José Hezeta Zenea (1788–1862): Aventurero Político y Militar que Recorrió Tres Continentes en Busca de Progreso y Poder

José Hezeta Zenea nació el 13 de febrero de 1788 en La Habana, en una situación familiar compleja: hijo de padres conocidos pero no casados, algo que en la sociedad española de la época implicaba un cierto estigma. Aun así, sus orígenes caribeños y el estatus de su familia le permitieron acceder a una educación suficiente para iniciar una prometedora carrera militar. En un contexto de crisis imperial y tensiones internacionales, la Marina española ofrecía oportunidades para jóvenes ambiciosos que deseaban sobresalir.

Ingreso en la Armada y primeros ascensos

A los 19 años, el 11 de octubre de 1807, Hezeta alcanzó el grado de alférez de fragata, un ascenso rápido que reflejaba tanto su talento como las necesidades de la Armada en los años previos a la Guerra de la Independencia. Su carrera naval se inició cuando España se encontraba al borde de la invasión napoleónica, en un momento de gran inestabilidad política que ofrecía a oficiales decididos como él la posibilidad de destacar en el campo de batalla.

Participación en la rendición de Cádiz y paso al Ejército de Tierra

La irrupción de la guerra le llevó a ser testigo directo de la rendición de la escuadra francesa en la bahía de Cádiz el 11 de julio de 1808, uno de los episodios que marcaron el inicio de la resistencia española contra Napoleón. Poco después, Hezeta decidió pasar del mar a la tierra: ingresó en el Ejército como teniente del primero de Málaga el 7 de julio de 1809, donde comenzó una trayectoria que lo vincularía con algunos de los episodios más destacados de la Guerra de la Independencia.

Ascenso en la Guerra de la Independencia

Batallas clave: Almonacid y Albuera

En su nueva etapa como militar de tierra, Hezeta participó en la batalla de Almonacid el 11 de agosto de 1809, una de las contiendas decisivas para frenar el avance francés en Castilla-La Mancha. Posteriormente, intervino en la batalla de Albuera el 16 de mayo de 1811, donde el ejército aliado, compuesto por tropas españolas, británicas y portuguesas, logró frenar al mariscal Soult en Extremadura. La valentía de Hezeta en estos enfrentamientos consolidó su reputación como un oficial dispuesto a arriesgarlo todo en el campo de batalla.

Reconocimientos y nombramientos: de teniente a teniente coronel

Su desempeño en Albuera le valió un importante reconocimiento: las Cortes de Cádiz le declararon benemérito de la Patria, un honor reservado a quienes contribuían de manera sobresaliente a la causa nacional. El 26 de mayo de 1811, fue ascendido a teniente coronel, apenas unos días después de la batalla, lo que refleja la magnitud de sus méritos. Antes, había sido nombrado alférez de Guardias Españolas en agosto de 1810 y ayudante segundo de Estado Mayor en enero de 1811, confirmando su rápido ascenso en la jerarquía militar.

Captura en Valencia y fuga con Facundo Infante

Sin embargo, la guerra también le deparó momentos críticos: en 1812, fue hecho prisionero en Valencia durante la ofensiva francesa, aunque logró fugarse junto a Facundo Infante el 17 de marzo de 1812, un episodio que evidenció su determinación y astucia. Esta fuga fortaleció su mito como un militar audaz y capaz de superar circunstancias extremas, lo que le permitió continuar activo hasta el final del conflicto.

Actividades en la posguerra y enredos políticos

Destino en Cataluña y relación con los generales británicos

Tras el fin de la guerra, Hezeta fue destinado a Cataluña, donde colaboró con destacados generales británicos como Bentinck y Clinton. Durante esta etapa, participó en la organización de las fuerzas aliadas que combatieron en los últimos reductos franceses. Este contacto con oficiales británicos marcó un hito en su formación, pues le permitió familiarizarse con las tácticas y estrategias de uno de los ejércitos más avanzados de la época, así como establecer relaciones que le serían útiles en el futuro.

