Mae West (1892–1980): La Reina del Cine Pre-Code y la Revolución Sexual en Hollywood

Primeros años y orígenes familiares

Mae West nació como Mary Jane West el 17 de agosto de 1892 en Brooklyn, Nueva York. Fue hija de inmigrantes europeos: su padre, un boxeador irlandés llamado John West, y su madre, una modelo alemana, Catherine. Desde pequeña, Mae mostró inclinación hacia el mundo del espectáculo, influenciada por el ambiente artístico de su madre, quien la impulsó a seguir sus pasos. A los pocos años, fue llevada a realizar presentaciones en los teatros de Broadway, donde comenzó su carrera como cantante y bailarina en vodeviles, un tipo de teatro de variedades muy popular en la época.

Inicios en el mundo del espectáculo

A lo largo de su infancia, Mae West tuvo la oportunidad de acercarse al escenario y al show business de la mano de cazadores de talento que buscaban caras nuevas para el teatro. A temprana edad, demostró tener un carisma y desparpajo que la hicieron destacar en los escenarios. Ya en su adolescencia, decidió tomar clases de baile y canto para perfeccionar su técnica y su capacidad para seducir al público. Fue precisamente en este período cuando se ganó el sobrenombre de «The Baby Vamp» (La Vampiresa Adolescente) debido a su capacidad para interpretar papeles con una gran carga sensual.

A los catorce años, Mae West se destacó como una intérprete atrevida, especialmente por su ejecución del shimmy, un baile muy sensual y osado que se convirtió en tendencia durante la primera década del siglo XX. Este tipo de movimientos la perfiló como una joven dispuesta a romper con las normas sociales de la época, lo que la preparó para su posterior éxito en el teatro y el cine.

Comienzo como escritora y autora teatral

Además de su carrera como actriz, Mae West también cultivó una profunda vocación literaria. Estaba decidida a escribir sus propias obras, lo que la llevó a debutar como autora en la escena teatral de Nueva York. En 1926, escribió y protagonizó la obra Sex, un escandaloso espectáculo que causó controversia por su contenido explícito y provocador. La obra fue tan audaz que Mae West terminó siendo arrestada por la policía, acusada de escandalizar al público con su retrato de la sexualidad. Sin embargo, este episodio no hizo más que aumentar su fama. Lejos de rendirse, continuó con su carrera como escritora y directora, creando The Drag (1927) y Diamond Lil (1928), obras que tocaban temas considerados tabú en esa época, como la homosexualidad y la sexualidad femenina.

El escándalo que sus obras provocaron se convirtió en un trampolín para su carrera. Mae West no solo era una actriz exitosa, sino también una escritora audaz y un personaje mediático que se mantenía en la vanguardia de la provocación cultural. Diamond Lil fue la obra que la consagró como una de las personalidades más relevantes del teatro de Broadway, con un enorme éxito de crítica y público.

Transición al cine: la consolidación de su imagen sexual y su relación con Cary Grant

Mae West no tardó en trasladarse al cine, donde rápidamente adaptó la misma fórmula que la había hecho famosa en Broadway. En 1932, debutó en la gran pantalla con Night After Night (Noche tras noche), dirigida por Archie L. Mayo. Aunque su papel era secundario, ya comenzaba a mostrar esa gracia y picardía que la harían famosa. Un año después, convirtió su éxito teatral Diamond Lil en un filme titulado Lady Lou (1933), dirigido por Lowell Sherman. Esta película marcó el inicio de su estrellato en Hollywood, con Mae West interpretando a una mujer sensual y descarada que manejaba a los hombres a su antojo.

Fue durante este período que Mae West comenzó a trabajar junto a un joven y prometedor actor, Cary Grant, quien interpretó el papel masculino principal en Lady Lou. Grant, a quien Mae West había descubierto años antes en el teatro, sería su compañero frecuente en muchas otras películas. Juntos, crearon una química en pantalla que conquistó al público y convirtió a Mae en una de las actrices más taquilleras de la época.

