William Chappell (1908-1994). El visionario de la danza y la escenografía británica del siglo XX

William Chappell fue un artista multifacético que dejó una huella profunda e innovadora en el mundo del ballet británico del siglo XX. Reconocido como bailarín, escenógrafo, diseñador y productor teatral, su influencia se extendió desde los escenarios más prestigiosos del Reino Unido hasta los diseños más icónicos de la danza moderna. Su versatilidad y visión estética marcaron una era, siendo una figura esencial para entender la evolución de las artes escénicas británicas en el período de entreguerras y las décadas posteriores.

Orígenes y contexto histórico

William Chappell nació en Wolverhampton el 27 de septiembre de 1908, en un contexto en el que las artes escénicas en Reino Unido comenzaban a romper con las estructuras clásicas para adentrarse en un lenguaje más contemporáneo e innovador. Su formación artística fue doble: por un lado estudió diseño en la Chelsea School of Art de Londres, lo que cimentó su sólida base estética; por otro, inició su carrera como bailarín bajo la tutela de la célebre Marie Rambert, una de las pioneras del ballet moderno británico.

Su debut profesional tuvo lugar en 1928 dentro del cuerpo de baile de la compañía de Rambert, en la que se mantuvo hasta 1935, aunque con una interrupción significativa en 1931 cuando participó en la fundación de la Camargo Society, un colectivo fundamental en el impulso de nuevas coreografías y talentos del ballet británico.

Logros y contribuciones

La carrera de Chappell se distinguió por una productividad y variedad excepcionales. No solo interpretó papeles destacados como bailarín, sino que también se desempeñó como escenógrafo y diseñador de vestuario en una extensa lista de ballets, colaborando con los nombres más relevantes del momento.

Como bailarín

Durante su etapa con la compañía de Rambert, William Chappell participó en numerosos estrenos significativos. Entre los más notables destacan:

• Le Cricket (1930) y Le Boxing (1931) de Susan Salaman

• Les Petits Riens (1930)

• Capriol Suite (1930)

• Façade (1931)

• Mercury (1931)

• Rio Grande (1931)

• The Lord of Burleigh (1932)

• Pavane pour une Infante Défunte (1933)

• Valentine’s Eve (1935), todos ellos de Frederick Ashton

• Job (1931), The Haunted Ballroom (1934) y Bar aux Folies-Bergère (1934) de Ninette de Valois

• Mermaid (1934) de Andrée Howard y Susan Salaman

• The Planets (1934) de Antony Tudor

Como escenógrafo y diseñador

A partir de 1935, Chappell consolidó su carrera en el Sadler’s Wells Ballet como bailarín y escenógrafo, trabajando allí hasta 1940. Su trabajo en esta institución resultó crucial para la evolución de la escenografía teatral moderna británica. Destacan sus diseños para:

• The Rake’s Progress (1935)

• La Création du Monde (1935)

• The Gods Go A-Beggining (1936)

• Prometheus (1936)

• Checkmate (1937) de Ninette de Valois

• A Wedding Bouquet (1937) y The Judgment of Paris (1938) de Frederick Ashton

Entre los ballets en los que se encargó de vestuarios y escenografías se encuentran:

• Capriol Suite (1930)

• Mercury (1931)

• Les Rendezvous (1933)

• Les Patineurs (1937) de Ashton

• Giselle (1934) de Nicholas Sergeyev

• The Judgment of Paris (1938) de Ashton

Como autor y director teatral

Chappell no se limitó a los escenarios de la danza. Su creatividad lo llevó también a escribir obras fundamentales sobre el mundo del ballet. Fue autor de:

• Studies in Ballet (1948), un análisis detallado sobre la evolución de la danza

• Fonteyn: Impressions of a Ballerina (1951), un retrato literario de la icónica bailarina Margot Fonteyn

Además, en 1980 diseñó el vestuario para Rhapsody, una coreografía de Ashton dedicada a la Reina Madre Isabel de Inglaterra. En sus últimos años, se dedicó con éxito a la dirección de obras musicales, teatro y revistas, ampliando aún más su impacto en el panorama cultural británico.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, William Chappell vivió momentos que definieron su legado artístico. A continuación, se enumeran algunos de los más relevantes:

• 1928: Debuta como bailarín con la compañía de Marie Rambert.

• 1931: Participa en la fundación de la Camargo Society.

• 1935: Se incorpora al Sadler’s Wells Ballet como bailarín y escenógrafo.

• 1937: Estrena Checkmate, uno de los ballets más emblemáticos de la época.

• 1948: Publica Studies in Ballet, consolidando su faceta de escritor.

• 1951: Publica Fonteyn: Impressions of a Ballerina, destacando su estrecha relación con figuras clave del ballet.

• 1980: Diseña el vestuario para Rhapsody en homenaje a la Reina Madre.

Relevancia actual

El legado de William Chappell perdura como un referente en el ámbito del ballet y el teatro británico. Su capacidad para fusionar disciplinas —danza, diseño, escenografía y literatura— lo convierte en un pionero de las artes escénicas integradas. Su trabajo sigue siendo estudiado en escuelas de danza y teatro por su originalidad y por haber contribuido a definir una estética visual que aún hoy se considera revolucionaria.

Chappell no solo acompañó a algunos de los grandes nombres del ballet del siglo XX; también ayudó a construir los cimientos sobre los que se desarrolló la identidad artística de la danza británica contemporánea. Su asociación con figuras como Marie Rambert, Frederick Ashton, Ninette de Valois, Andrée Howard y Antony Tudor, y su participación activa en compañías como el Sadler’s Wells Ballet, son evidencia de su influencia fundamental.

Su visión como escenógrafo, especialmente en producciones como Checkmate y Les Patineurs, ha sido referenciada como modelo de coherencia entre movimiento y espacio escénico. En una época en la que el ballet comenzaba a alejarse del formalismo clásico, Chappell representó una voz fresca que unió lo visual con lo corporal.

A más de tres décadas de su fallecimiento, la obra de William Chappell sigue inspirando nuevas generaciones de artistas, coreógrafos y diseñadores teatrales, reafirmando su lugar entre los grandes innovadores del arte escénico del siglo XX.