Jerónimo de Chaves (1523-1574). El sabio sevillano que cartografió el saber del Renacimiento

Jerónimo de Chaves fue un destacado matemático, astrónomo, historiador, médico, geógrafo e ingeniero nacido en Sevilla en 1523 y fallecido en la misma ciudad en 1574. Figura clave del siglo XVI español, se convirtió en uno de los referentes intelectuales más influyentes de la época, especialmente gracias a su monumental obra Chronographia o Repertorio de los Tiempos. Su legado abarca desde la cosmografía y la astrología hasta la cartografía, dejando una huella perdurable en la ciencia renacentista hispana.

Orígenes y contexto histórico

Jerónimo de Chaves nació en el seno de una familia erudita. Fue hijo de Alonso de Chaves, Cosmógrafo Mayor de la Casa de la Contratación de Sevilla, una institución fundamental en el proceso de expansión marítima española. Desde temprana edad, Chaves mostró una asombrosa precocidad, pues según su propio testimonio, ya en su niñez escuchaba con atención los debates científicos que tenían lugar entre los colegas de su padre. Este entorno influyó decisivamente en su vocación intelectual.

El contexto histórico en el que vivió Jerónimo de Chaves coincidió con el auge del Renacimiento en España, un período de intensos descubrimientos geográficos, reformas religiosas y avances científicos. La ciudad de Sevilla, como núcleo del comercio con América, era también un hervidero cultural y científico, lo que ofrecía a Chaves un entorno propicio para el desarrollo de sus estudios.

Logros y contribuciones

Traducción del Tractatus de Sphera mundi

Su primera obra publicada fue una traducción del Tractatus de Sphera mundi de Johannes de Sacrobosco, editada en 1545. Este tratado fue fundamental en la enseñanza de la astronomía medieval. Chaves no se limitó a traducirlo, sino que lo enriqueció con una gran cantidad de ilustraciones, tablas astronómicas y comentarios:

• 17 figuras sobre la forma del globo.

• 12 figuras sobre los cielos y círculos esféricos.

• 11 ilustraciones sobre los climas.

• 15 representaciones de movimientos planetarios.

Esta obra marcó el inicio de una carrera intelectual dedicada a integrar y expandir el conocimiento astronómico y cosmográfico del momento.

Cátedra de cosmografía y servicio a la Casa de la Contratación

Gracias a la influencia de su padre y a sus propios méritos, Jerónimo de Chaves asumió la cátedra de cosmografía de la Casa de la Contratación en 1552. Su función principal consistía en formar a los pilotos de la Carrera de Indias, aunque enfrentó obstáculos importantes, como la reducción del tiempo de formación de un año a apenas tres meses. En este cargo, se manifestó como un defensor del rigor científico, oponiéndose a prácticas como el uso de agujas de marear corregidas y cartas de escala de doble latitud, a las que calificó de poco fiables y pseudocientíficas.

Fue también llamado a testificar ante el Consejo de Indias en diversas ocasiones, especialmente sobre las reclamaciones españolas en el Pacífico respecto a las Islas de las Especias y las Filipinas en 1554 y 1566.

Momentos clave

El itinerario intelectual y profesional de Jerónimo de Chaves puede resumirse en los siguientes hitos destacados:

• 1545: Publicación de la traducción comentada del Tractatus de Sphera mundi.

• 1548: Publicación de su obra más célebre, la Chronographia o Repertorio de los Tiempos.

• 1552-1568: Ocupa la cátedra de cosmografía de la Casa de la Contratación.

• 1554 y 1566: Declara ante el Consejo de Indias sobre los derechos territoriales en Asia.

• 1574: Fallece en Sevilla tras una larga enfermedad.

La Chronographia o Repertorio de los Tiempos

Obra cumbre de Jerónimo de Chaves, la Chronographia o Repertorio de los Tiempos fue publicada por primera vez en 1548 y alcanzó nada menos que quince ediciones antes de finalizar el siglo XVI. Esta obra se convirtió en un referente para astrónomos, médicos, cosmógrafos y astrólogos de su época.

