William A. Wellman (1896-1975): El director que definió el cine estadounidense

William A. Wellman (1896-1975) fue uno de los directores más innovadores de la industria cinematográfica estadounidense. A lo largo de su carrera, se destacó por su capacidad para explorar temas complejos, dar un giro a los géneros tradicionales y, sobre todo, por crear películas que dejaron una huella perdurable en el cine. Su nombre, aunque no siempre aparece entre los más conocidos de la historia del cine, fue esencial en el desarrollo del cine de Hollywood durante las primeras décadas del siglo XX.

Orígenes y contexto histórico

William Augustus Wellman nació en Brookline, Massachusetts, el 29 de febrero de 1896. Su vida estuvo marcada por una variedad de oficios antes de llegar al cine. De joven, trabajó como estibador, vendedor y jugador profesional de hockey. Sin embargo, su destino cambiaría cuando se unió a la Marina de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Inicialmente sirvió como camillero, pero rápidamente ascendió a piloto de combate en la famosa «escuadrilla Lafayette», un grupo de aviadores estadounidenses que luchaban en las filas de los aliados durante la guerra. Su experiencia como piloto sería crucial en su carrera cinematográfica, influyendo en algunas de las películas más representativas de su filmografía.

Después de la guerra, Wellman regresó a Estados Unidos y se casó con la actriz Helene Chadwick, quien sería la primera de sus cuatro esposas. Fue ella quien lo introdujo en el mundo del cine y del espectáculo, un paso fundamental para el joven Wellman, quien comenzó a trabajar en diversos roles dentro de la industria, como decorador, productor y asistente de dirección. Su carrera dio un giro decisivo cuando el reconocido actor Douglas Fairbanks le ofreció su apoyo, lo que le permitió dar el salto hacia la dirección cinematográfica.

Logros y contribuciones

La carrera de Wellman como director comenzó en la época del cine mudo. Su primer largometraje, El hombre de pecho triunfa (1923), fue el inicio de una serie de trabajos que marcarían su estilo único. Ese mismo año, rodó otras dos películas, Amor y voluntad y Amor al rojo, pero fue Ballet ruso (1926) y, sobre todo, Alas (1927), la que consolidó su reputación en la industria. Alas fue una obra monumental para su época, no solo por sus impresionantes secuencias de aviación, sino por su tratamiento emotivo y humano de la historia de los aviadores en la Primera Guerra Mundial. Esta película le valió el Oscar de la Academia a la mejor película, un hito en su carrera.

Durante la década de los treinta, Wellman continuó perfeccionando su estilo y su visión cinematográfica. Rodó una notable cantidad de películas que abarcaban desde el cine de aventuras hasta el cine policial. El enemigo público (1931), una de sus obras más destacadas de este período, es una obra maestra del cine de gangsters, y su capacidad para captar la atmósfera de la época y las tensiones sociales lo convirtió en un director admirado por su agudeza y habilidad para tratar temas complejos.

En 1937, Wellman dirigió Ha nacido una estrella, una película que analizaría el mundo del espectáculo, centrándose en la relación entre una joven actriz que comienza su carrera y un actor cuya vida está en decadencia. Esta película es considerada una de las primeras en abordar de manera crítica los entresijos del cine y la fama.

En 1939, realizó una de las adaptaciones más populares del cine clásico de aventuras, Beau Geste, basada en la famosa novela sobre la Legión Extranjera Francesa. Con esta película, Wellman exploró temas como la camaradería y el sacrificio, mientras trasladaba al público a los paisajes desérticos y los dramas humanos de la guerra.

Sin embargo, uno de los mayores logros de Wellman fue su contribución al cine western. En 1943, creó Incidente en Ox-Bow, un western atípico para la época, en el que se alejaba de los convencionalismos del género. El filme presentaba una historia de justicia y venganza que rompía los esquemas de la época y desafiaba las expectativas del público. Este enfoque radical hizo que la película fuera vista como una crítica a las convenciones sociales de la época y una reflexión sobre la naturaleza humana en tiempos de guerra.