Docencia en la Academia de Cadetes y papel como delator de liberales

Con el restablecimiento del absolutismo tras el regreso de Fernando VII, Hezeta fue nombrado profesor de la Academia de Cadetes del primer Regimiento de la Guardia Real de Infantería, cargo que ocupó de 1814 a 1820. En este puesto, además de formar a futuros oficiales, desempeñó la delicada y controvertida tarea de denunciar liberales, una práctica habitual en la España absolutista que perseguía cualquier signo de disidencia política. Este papel de delator, sin embargo, no define por completo su ambigua personalidad.

Ambigüedad política: conexiones con liberales y serviles

Pese a su cercanía con los sectores absolutistas, diversos testimonios señalan que Hezeta mantuvo vínculos con liberales. En 1817, se dice que intentó salvar la vida de Luis Lacy, un destacado general liberal, y que en su casa se alojaba con frecuencia la hermana de este. Además, Facundo Infante declaró que Hezeta le dio refugio en su domicilio y que, con el estallido del Trienio Liberal en 1820, ayudó a distribuir papeles revolucionarios. Todo apunta a que Hezeta “jugaba con dos barajas”, colaborando tanto con serviles como con liberales, dependiendo de sus intereses y de las circunstancias políticas.

Críticas públicas y controversias políticas en 1821

La ambivalencia de Hezeta no pasó desapercibida: en 1821, un periódico de la época publicó graves acusaciones sobre su conducta, críticas que parecían verídicas según confirmaron sus propios amigos, Luis de Landáburu y Ramón de Ozores, en el texto Antecedentes políticos del brigadier D. José de Hezeta, editado en Sevilla. Hezeta respondió con dureza a estas denuncias e incluso se rumoreó que intentó asesinar a Félix Mejía, el periodista que las difundió. Sin embargo, su posición se fortaleció momentáneamente cuando Martínez de la Rosa lo nombró jefe político de Granada en marzo de 1822, cargo al que renunció en septiembre del mismo año, confirmando así la inestabilidad de su trayectoria política.

Primeros exilios y viajes por Europa

Gibraltar y Cádiz: implicación en negocios mineros

Tras la caída del régimen liberal en 1823, Hezeta, como muchos constitucionalistas, se refugió probablemente en Gibraltar, aunque pronto se trasladó a Cádiz, donde residió entre 1824 y 1825. En esta etapa comenzó a vincularse con negocios relacionados con la minería, actividades que contaban con participación de inversores ingleses. Estos proyectos buscaban explotar los recursos minerales de España y América, un negocio en expansión al calor de la revolución industrial británica.

Viajes frustrados a La Habana e Inglaterra

Durante su estancia en Cádiz, Hezeta solicitó en tres ocasiones permiso para viajar a La Habana, donde esperaba resolver asuntos personales o económicos, pero las autoridades se lo denegaron sistemáticamente, sospechosas de sus conexiones políticas. Incluso al pedir permiso para trasladarse a Inglaterra, recibió como respuesta la orden de ser internado en Córdoba, muestra del temor que despertaban sus movimientos entre los círculos de poder de la Restauración absolutista.

Huida y estancia en Inglaterra, Escocia e Irlanda

No dispuesto a permanecer bajo vigilancia, Hezeta logró escapar en los primeros días de 1826 y se dirigió a Inglaterra, donde residió durante un año. Aprovechó esta estancia para estudiar las instituciones británicas y ampliar sus redes de contactos. Posteriormente pasó cuatro meses en Escocia, donde conoció de cerca los avances industriales y las reformas políticas en curso, y viajó a Irlanda, explorando una sociedad marcada por la tensión entre católicos y protestantes. Estos viajes consolidaron su visión sobre la necesidad de modernizar España e influyeron en sus ideas sobre el progreso material y educativo.

