Gilbert Stuart (1755-1828): El pintor que inmortalizó a los fundadores de Estados Unidos

Gilbert Stuart, nacido en 1755 en North Kingston, Rhode Island, es una de las figuras más representativas de la pintura estadounidense del siglo XVIII. Conocido principalmente por sus retratos de presidentes, Stuart dejó una huella indeleble en el arte de la nueva nación. En particular, se le atribuye la creación del retrato oficial de los primeros presidentes de Estados Unidos, especialmente su célebre retrato de George Washington, que se convirtió en un emblema de la democracia naciente. A través de su obra, Stuart no solo capturó la apariencia de las figuras que definieron el país, sino que también interpretó y plasmó sus personalidades y la esencia del momento histórico que vivían.

Orígenes y contexto histórico

Stuart nació en un contexto de transformación en las colonias americanas. Hijo de un inmigrante escocés, su infancia estuvo marcada por las tensiones propias de la Revolución Americana. Creció en Newport, Rhode Island, donde desde temprana edad mostró su inclinación hacia el arte. Fue en esta ciudad donde recibió sus primeros estudios en pintura bajo la tutela del retratista escocés Cosmo Alexander. Este maestro fue fundamental en el inicio de su carrera, y Stuart acompañó a Alexander a Escocia en 1771, antes de regresar a América al año siguiente debido al fallecimiento de su maestro.

A los 20 años, en 1775, Stuart se trasladó a Londres, justo en el umbral de la Revolución Americana. En la capital británica, comenzó a trabajar como asistente de uno de los artistas más destacados de la época, Benjamin West. La influencia de West y el contacto con las corrientes artísticas europeas marcaron profundamente el estilo de Stuart, quien pasó a integrar los círculos artísticos más relevantes de Londres. Durante su estancia en la ciudad, participó en las exposiciones de la Real Academia y estableció las bases de lo que sería su futuro como retratista.

Logros y contribuciones

El retratista oficial de la joven nación

A su regreso a Estados Unidos en 1793, Stuart tenía un ambicioso proyecto en mente: realizar un retrato de George Washington, el primer presidente del país, con la intención de cimentar su carrera como pintor oficial de la nueva nación. Tras un breve período en Nueva York, se mudó a Filadelfia, la capital de Estados Unidos en ese momento, donde comenzó a trabajar en el retrato del presidente.

El primer retrato que realizó de George Washington en 1795 no fue del todo satisfactorio para Stuart, pero este trabajo le permitió acceder a un flujo continuo de encargos. Martha Washington, la esposa del presidente, quedó tan impresionada con la obra que encargó otros retratos, lo que ayudó a Stuart a ganar reputación entre los círculos políticos y sociales de la nueva república.

A partir de este momento, Stuart se convirtió en el retratista más solicitado por la élite americana, pintando no solo a figuras políticas, sino también a comerciantes, abogados, diplomáticos y miembros de las clases acomodadas. A lo largo de su carrera, produjo cerca de mil retratos, siendo sus obras más emblemáticas los retratos de los primeros presidentes de Estados Unidos, entre ellos James Madison, Thomas Jefferson y John Adams.

La escuela de pintura de Gilbert Stuart

Stuart no solo fue un pintor prolífico, sino también un maestro que influyó en la formación de futuras generaciones de artistas. En su estudio en Boston, formó una escuela que fue clave en el desarrollo de la pintura estadounidense. Entre sus alumnos se encontraban artistas de la talla de John Trumbull, Thomas Sully, Rembrandt Peale y John Vanderlyn. Su influencia se extendió más allá de su vida, ya que sus hijos, Charles Gilbert y Jane Gilbert, también siguieron sus pasos en el mundo de la pintura.

Momentos clave

• 1771-1772: Primeros estudios en Escocia con Cosmo Alexander.

• 1775: Se traslada a Londres, donde trabaja con Benjamin West.

• 1777-1785: Participa en las exposiciones de la Real Academia de Londres.

• 1782: Éxito con su obra El patinador, que le permite establecerse como retratista.

• 1793: Regresa a Estados Unidos con el objetivo de retratar a George Washington.

• 1795: Realiza el primer retrato de George Washington, el cual le abre las puertas a una exitosa carrera.

• 1803: Se traslada a Washington D.C., donde pinta a otros presidentes como James Madison, Thomas Jefferson y John Adams.

• 1805: Se instala en Boston, donde continúa su carrera pintando a la élite americana.

• 1828: Muere en Boston, dejando un legado de cerca de mil retratos que se conservan hasta hoy.

Relevancia actual

Gilbert Stuart sigue siendo una figura central en la historia del arte estadounidense. Sus retratos, especialmente los de George Washington, se consideran representaciones icónicas de la joven nación. La imagen de Washington, creada por Stuart, es tan significativa que se utiliza en la serie de billetes de un dólar, lo que subraya su importancia no solo en el arte, sino también en la cultura popular estadounidense.

Los estudios contemporáneos continúan examinando la técnica de Stuart y su enfoque hacia el retrato, considerado precursor del estilo americano de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Además, su enfoque naturalista, que lograba capturar la personalidad y el carácter de los retratados, influyó profundamente en la evolución de la pintura de retrato en Estados Unidos.

Obras destacadas

• El patinador (1782): Una de sus obras más famosas, que consolidó su reputación como retratista.

• Retrato de Hugh Percy (1788): Un óleo sobre lienzo que se encuentra en el High Museum of Art en Atlanta.

• Mrs. Richard Yates (1793): Retrato que forma parte de la colección de la Galería Nacional de Arte en Washington D.C.

• Retrato de Thomas Apthorpe Cooper (1820): Un óleo sobre panel de madera que se encuentra en el Palmer Museum of Art.

• Mayor General Henry Dearborn (1820): Óleo sobre panel de caoba que forma parte de la colección del Instituto de Arte de Chicago.

El legado de Stuart sigue vivo no solo en sus obras, sino también en la influencia que ejerció sobre generaciones posteriores de artistas. Su capacidad para capturar la esencia de la personalidad de sus sujetos y la atmósfera política y social de su tiempo es un testimonio de su maestría como pintor y de su contribución a la historia del arte estadounidense.