La imagen de Mae West en el cine era un reflejo de su propia personalidad: una mujer con una figura escultural, vestida con ropa ajustada que realzaba su sensualidad, y un carácter descarado y rebelde. En sus papeles, West encarnaba a mujeres que no solo eran sexualmente atractivas, sino que también desafiaban las normas sociales, mostrando una absoluta indiferencia por las convenciones de la moralidad burguesa. Su famosa frase «Cuando soy buena, soy muy buena; pero cuando soy mala, soy aún mejor», resumía perfectamente la actitud irreverente de sus personajes.

El apogeo en Hollywood y la batalla con la censura

A medida que se consolidaba como una de las actrices más exitosas de la industria cinematográfica, Mae West continuó utilizando su talento como guionista para crear películas en las que su imagen provocadora seguía siendo el eje central. En 1933, protagonizó I’m No Angel (No soy ningún ángel), una película que tuvo un éxito de taquilla rotundo y la colocó entre las diez actrices más taquilleras del momento.

Otros filmes que marcaron su apogeo en la década de 1930 incluyen Belle of the Nineties (No es pecado, 1934), Goin’ to Town (Ahora soy una señora, 1935), Go West, Young Man (1936), y Klondike Annie (1936). En todos ellos, Mae West deslumbraba con su presencia en pantalla y continuaba haciendo frente a los censores de Hollywood, quienes intentaban restringir el contenido de sus guiones debido a su explícita carga sexual.

Retiro y regresos esporádicos al cine

A pesar de su éxito, Mae West comenzó a sentirse frustrada por la censura impuesta por el Código Hays, que regulaba el contenido sexual en las películas. La presión constante para modificar sus guiones la llevó a tomar la decisión de retirarse del cine hacia finales de los años 30 y regresar a los escenarios teatrales, donde la censura era menos restrictiva. No obstante, Mae West volvió al cine esporádicamente en los años posteriores, con apariciones en películas como My Little Chickadee (1940) y The Heat’s On (1943).

Tras varias décadas de ausencia, Mae West regresó al cine en 1970 para participar en Myra Breckinridge, compartiendo protagonismo con la famosa actriz Raquel Welch. Su última aparición en la gran pantalla fue en 1978, con Sextette, a la edad de 85 años, en una producción en la que compartió escenas con figuras como Ringo Starr y Alice Cooper.

Mae West fue una mujer que, a lo largo de su vida, desafió las normas de la sociedad, el cine y la cultura popular, convirtiéndose en un ícono de la sensualidad y la rebelión femenina. Su legado perdura no solo como actriz, sino también como una de las primeras feministas que utilizó su sexualidad y su ingenio para subvertir los estereotipos de su tiempo.

La rebelión contra la censura y el código Hays

A medida que la popularidad de Mae West crecía en Hollywood, también lo hacía la controversia a su alrededor. A finales de la década de 1930, la industria cinematográfica estadounidense se encontraba bajo la influencia del Código Hays, un conjunto de regulaciones que controlaba estrictamente los contenidos de las películas, con el objetivo de evitar cualquier tipo de inmoralidad. Mae West, conocida por su imagen sensual y sus guiones cargados de contenido sexual, se convirtió en una de las principales víctimas de esta censura.

A pesar de ser una de las estrellas más taquilleras y queridas por el público, la presión de los censores era constante. Cada uno de sus guiones debía pasar por un exhaustivo proceso de revisión, donde se le exigían recortes y modificaciones para cumplir con los estrictos estándares del Código Hays. En 1937, Mae West, cansada de la lucha continua con los censores y la incomodidad de ver recortadas sus creaciones, tomó la decisión de retirarse del cine y regresar a sus raíces en el teatro.

El retorno al teatro y las primeras incursiones esporádicas en el cine

Aunque Mae West se alejó del cine durante algunos años, su pasión por el escenario nunca desapareció. Regresó a la escena teatral, donde pudo seguir creando y actuando sin las restricciones impuestas por la industria cinematográfica. Sin embargo, su amor por el cine la llevó a realizar apariciones esporádicas en películas en las décadas siguientes.

En 1940, West participó en la comedia My Little Chickadee, junto a W.C. Fields, una película que mostraba su característico estilo de humor y sensualidad. Este retorno a la pantalla grande le permitió mantener su relevancia en la industria cinematográfica, aunque ya no tuviera el mismo protagonismo que antes. En 1943, se presentó en The Heat’s On, una película donde hizo gala de su agudeza y astucia, características que siempre la definieron.

