Miguel José de Azanza (1746–1826): Virrey de Nueva España y Ministro durante los Últimos Años del Antiguo Régimen
Miguel José de Azanza nació en 1746 en Aoiz, un pequeño municipio en la región de Navarra, España. Su vida transcurrió en una España en proceso de transformación, especialmente en los años del reinado de Carlos III, quien impulsó reformas sociales, económicas y políticas en el país. Durante su infancia y juventud, España se encontraba inmersa en el contexto de un siglo XVIII marcado por las luces de la Ilustración y los cambios que esta ideología trajo consigo. Sin embargo, también era un periodo de luchas internas, con una corte monárquica muy centralizada que veía con preocupación la creciente presión de los movimientos independentistas en América Latina.
Navarra, la región natal de Azanza, era una zona estratégica por su cercanía con los Pirineos y Francia. Este contexto geográfico y político le permitió estar expuesto tanto a las reformas ilustradas promovidas por los monarcas españoles como a las tensiones sociales y políticas que se estaban gestando en Europa. El siglo XVIII fue también la época en la que España trató de recuperar su poder imperial tras los golpes sufridos en siglos anteriores, y figuras como José de Gálvez, ministro de la administración colonial, jugaron un papel decisivo en los cambios estructurales de los virreinatos en América.
Azanza pertenecía a una familia navarra de la pequeña nobleza, lo que le otorgó ciertos privilegios para acceder a una educación y carrera destacada dentro de la administración y el ejército. Su familia era de la clase media-alta, un factor que le permitió entrar en los círculos de poder de la corte madrileña. No se tienen detalles exhaustivos sobre su familia, pero es probable que haya disfrutado de la educación de la época, influenciada por los valores ilustrados que comenzaban a permear la vida social y política de España.
A lo largo de su vida, Azanza destacó por su ambición y su capacidad para ascender en la estructura administrativa del Imperio español, tanto en los dominios de la península como en América. En su juventud, se alistó en el ejército, una institución que le permitió no solo labrar una carrera en el ámbito militar, sino también en el gubernamental, debido a la estrecha relación entre los dos sectores.
Formación académica y espiritual
La educación de Miguel José de Azanza estuvo profundamente influenciada por los ideales ilustrados que dominaron el siglo XVIII. En una época donde las grandes reformas educativas e ideológicas estaban tomando fuerza, especialmente bajo el reinado de Carlos III, Azanza probablemente recibió una formación sólida en los principios del racionalismo, la ciencia y la política administrativa. Aunque los detalles específicos de su educación no son completamente claros, su carrera muestra una clara preparación técnica y administrativa que denota un conocimiento profundo de los procesos de gobernanza y gestión militar.
Su paso por el ejército también puede haberle brindado una formación práctica importante, especialmente en áreas de logística y estrategia, lo que sería crucial más adelante en su carrera como virrey de Nueva España. Además, la influencia de figuras clave como José de Gálvez, quien fue Secretario de Estado y de los Despachos, y quien lo promovió en varios cargos en América, también refuerza la idea de que Azanza estuvo rodeado de una red de conocimientos e influencias que modelaron su pensamiento político y administrativo.
Primeros intereses y talentos observables
Desde temprana edad, Miguel José de Azanza demostró un notable interés por el servicio público y la carrera militar. Fue evidente su capacidad para adaptarse a los retos administrativos y de liderazgo, cualidades que lo llevaron a ocupar posiciones relevantes tanto en la península como en América. Azanza se sintió atraído por el servicio a la patria, como él mismo manifestó, a partir de 1768, un período que coincidió con un momento de expansión imperial en América y de reformas internas en España.
En sus primeros años de carrera, Azanza se involucró principalmente en la administración pública, ayudando a coordinar las acciones del gobierno en diversas provincias españolas. Su trabajo con José de Gálvez lo llevó a recorrer diversas regiones del Imperio, incluyendo las Californias y Sonora, lo que le proporcionó una visión profunda del vasto territorio de las colonias españolas en América.
