Clarence Williams (1898-1964): Un pionero del jazz y un influyente empresario musical

Clarence Williams (1898-1964), pianista y compositor estadounidense de jazz, es un nombre fundamental en la historia de la música afroamericana, especialmente en el jazz de Nueva Orleans. Su contribución al desarrollo de este género, tanto como músico como empresario, ha dejado una huella profunda en la música popular, aunque su figura ha sido a menudo eclipsada por otras leyendas de su época. Nacido el 8 de octubre de 1898 en Plaquemine, Louisiana, y fallecido el 6 de noviembre de 1964 en Nueva York, Williams jugó un papel crucial en la evolución del jazz, tanto en sus primeros años como en el auge del blues y la música popular.

Orígenes y contexto histórico

Clarence Williams nació en una familia mestiza: mitad criollo, mitad indio Choctaw. Su padre, un contrabajista, dejó los escenarios para asegurarse un trabajo más estable en la administración de un hotel, un entorno en el que Clarence comenzó a desarrollar su pasión por la música. Desde pequeño, se vio rodeado de música y cultura local, y fue en este ambiente donde el joven Williams se introdujo en el piano, acompañando las veladas del hotel mientras desempeñaba tareas como contable.

A los doce años, Williams se unió a un coro de gospel dirigido por Billy Kersand, lo que le permitió realizar una gira exitosa por el sur de los Estados Unidos. A su regreso a Nueva Orleans, donde nació el jazz, Williams abrió una lavandería, lo que le permitió continuar con su interés en la música mientras mantenía un negocio próspero. Su dedicación a la música le permitió interactuar con algunas de las figuras más importantes del jazz en la ciudad, incluyendo a Sidney Bechet y Bunk Johnson, quienes marcarían una parte importante de su carrera.

Logros y contribuciones

A lo largo de su carrera, Clarence Williams se destacó no solo como pianista y compositor, sino también como un astuto empresario musical. En 1916, compuso su primer gran éxito, Brownskin, Who You For?, una pieza que le permitió registrar sus derechos de autor y obtener una suma significativa de dinero. Con estos fondos, Williams pudo abrir su propia casa editora en Chicago, negocio que se expandió rápidamente con la apertura de otras dos editoras en la ciudad. Este éxito financiero le permitió dedicarse con más tiempo a la música y la composición.

Williams fue un compositor prolífico que dejó una marca indeleble en el jazz y el blues. A su nombre se deben éxitos clásicos de Nueva Orleans como Baby Won’t You Please Come Home, Royal Garden Blues y Everybody Loves My Baby. Sin embargo, su trabajo no estuvo exento de controversia: muchos le reprocharon el hecho de registrar canciones que no compuso realmente. A pesar de estas críticas, Williams se mantenía como una figura respetada por su contribución al desarrollo de la música de su época.

Su astucia empresarial fue también un factor clave en su éxito. Se jactaba de haber sido el primer autor en registrar una canción que incluía la palabra «jazz» en su título. Además, su tarjeta de presentación proclamaba: «Clarence Williams, el originador del jazz y el Boogie-Woogie». Esta autocomplacencia no estaba del todo fuera de lugar, ya que Williams jugó un papel central en el desarrollo del jazz y en la promoción de artistas clave.

Momentos clave

Uno de los momentos más significativos de la carrera de Williams fue su trabajo como agente y productor de algunas de las más grandes estrellas del blues y el jazz. En 1920, la cantante de blues Mammie Smith grabó el primer disco de blues cantado por una mujer afroamericana, lo que dejó una marca indeleble en la historia del género. Williams aprovechó rápidamente el auge de la música blues para convertirse en representante de cantantes de blues, como la célebre Bessie Smith, con quien firmó un contrato y les ayudó a producir su música. En 1923, Williams se trasladó a Nueva York, donde trabajó con Bessie Smith en su debut discográfico, Gulf Coast Blues, que fue lanzado bajo su propia compañía de discos.

Su relación con Bessie Smith terminó de manera algo conflictiva, ya que la cantante descubrió que había firmado un contrato que lo convertía en su manager y le otorgaba la mitad de sus derechos. A pesar de este percance, Williams no tardó en hacer negocios con otras figuras prominentes del jazz, como Louis Armstrong, Coleman Hawkins y King Oliver. Además, promovió la carrera de músicos como James P. Johnson y Fats Waller, quienes siempre reconocieron su influencia en su estilo pianístico.

Williams también fue conocido por su meticuloso enfoque en las grabaciones. Si no quedaba satisfecho con el resultado de una grabación, no dudaba en exigir que se repitiera en otro estudio, cambiando incluso algunos detalles para registrar la pieza bajo otro nombre, lo que muestra su estrategia para maximizar los beneficios de sus composiciones.

Relevancia actual

Aunque su figura no siempre recibe la atención que merece en comparación con otras leyendas del jazz, la importancia de Clarence Williams sigue siendo significativa dentro de la historia de la música popular. Su influencia se extiende más allá del jazz de Nueva Orleans, ya que fue un pionero en la industria discográfica y un hábil agente que ayudó a consolidar el blues como un género importante en la música estadounidense.

La capacidad de Williams para gestionar talentos y su visión empresarial fueron esenciales para el éxito de numerosos músicos de su tiempo, y su impacto en la carrera de artistas como Sidney Bechet y Bunk Johnson sigue siendo recordado. A su vez, su trabajo con cantantes de blues como Bessie Smith y sus composiciones para piano han influido en generaciones posteriores de músicos y compositores.

Clarence Williams también desempeñó un papel clave en el establecimiento del jazz como un género respetable y comercializable, y su legado sigue siendo una piedra angular del desarrollo de la música afroamericana y del jazz en particular.

Bibliografía

FORDHAM, J. The Essential Guide to Jazz on CD. Greenwich Editions, London, 1993.