En 1945, Wellman también destacó con También somos seres humanos, una mirada sombría a los horrores de la guerra desde la perspectiva de los civiles, en contraposición al enfoque heroico habitual sobre los soldados. La película continuó su exploración de los aspectos más oscuros de la humanidad, una característica que definió gran parte de su obra.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Wellman realizó algunas de las películas más importantes de la historia del cine estadounidense. Algunas de las películas clave de su filmografía incluyen:

1. Alas (1927) – Obra maestra del cine mudo sobre la aviación en la Primera Guerra Mundial, ganadora del Oscar a la Mejor Película.

2. El enemigo público (1931) – Un filme crucial del cine de gangsters que marcó un antes y un después en el género.

3. Ha nacido una estrella (1937) – Un drama psicológico sobre el mundo del espectáculo, precursor de las adaptaciones modernas de este tipo de historias.

4. Incidente en Ox-Bow (1943) – Un western sombrío y radical que cuestiona las nociones de justicia y venganza.

5. También somos seres humanos (1945) – Una película que explora los horrores de la guerra desde una perspectiva crítica y humanista.

A medida que avanzaba su carrera, Wellman siguió siendo un director comprometido con explorar nuevos horizontes, aunque sus últimos años estuvieron marcados por películas más convencionales y por su colaboración con el sistema de Hollywood en proyectos de corte anticomunista, como La escuadrilla Lafayette (1958), que reflejaba sus vivencias como piloto durante la Primera Guerra Mundial.

Relevancia actual

Aunque su nombre no siempre aparece entre los más mencionados de la historia del cine, el legado de William A. Wellman sigue siendo esencial para comprender el desarrollo del cine estadounidense en el siglo XX. Su capacidad para mezclar géneros, romper convenciones y tratar temas humanos profundos lo convierte en un director adelantado a su tiempo. Sus obras, muchas de ellas pioneras en sus respectivos géneros, siguen siendo objeto de estudio y admiración tanto por críticos como por cineastas contemporáneos.

Douglas Fairbanks, quien fue clave en los primeros años de la carrera de Wellman, contribuyó a la formación de un director que nunca temió experimentar y enfrentarse a los desafíos de un cine en constante evolución.

Wellman falleció el 9 de diciembre de 1975 en Santa Mónica, California, pero su legado perdura. Hoy en día, cineastas y cinéfilos continúan valorando su trabajo, que, aunque no siempre fue comprendido en su tiempo, ahora se reconoce como uno de los pilares fundamentales de la historia del cine.

Filmografía destacada

Cortometrajes:

• 1944: Air Ship Squadron Nº 4.

Largometrajes:

• 1923: El hombre de pecho triunfa; Amor y voluntad; Amor al rojo; Big Dan.

• 1924: Pacto sublime; El rey del lazo; The Vagabond Trail.

• 1925: Esposas, alerta.

• 1926: Boda convencional; The Boob; Ballet ruso.

• 1927: Alas (y actor sin acreditar).

• 1928: La legión de los condenados; Mendigos de vida; Una de tantas.

• 1929: La frontera de la muerte; La denuncia; El hombre que yo amo.

• 1930: Paraíso peligroso; Aguiluchos; Maybe It’s Love.

• 1931: Mujeres enamoradas; Enfermeras de noche; Enemigo público; El testigo; Safe in Hell.

• 1932: El hacha justiciera; Love Is a Racket; So Big; Los conquistadores; The Purchase Price.

• 1933: Barrio chino (y actor); Aeropuerto central; Rosa de medianoche; Lilly Turner; Gloria y hambre; College Coach; Wild Boys of the Road.

• 1934: Mercaderes de la muerte; Una avería en la línea; Stingaree.

• 1935: La llamada de la selva.

• 1936: Joaquín Murrieta (y coguionista); Una chica de provincias.

• 1937: Ha nacido una estrella (y coargumento); La reina de nueva York.

• 1938: Men With Wings (y productor).

• 1939: Beau Geste (y productor); En tinieblas (y productor).

… y muchas más, hasta su última película en 1958, La escuadrilla Lafayette.

El legado de Wellman continúa vivo en las generaciones posteriores de cineastas, quienes lo reconocen como un verdadero pionero de la industria.