Primeras decisiones y conflictos
La carrera temprana de Azanza estuvo marcada por varias decisiones clave que lo colocaron en el centro de la administración española. Al comenzar su servicio en 1768, se alistó en una serie de misiones militares y administrativas que lo llevarían a participar en acciones relevantes, como la supervisión de las obras públicas en La Habana, Cuba, y su implicación en el sitio de Gibraltar. Fue este tipo de experiencias, combinadas con su dedicación al servicio público y sus habilidades estratégicas, las que lo posicionaron para acceder a mayores responsabilidades.
Su primer conflicto significativo surgió cuando se encontró con la necesidad de lidiar con diversas tensiones dentro de la administración colonial, sobre todo en lo relacionado con los cambios estructurales impulsados por José de Gálvez en América. Esta situación lo llevó a enfrentarse a rivales dentro de la corte y en la estructura colonial, especialmente con personajes como Manuel Godoy y Branciforte, lo que definió su perfil como una figura política compleja.
Desarrollo de su carrera central: Virrey de Nueva España
En 1797, a la edad de 51 años, Miguel José de Azanza fue nombrado virrey de Nueva España, lo que marcó un hito en su carrera. Este cargo representaba uno de los más altos honores dentro del Imperio español, encargado de la administración de una de las colonias más importantes de la monarquía. Este nombramiento llegó en un contexto de cambios dentro de los virreinatos, en un momento crítico para el Imperio español, que se veía amenazado tanto por las incursiones extranjeras como por las tensiones internas en las colonias.
La llegada a Nueva España y primeros pasos
Azanza llegó a Veracruz el 19 de mayo de 1798, luego de haber sido nombrado por Carlos IV como virrey. Su llegada fue tardía, debido a una serie de dificultades logísticas y conflictos dentro de la Corte que retrasaron su embarque. Sin embargo, al llegar a Veracruz, asumió rápidamente el mando de una situación tensa. Su predecesor, el marqués de Branciforte, dejó el virreinato en una situación compleja, marcada por disputas internas y una creciente resistencia local hacia las reformas impuestas desde la metrópoli.
Uno de los primeros pasos de Azanza fue asegurar la estabilidad militar en la región. Aprovechando su experiencia previa en el campo de la artillería, decidió fortalecer las defensas de Veracruz y otras regiones clave, lo que incluyó la construcción y el abastecimiento de fortificaciones en el puerto de San Juan de Ulúa. Además, disolvió las milicias locales del cantón de Orizaba, creyendo que podrían ser más útiles al ser redirigidas hacia la agricultura y no hacia el mantenimiento de una fuerza militar innecesaria.
Reformas militares y de defensa
A nivel militar, Azanza también tomó medidas para mejorar las capacidades de la flota y las fuerzas armadas de Nueva España. En particular, completó la construcción de 18 lanchas cañoneras que habían sido iniciadas por su predecesor, lo que permitió reforzar la defensa de las costas. En una época de expansión imperial rusa y de intervenciones británicas en el Pacífico, Azanza se mostró proactivo en la fortificación de puertos claves en la California y en la Alta California. San Diego, Monterrey y San Francisco fueron fortificados bajo su mandato, mientras que en Acapulco, se enviaron seis fragatas dispuestas a enfrentar cualquier amenaza.
La acción de Azanza en este sentido no solo fue una cuestión de defensa, sino también una afirmación de control imperial sobre territorios que comenzaban a ser objeto de disputas internacionales, particularmente con las potencias británicas y rusas.
Como un hombre de la Ilustración, Azanza también promovió reformas importantes en el ámbito social y económico. A su llegada, promovió una serie de reformas en áreas como la producción artesanal femenina, la regulación del comercio de aguardiente, tabaco y azogue, y la mejora de la infraestructura urbana. Su labor para regular y modernizar el abastecimiento de agua, la iluminación pública y la creación de nuevas rutas de comunicación entre Sonora, Nuevo México y México demuestran su enfoque reformista. Estos cambios fueron parte de su esfuerzo por modernizar y mejorar la eficiencia de la administración colonial, así como la vida cotidiana en la Nueva España.
Además, durante su mandato, Azanza ordenó la creación de nuevas poblaciones y estimuló el crecimiento de los pueblos en California. Este esfuerzo por repoblar la región y mejorar su infraestructura era parte de su plan para fortalecer la presencia española en un territorio que era cada vez más vulnerable a las incursiones extranjeras y a los movimientos separatistas.