Regreso triunfal en la década de 1970

La verdadera sorpresa en la carrera de Mae West llegó en 1970, cuando, con más de 70 años de edad, regresó a la pantalla grande en Myra Breckinridge, una película que no solo marcó su regreso, sino también un nuevo capítulo en la historia del cine. En esta película, Mae West compartió protagonismo con la famosa Raquel Welch, y su interpretación fue una de las más comentadas de la época. La película estaba basada en una novela de Gore Vidal y trataba temas controvertidos sobre la identidad sexual y los roles de género, algo que Mae West ya había explorado en su juventud.

Este regreso a la gran pantalla también coincidió con un cambio en la industria cinematográfica. Hollywood había dejado atrás las estrictas normativas del Código Hays, lo que permitió a Mae West volver a exhibir su audaz estilo de actuación. Sin embargo, a pesar de la oportunidad de explorar nuevos roles, West comenzó a ser consciente de que su era había quedado atrás. La cultura popular había cambiado, y su estilo de seducción descarada ya no era tan provocador ni revolucionario como en sus años de mayor fama.

Última aparición cinematográfica y el legado de Mae West

El último trabajo cinematográfico de Mae West fue en 1978, cuando, a la edad de 85 años, participó en Sextette, una comedia protagonizada por ella misma y rodeada de estrellas de la música y el cine, como Ringo Starr, Alice Cooper y Keith Moon. Aunque la película fue un tanto olvidada, su aparición representó un cierre simbólico para una carrera que dejó una marca indeleble en el cine y la cultura popular.

A lo largo de su vida, Mae West desafió los límites impuestos por una sociedad conservadora. Su estilo, irreverente y desinhibido, no solo redefinió el papel de la mujer en el cine, sino que también rompió barreras en una época en que la sexualidad femenina era un tema tabú. Fue una mujer que comprendió el poder de su imagen y la usó con astucia para crear una figura que trascendiera el cine, convirtiéndose en un ícono cultural.

El impacto en la cultura popular y la feminidad

Mae West se convirtió en un símbolo de la emancipación femenina en una época en que las mujeres eran, en gran medida, relegadas a papeles secundarios o sumisos en el cine. Sus personajes, siempre audaces, sensuales y desafiantes, ofrecían una representación de la mujer como un ser autónomo, capaz de tomar control de su vida y sus relaciones. Mae West no solo seducía a sus personajes masculinos, sino que también seducía al público con su estilo único, su humor mordaz y su valentía para enfrentar las expectativas sociales de su tiempo.

Con su imagen de «vamp» moderna, Mae West se convirtió en una de las primeras feministas del cine. Mostró que las mujeres podían ser tanto inteligentes como sensuales, desafiando las normas rígidas de la moralidad sexual. En su época, donde las mujeres eran muy a menudo reducidas a un papel secundario en las historias que protagonizaban, West se mostró como una mujer empoderada, segura de sí misma y dueña de su destino. No temía mostrar su sexualidad ni jugar con ella como una forma de poder.

Su legado sigue siendo relevante hoy en día, tanto en el cine como en la cultura popular. Las generaciones posteriores de actrices y figuras públicas han tomado nota de su estilo único, y muchos consideran a Mae West como una precursora de la liberación sexual femenina en los medios. En 1999, el American Film Institute la incluyó en su lista de las 50 grandes leyendas del cine estadounidense, destacando su impacto tanto en la industria cinematográfica como en la cultura pop.

Conclusión

Mae West no solo fue una gran actriz y escritora, sino también una pionera que desafiaba las convenciones de su tiempo, llevando su audacia y su sensualidad a nuevos niveles en el cine y el teatro. Su capacidad para jugar con su imagen, para hacer de su sexualidad una declaración de independencia y para ser una de las figuras más inolvidables del Hollywood pre-Código la convierte en una de las figuras más complejas y fascinantes de la historia del cine. Mae West, a través de su trabajo y su vida, demostró que una mujer podía tomar el control de su propia imagen y trascender las expectativas de una sociedad que, a menudo, trataba de limitarla.