Se divide en cuatro partes, cada una con un enfoque específico:

1. División del tiempo: Explica calendarios, cronologías de papas y eventos notables.

2. Cosmografía y astronomía: Describe el modelo ptolemaico, los planetas y el movimiento de los cielos.

3. Cálculo eclesiástico: Incluye explicaciones de los eclipses y predicciones astronómicas, como la visibilidad de eclipses en Sevilla en 1602.

4. Astrología médica: Explora la relación entre planetas y salud, con un enfoque en pronósticos e influencias astrológicas.

El apéndice de la obra incorpora datos sobre Europa y América, incluyendo distancias desde Sevilla, lo cual evidencia el carácter global y práctico de su enfoque.

Relevancia actual

Jerónimo de Chaves no solo fue una figura fundamental de la ciencia renacentista española, sino también un pionero en la difusión del conocimiento científico a través de publicaciones accesibles y rigurosas. Su integración de cosmografía, astrología, medicina y astronomía lo sitúa como uno de los últimos grandes sabios enciclopédicos del siglo XVI.

Sus contribuciones cartográficas también tuvieron gran impacto. El célebre cartógrafo Abraham Ortelius incluyó en su Theatrum Orbis Terrarum tres mapas realizados por Chaves: uno de Sevilla, uno de Florida y otro de América. Este último muestra una enigmática terra australis que se extiende hasta el sur de África, reflejando las teorías geográficas más avanzadas (y especulativas) de su tiempo. Además, mapas inéditos de Chaves se conservan hoy en la Biblioteca Nacional y en el Museo Naval de Madrid.

Aportes más destacados de Jerónimo de Chaves

• Traducción y enriquecimiento del Tractatus de Sphera mundi.

• Formación de pilotos en la Casa de la Contratación.

• Defensa del rigor científico frente a métodos empíricos dudosos.

• Testimonios clave sobre los derechos territoriales de España en Asia.

• Autor del Repertorio de los Tiempos, obra de referencia en múltiples disciplinas.

• Producción de mapas cartográficos incluidos en obras fundamentales de la época.

La figura de Jerónimo de Chaves ilustra la estrecha relación entre ciencia, exploración y política en el Siglo de Oro español. Su legado sigue siendo objeto de estudio en diversas disciplinas, desde la historia de la ciencia hasta la cartografía y la astrología médica.

Bibliografía

Fuentes:

• Tractado de la Sphera que compuso el doctor Iohannes de Sacrobosco, con muchas adiciones. Agora nuevamente traducido del latín en lengua Castellana por el bachiller Hieronymo de Chaves; el cual añadió muchas figuras, tablas y claras demostraciones, juntamente con unos breves Scholios necesarios a mayor illucidacion, ornato y perfección del dicho tratado, Sevilla: Juan León, 1545.

• Chronographia o Repertorio de los tiempos, el más copioso y precioso que hasta agora ha salido a la luz; en el qual se tocan y declaran materias muy provechosas de philosophia, astrología, cosmographia y medicina…, Sevilla: Juan León, 1548.

Estudios:

• PICATOSTE RODRÍGUEZ, F.: Apuntes para una biblioteca científica española del siglo XVI, Madrid: Tello, 1891, pp. 73-75.

• PULIDO RUBIO, J.: El piloto mayor de la Casa de la Contratación, 2ª ed., Sevilla: Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1950, pp. 68-75, 80-82, 409-412 y passim.

• TORIBIO MEDINA, J.: El veneciano Sebastián Caboto al servicio de España, 2 vols., Santiago de Chile: Universidad, 1908.

• LAMB, U.: «Science by Litigation: A Cosmographic Feud», en Terrae Incognitae, 1, 1969, pp. 40-57.