Relaciones clave: aliados y rivales
La habilidad de Azanza para moverse dentro de los complejos círculos de poder en Nueva España fue un factor decisivo para su éxito inicial como virrey. Uno de sus primeros aliados fue Félix María Calleja, un hombre con gran capacidad para tratar con las poblaciones indígenas del norte. Calleja fue nombrado brigadier y se le encomendó la pacificación de estas zonas, lo que resultó en una mejora notable en la relación con las comunidades indígenas. Esta política pacificadora y su capacidad para garantizar el orden en regiones difíciles le aseguraron la confianza de Azanza.
Sin embargo, también enfrentó fuertes rivales dentro de la administración colonial. Su relación con Manuel Godoy, el poderoso ministro español, era conflictiva y, en parte, contribuyó a la demora en su embarque a Nueva España. Azanza llegó a enemistarse con Godoy, y las tensiones entre ambos marcaron una serie de decisiones políticas y administrativas en las que Azanza intentó desmarcarse de las políticas del gobierno central y hacer valer su independencia en el virreinato.
Obstáculos significativos: la conspiración de los machetes
Uno de los momentos más tensos de su mandato fue la llamada conspiración de los machetes en 1799. Este levantamiento, impulsado por grupos de indígenas con aspiraciones independentistas, no llegó a convertirse en una amenaza real para el virreinato, pero sí fue un claro indicio de la creciente insatisfacción en las colonias. Azanza manejó esta situación con habilidad, disolviendo la conspiración sin mayores consecuencias, pero utilizó el evento para alertar a la Corona sobre el peligro de insurrecciones en las provincias americanas.
El hecho de que, a pesar de los desafíos, Azanza lograra mantener el control y llevar a cabo las reformas sin que se desbordaran las tensiones internas, subraya su capacidad como administrador y su conocimiento de la situación política tanto en el virreinato como en la metrópoli.
La conclusión de su mandato y el regreso a España
Sin embargo, en noviembre de 1799, debido a una serie de dificultades administrativas y políticas, se le comunicó el cese de su cargo como virrey. Fue reemplazado por Félix Berenguer de Marquina y se le encomendó regresar a España, lo que marcó el fin de su mandato en Nueva España. Aunque su retiro estuvo marcado por la desconfianza que existía con ciertos sectores del gobierno español, Azanza fue reconocido por su gestión y por la mejora en las condiciones de la colonia.
Últimos años y legado de Miguel José de Azanza
Regreso a España y años de retiro
Luego de ser reemplazado como virrey de Nueva España en 1799, Miguel José de Azanza regresó a España, pero su viaje estuvo marcado por dificultades. En el camino, fue apresado por una fragata británica y llevado a Jamaica, donde permaneció por un tiempo antes de finalmente llegar a La Habana y, de allí, a la península ibérica. Su regreso a la corte española fue complicado y algo demorado, y cuando finalmente arribó, su situación política era menos que favorable debido a sus fricciones con Manuel Godoy, el poderoso ministro que dominaba la política española en aquellos años.
Al llegar a España, Azanza fue recibido con una mezcla de reconocimiento por sus servicios en América y cierto desdén por parte de los sectores políticos que habían apoyado a Godoy. En 1800, el consejo de Indias resolvió que Azanza había procedido correctamente durante su mandato en Nueva España, reconociendo su dedicación y eficacia como virrey. A pesar de la relación tensa con Godoy, fue nombrado consejero de Estado y se estableció en Granada, donde vivió alejado de los círculos más cercanos al rey. Su situación de confinamiento fue producto de la enemistad con Godoy, quien aún mantenía una considerable influencia sobre el monarca.
Participación en la política durante la Guerra de la Independencia
A pesar de su retiro en Granada, Azanza no permaneció completamente alejado de la política. Con el estallido de la Guerra de Independencia en 1808, cuando las tropas napoleónicas invadieron España, Azanza se vio arrastrado a los cambios de la época. La caída de Godoy y la subsiguiente crisis de la monarquía española ofrecieron una oportunidad para que Azanza regresara al centro del poder político. Fernando VII, quien se encontraba en la península durante la guerra, lo llamó a su lado. Azanza asumió responsabilidades en el gobierno provisional, como miembro de la Junta de Gobierno, que tomaba decisiones durante la crisis de la invasión francesa.