Trayectoria internacional: América e India

Viaje a las Antillas y misión política en Caracas

Después de su periplo británico, José Hezeta Zenea decidió ampliar sus horizontes y partió hacia las Antillas, desde donde se dirigió a Caracas como secretario particular de Mr. Alexander Cockburn, enviado extraordinario y ministro plenipotenciario británico ante el gobierno de la recién independizada Colombia. Este cargo le permitió codearse con la élite política de América del Sur y conocer de primera mano el proceso emancipador latinoamericano, justo cuando la figura de Simón Bolívar dominaba la escena continental.

Negociaciones con Bolívar y contactos con Espoz y Mina

Durante su estancia en Caracas, Hezeta actuó como intermediario de Espoz y Mina, destacado militar liberal español exiliado en Londres, llevando instrucciones escritas por Ramón Gil de la Cuadra para negociar con Bolívar. Esta gestión demuestra el rol de Hezeta como puente entre liberales europeos y revolucionarios americanos, aunque los resultados concretos de esas negociaciones permanecen en la penumbra. Su implicación en estas intrigas internacionales ilustra la compleja red de alianzas que los liberales españoles tejieron con los movimientos independentistas de América Latina.

Desplazamiento a Estados Unidos e India: cargos y actividades comerciales

En agosto de 1828, Hezeta se trasladó a Estados Unidos, consolidando su experiencia en un país que se convertía en potencia emergente. Desde allí emprendió un viaje hacia la India, donde llegó en abril de 1829 y fue nombrado subsecretario del gobernador general, puesto de gran prestigio para un español en territorio británico. Su función como alto funcionario en el gobierno colonial británico le abrió las puertas a los círculos de poder en Asia, aunque un año después abandonó el cargo para dedicarse a la producción y manufactura de añil, producto agrícola clave en la economía colonial, y a dirigir las loterías del gobierno, actividades que combinaban su ambición política con el interés por el comercio.

Regreso a Europa y travesía por Oriente Medio

Recorrido por Egipto y Nubia con William Hodge Mill

El 13 de enero de 1834, Hezeta escribió desde Calcuta sobre la sorprendente exportación de nieve y hielo que los estadounidenses realizaban en la India, una curiosidad tecnológica que demostraba el intercambio global de la época. Poco después, inició su regreso a Europa aprovechando la incipiente línea de vapores que cruzaban el mar Rojo, lo que le permitió detenerse cuatro meses en Egipto, recorriendo desde El Cairo hasta Nubia y las segundas cataratas del Nilo. En este periplo lo acompañaba William Hodge Mill, prestigioso orientalista británico, lo que muestra el entorno erudito en el que se movía.

Estancia en Siria y Tierra Santa

Desde Alejandría, Hezeta se internó en el desierto de Suez para llegar a Siria, en una travesía que combinaba exploración arqueológica, curiosidad cultural y observación política. En el verano de 1838, llegó a Tierra Santa, recorriendo lugares clave del cristianismo como Jerusalén y Belén, experiencia que enriqueció su perspectiva histórica y espiritual en una época en que Oriente fascinaba a los intelectuales europeos.

Visitas a Constantinopla y regreso a España

Tras visitar Siria, Hezeta viajó a Constantinopla, entonces corazón del Imperio Otomano, donde pudo observar el contraste entre las reformas impulsadas por el sultán Mahmud II y las tradiciones milenarias de la ciudad. Luego de una cuarentena obligatoria en Malta, desembarcó finalmente en España en septiembre de 1838, y el 2 de noviembre llegó a Madrid, concluyendo un viaje que había durado más de una década y le había llevado a tres continentes, permitiéndole adquirir una visión cosmopolita única entre los militares españoles de su tiempo.

Última etapa política en España

Conflictos con Espartero y misión para Miraflores

A su regreso, Hezeta encontró un país inmerso en las guerras carlistas y bajo el influjo de figuras como Espartero. Su relación con el general fue siempre difícil: aunque simpatizaba con los liberales moderados, Hezeta desconfiaba del poder personal que acumulaba Espartero. Aun así, el marqués de Miraflores le encomendó en 1839 una delicada misión para negociar con Espartero en Amurrio, adonde llegó el 4 de julio, manteniendo una cordial entrevista con el líder liberal. Desde Bayona, Hezeta informó a Miraflores que Espartero no planeaba transacción con los carlistas y que la cuestión foral dependería de lo que decidiesen las Cortes, confirmando la intransigencia del futuro regente.

