Whiteman, Paul (1891-1967).


Director de orquesta y violinista estadounidense nacido el 28 de marzo de 1890 en Denver (Colorado) y fallecido el 29 de diciembre de 1967 en Doylestown. Se denominaba a sí mismo «El Rey del Jazz» debido a que hizo popular un estilo de música que ayudó a introducir el jazz a las grandes audiencias durante las décadas de los años 20 y 30.

Whiteman empezó su carrera musical como intérprete de viola clásica, pero posteriormente ejerció de director al frente una banda de cuarenta músicos en la armada de los Estados Unidos entre 1917 y 1918; después fundó y dirigió una orquesta de hotel en California, que llevó a Nueva York en 1920. Contrató a los mejores intérpretes de jazz blancos; apenas dejaba espacio a la improvisación en sus arreglos y simplificaba enormemente los ritmos de jazz. Fue un compositor popular; compuso algunas canciones a medias con otros músicos de la época que sonaron insistentemente durante la década de 1920 y lideró su orquesta tocando en musicales de Broadway. En esta ciudad realizó su primera grabación, «Whispering» / «The Japanese Sandman», que consiguió vender más de dos millones de copias y le convirtió en una estrella. Whiteman encargó a George Gershwin su Rhapsody in Blue y dirigió su estreno en el Aeolian Hall de Nueva York, en 1924, con el propio compositor al piano como solista. Whiteman introdujo además la suite Grand Canyon, compuesta en 1931 por Ferde Grofé, que había hecho los arreglos de la Rhapsody. La Rhapsody in Blue se convirtió en el tema identificativo de la banda de Whiteman y el director estableció los Premios Whiteman para composiciones que tuvieran un estilo de jazz sinfónico.

Su orquesta fue la banda más popular de los años 20; pese a contar con algunos de los mejores músicos blancos de jazz (Red Nichols, Tommy Dorsey, Frankie Trumbauer, Joe Venuti, Eddie Lang y, en 1927, Bix Beiderbecke), raramente tocaba jazz; le gustaba más hacer música de baile y obras semiclásicas. Aunque le gustaba autodenominarse «El Rey del Jazz», lo cierto es que los críticos de jazz de todo el mundo rechazaron (y siguen rechazando) su música. El cantante Bing Crosby realizó sus primeras actuaciones con el trío vocal de Whiteman, los Rhythm Boys. Whiteman solía pagar a sus músicos los salarios más altos dentro del negocio y generalmente se llevaba bien con ellos; en los años 30 la orquesta contaba con Bunny Berigan, Trumbauer y Jack Teagarden, pero esta década fue el principio del declive de la popularidad de Whiteman. La película que protagonizó en 1930, King of Jazz, fue la primera de cuatro en las que apareció con su orquesta. Whiteman fue también invitado en varios programas nacionales de radio durante la década de 1930; escribió tres libros, Jazz, con Mary Margaret McBride, en 1926; How To Be a Bandleader, con Leslie Lieber, en 1941; y Records for the Millions, en 1948; también realizó una gran cantidad de grabaciones; su popularidad y fama se extinguieron poco a poco en los años 40, pero regresó como invitado en una serie de televisión en los 50. Durante los 40 y 50, Whiteman trabajó como director musical para la American Broadcasting Company (ABC), pero reformó su orquesta de vez en cuando en esos años y a principios de los 60 tocó en Las Vegas antes de retirarse.