En 1809, Azanza fue nombrado ministro de la Guerra, y desempeñó un papel activo en los esfuerzos del nuevo gobierno para resistir la ocupación napoleónica. Durante este tiempo, Azanza también fue nombrado embajador extraordinario ante Napoleón Bonaparte, con el objetivo de intentar resolver la situación de las provincias españolas que se encontraban bajo el control de los franceses. Este esfuerzo diplomático no tuvo mucho éxito, pero muestra la persistencia de Azanza en la política de la época, a pesar de las presiones externas.
El apoyo a José I y el desenlace final
A medida que la guerra se intensificaba y la situación política en España se volvía más confusa, Azanza se alineó con los intereses de José I Bonaparte, el hermano de Napoleón, quien fue proclamado rey de España en 1808. Azanza se convirtió en uno de los colaboradores cercanos de José I, y en este contexto, recibió el título de duque y el Toisón de Oro, una distinción otorgada a los más altos nobles de Europa. Azanza, junto con otros aliados de los franceses, defendió las reformas napoleónicas en España, algo que le valió tanto apoyo como oposición.
Su participación en la administración de José I durante la ocupación francesa fue vista con desdén por aquellos que apoyaban la independencia de España. Fue considerado un traidor por muchos, especialmente por los patriotas que luchaban contra la ocupación. Azanza y sus aliados, como O’Farrill, publicaron una Memoria justificativa en la que defendían su conducta política durante los años de ocupación francesa, pero su posición fue rechazada por gran parte de la opinión pública española.
La caída de José I y el final de su carrera
Con el retorno de Fernando VII a España tras la derrota de Napoleón y la caída de su hermano, la situación de Azanza empeoró. El nuevo gobierno, en la figura de Fernando VII, lo declaró reo de alta traición, confiscó sus bienes y lo excluyó de la vida política española. Azanza, cuyo apoyo a los franceses y su relación con José I lo habían colocado en una posición vulnerable, se vio obligado a abandonar la política activa.
A pesar de su caída en desgracia, el reconocimiento oficial de sus méritos fue evidente en los documentos oficiales. La resolución del Consejo de Indias de 1803 destacó que Azanza había sido un virrey eficiente, digno de la gratitud real por sus esfuerzos en Nueva España. Sin embargo, su legado se vio empañado por su alineación con los franceses, lo que le valió la desaprobación de la mayoría de sus contemporáneos.
El final de sus días y su legado
Miguel José de Azanza pasó sus últimos años en Burdeos, Francia, donde falleció en 1826. En sus últimos años, su vida estuvo marcada por la introspección y la reflexión sobre las decisiones políticas que había tomado a lo largo de su carrera. Aunque fue una figura fundamental en la administración de Nueva España, especialmente en términos de reforma y modernización, su reputación se vio oscurecida por su apoyo a la ocupación napoleónica.
Su legado, sin embargo, no debe verse solo a través de la lente de sus decisiones políticas finales. Durante su tiempo como virrey, Azanza introdujo reformas significativas en la estructura administrativa y militar de Nueva España, defendió las fronteras del Imperio español en el continente americano, y promovió el desarrollo de la infraestructura y el comercio. A pesar de los controversiales giros políticos de sus últimos años, su administración es recordada por algunos historiadores como un período de estabilidad y modernización en un contexto colonial turbulento.
Miguel José de Azanza dejó una huella compleja en la historia de España y América, marcada por su ambición, sus ideales ilustrados y sus controversiales decisiones políticas. Su vida refleja las tensiones de una época de transformación radical, tanto en el ámbito europeo como en las colonias de ultramar.
MCN Biografías, 2025. "Miguel José de Azanza (1746–1826): Virrey de Nueva España y Ministro durante los Últimos Años del Antiguo Régimen". Disponible en: https://mcnbiografias.com/app-bio/do/azanza-miguel-jose-de [consulta: 30 de septiembre de 2025].
