que documentan el conocimiento náutico del siglo XVI.

• Supervisión de la construcción y calibración de instrumentos esenciales para la navegación.

• Participación activa y respetada en las decisiones del Consejo de Indias.

Un sabio de la navegación en la España imperial

Alonso de Chaves simboliza la cara científica de la expansión española en ultramar. Lejos del protagonismo de los conquistadores o de los aventureros, su figura representa la infraestructura intelectual y técnica que hizo posible las travesías de descubrimiento y colonización. Sin su silenciosa y perseverante labor desde los talleres, aulas y oficinas de la Casa de la Contratación, la empresa marítima del imperio español no habría tenido el mismo éxito ni precisión.

Su nombre está indisolublemente unido al desarrollo de la cartografía, la astronomía aplicada y la enseñanza técnica en la navegación. Alonso de Chaves no solo vivió una vida excepcionalmente larga para su tiempo, sino que también mantuvo un legado perdurable que aún hoy es objeto de estudio por parte de historiadores y expertos en ciencia náutica.

Bibliografía

Fuentes:

Quatri Partiu en Cosmographia pratica, i por otro nombre llamado Espeio de Navegantes: Obra muy utilissima i copendiosa en toda la arte de Marear i mui neccesaria i de gran provecho en todo el curso de la navegació, principalmente de España. Agora nuevamente ordenada y compuesta por Alonso de Chaves cosmographo de la Magestad Cesarea del Emperador i Rei de las espanas Carlos quinto Semper Augusto: Dell colegio de la compañía de Jesús de Monsorio, real Academia Biblioteca de la Historia, MS 9-14-1, 2791.

Estudios:

FERNÁNDEZ DURO, C.: «De algunas obras desconocidas de cosmografía y navegación y singularmente de la que escribió Alfonso de Chaves al principio del siglo XVI», en Revista de Navegación y Comercio, Madrid: 1895, separata.
LAMB, U.: The Quatri Partitu en Cosmographia by Alonso de Chaves: An interpretation, Coimbra: Agrupamento de Estudos de cartografia antiga, 1969.
JUSTO GUEDES, M.: O Quatri Partitu de Alonso de Chaves, en Revista do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, Río de Janeiro, 1972.
LAGUARDIA TRÍAS, R.: «El Río de la Plata y la costa de Montevideo», en Anales Históricos de Montevideo, 3, 1959.
PULIDO RUBIO, J.: El piloto mayor de la Casa de la Contratación, 2ª ed., Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1950.