Participación en la insurrección sevillana y cargos en Sevilla

La tensión política no tardó en estallar: en 1843, Hezeta participó en la insurrección sevillana contra el regente Espartero, actuando como vigía desde la Giralda, gesto que lo colocó en el centro de la revuelta. La Junta revolucionaria de Sevilla le reconoció el grado de brigadier, y aunque inicialmente renunció, el triunfo de los moderados consolidó su ascenso: el 13 de enero de 1844, fue confirmado oficialmente en el rango. Desde diciembre de 1843 asumió el cargo de jefe político de Sevilla y también el de rector interino de su Universidad, posiciones desde las que impulsó importantes proyectos de modernización urbana y educativa.

Publicaciones sobre progreso material y educación

En esta etapa, Hezeta se dedicó a escribir, convencido de la necesidad de modernizar España. Publicó en 1845 su Tratado popular y práctico sobre caminos, obra que proponía mejorar las infraestructuras viales para fomentar el desarrollo económico. Al cesar en su cargo como jefe político el 12 de febrero de 1846, firmó el 18 de febrero un texto de despedida titulado El brigadier Don… a los pueblos de la provincia de Sevilla, donde se presentaba como firme defensor del progreso material y de la educación popular. En este escrito, Hezeta celebraba haber impulsado la construcción del puente entre Sevilla y Triana, inspirado en el del Carrousel de París, y reivindicaba su experiencia como secretario del británico Lord Bentinck, a quien consideraba su modelo.

Legado y últimos años

Papel en el motín del pan y nuevas funciones políticas

Durante el motín del pan del 7 de mayo de 1847, una grave protesta popular por el precio de los alimentos, Hezeta ejerció como alcalde corregidor interino de Sevilla, demostrando su capacidad para mantener el orden en situaciones de crisis. Posteriormente, recuperó el cargo de jefe político, y se estrenó imponiendo medidas de autoridad, como la multa de mil reales a un magistrado por no descubrirse al paso de la custodia, gesto que reflejaba su celo por el respeto a las tradiciones religiosas en una ciudad profundamente católica.

Gestión en proyectos de infraestructuras como el ferrocarril

En sus últimos años, Hezeta se volcó en la promoción de iniciativas que impulsaran la modernización económica. El 15 de febrero de 1855, solicitó una subvención para la empresa del ferrocarril de Isabel II, que unía Alar del Río con Santander, y de la que era director-gerente. Este proyecto demostraba su visión de futuro: entendía que la expansión ferroviaria era clave para articular el territorio nacional y fomentar el comercio. Su interés por las infraestructuras se sumaba a su experiencia en caminos y puentes, consolidando su imagen como pionero del progreso material en España.

Reflexiones sobre su influencia en el progreso español

Aunque José Hezeta Zenea falleció en Madrid el 17 de mayo de 1862, su vida ofrece el retrato de un personaje que, a caballo entre la guerra, la política y la aventura internacional, buscó incansablemente modernizar su país. Su paso por América, Asia y Oriente Medio le otorgó una perspectiva global inusual en la España del siglo XIX, y su empeño por impulsar obras públicas y difundir el conocimiento técnico lo convirtieron en un adelantado de su tiempo. Entre intrigas, viajes y proyectos, Hezeta dejó huella como un hombre que, más allá de las contradicciones políticas, dedicó buena parte de su vida a promover el progreso material y la educación, convencido de que España solo podría avanzar si adoptaba las innovaciones vistas en otros rincones del mundo.

José Hezeta Zenea (1788–1862): Aventurero Político y Militar que Recorrió Tres Continentes en Busca de Progreso y Poder