Luis de Velasco (1511–1564): El Viejo, Virrey Humanitario y Administrador en Nueva España

Luis de Velasco, conocido como «El Viejo» para distinguirlo de su hijo, también virrey de Nueva España, nació en 1511 en Carrión de los Condes, una pequeña localidad en la provincia de Palencia, España. Perteneciente a una familia de la baja nobleza, sus primeros años se desarrollaron en un entorno que lo marcó profundamente. En aquella época, las familias nobles, aunque no siempre de gran riqueza, jugaban un papel importante en el entramado social y político de España. Desde joven, Luis fue educado con el propósito de servir a la Corona.

De este modo, se alistó en los ejércitos reales, donde demostraría su habilidad como administrador y líder. Su temprano ingreso al servicio del emperador Carlos V fue decisivo, ya que no solo adquirió experiencia militar, sino que comenzó a conocer los intricados aspectos de la administración política y territorial. A lo largo de su carrera, este conocimiento se transformó en una valiosa herramienta que lo acompañó durante su gobierno en tierras americanas.

1.2 Carrera militar y vínculo con Carlos V

Luis de Velasco se destacó desde joven en el servicio militar bajo el mando de Carlos V. Fue un fiel servidor del monarca, participando en diversas campañas militares y demostrando su lealtad y habilidades estratégicas. No obstante, su verdadera fortaleza no radicaba únicamente en su capacidad para liderar en el campo de batalla, sino también en su aptitud para la administración y gobernanza.

La relación cercana con Carlos V permitió que Velasco ascendiera rápidamente en la jerarquía administrativa. Su vinculación con la corte imperial fue clave para que recibiera el nombramiento de virrey de Navarra en 1547, en un contexto de crecientes tensiones fronterizas entre España y Francia. En este cargo, Velasco se enfrentó a desafíos políticos y militares, y su éxito en la defensa de Navarra le ganó la atención y el favor de la monarquía. Este primer éxito le sirvió como trampolín para el siguiente gran reto en su carrera: convertirse en virrey de Nueva España.

1.3 Primeras decisiones y ascenso en la administración colonial

En 1549, tras la muerte de Antonio de Mendoza, primer virrey de Nueva España, la Corona española decidió nombrar a Luis de Velasco como su sucesor. El 4 de julio de 1549, Carlos V firmó el nombramiento en Bruselas, y las instrucciones correspondientes fueron enviadas desde Valladolid en abril de 1550. Velasco asumió el virreinato con una misión clara: continuar la labor de su predecesor y asegurar el buen gobierno de las vastas tierras del Nuevo Mundo, desde el norte de México hasta las regiones más alejadas de la colonia.

El nuevo virrey se encontró con un territorio marcado por la explotación de los pueblos indígenas, las tensiones internas y la necesidad urgente de una administración más eficiente y humanitaria. En este contexto, Velasco se comprometió a seguir las estrictas instrucciones de la Corona, que le encomendaron la protección de los derechos de los pueblos indígenas, su liberación de la esclavitud y su adoctrinamiento en la fe cristiana. En su mente, la obligación de servir a los intereses de la Corona iba de la mano con la necesidad de garantizar el bienestar y la justicia para las comunidades nativas.

1.4 Formación y preparación para el virreinato de Nueva España

Las instrucciones de Carlos V no solo se enfocaban en la correcta administración de las tierras y las riquezas, sino que también reflejaban un compromiso con la evangelización y la protección de los indígenas. En sus primeras semanas como virrey, Velasco se dedicó a estudiar a fondo las directrices emitidas por la corte y a planificar la mejor manera de implementar las reformas necesarias. En sus manos estaba el destino de una población indígena que, hasta entonces, había sido objeto de abusos y explotación por parte de los encomenderos.

Velasco entendió que el respeto a las Leyes Nuevas, un conjunto de disposiciones promulgadas por la Corona para evitar el abuso hacia los pueblos originarios, era uno de los mayores desafíos de su gobierno. A pesar de las presiones de los encomenderos, quienes defendían el sistema de trabajo forzoso y la explotación de los nativos, el virrey se mantuvo firme en su compromiso de liberar a los indígenas de la esclavitud, lo cual le granjeó tanto la admiración de algunos sectores como la oposición abierta de otros.

Este conflicto de intereses, que definiría su mandato, estuvo en el centro de su administración. No obstante, su carácter de líder recto y sus valores humanitarios no solo lo hicieron respetado por muchos, sino también objeto de críticas por aquellos que veían en su enfoque un obstáculo para sus propios intereses económicos.

2.1 Primeros años como virrey de Nueva España

El 23 de agosto de 1550, Luis de Velasco desembarcó en la Nueva España, tras un largo viaje que lo había llevado desde Sevilla hasta Veracruz. Su llegada marcó el comienzo de un virreinato que se extendería por 14 años, casi tanto como el de su predecesor, Antonio de Mendoza. En los primeros días de su mandato, Velasco se encontró con un virreinato cargado de desafíos tanto políticos como sociales. Mendoza, quien había sido un virrey querido y respetado, había dejado una colonia con grandes necesidades de reforma, sobre todo en cuanto al trato hacia los pueblos indígenas y la administración de las riquezas.

Al asumir su cargo, Velasco se centró en conocer de inmediato el estado de salud de Mendoza, quien todavía estaba en el virreinato. Las dudas sobre si Mendoza podría continuar en su puesto se resolvieron rápidamente, ya que el antiguo virrey decidió regresar a España, dejando a Velasco como líder definitivo del territorio. Desde su entrada formal en la Ciudad de México el 25 de noviembre de 1550, Velasco fue recibido con honores y pronto comenzó a poner en marcha las reformas que marcarían su gobierno.

2.2 Las reformas y medidas tomadas durante su gobierno

Luis de Velasco fue conocido por su enfoque humanitario y su firme creencia en que el bienestar de los pueblos indígenas debía ser la prioridad. En cumplimiento de las Leyes Nuevas, que prohibían la esclavización de los nativos, Velasco tomó medidas radicales para garantizar su libertad, lo que generó grandes tensiones con los encomenderos. Esta acción no fue popular entre las élites coloniales, quienes veían en las leyes una amenaza para sus intereses económicos. Sin embargo, Velasco no se dejó intimidar. Su famosa declaración de que «más importaba la libertad de los indios que las minas de todo el mundo» demostró su compromiso con la justicia, aunque esta postura le costó el rechazo de poderosos sectores que defendían la explotación de la mano de obra indígena.

Además de la liberación de los esclavos, Velasco también promovió el desarrollo económico de la región. Impulsó el cultivo de la caña de azúcar, la industria de la seda y la ganadería, en un esfuerzo por diversificar la economía de la Nueva España. De igual forma, puso en marcha proyectos de infraestructura para mejorar las condiciones de vida en las ciudades y en las zonas rurales. Fue también un firme defensor de la educación, apoyando la fundación de la Universidad de México en 1553, lo que permitió que la región comenzara a consolidarse como un centro de conocimiento y cultura en el continente americano.

En lo político, Velasco implementó un sistema de administración más eficiente. Aseguró que la caja de las tres llaves, el sistema de control de las finanzas reales, funcionara correctamente, y estableció mecanismos más estrictos para el cobro de impuestos, como el almojarifazgo, que era un impuesto sobre las mercancías. Su meticulosidad en la gestión de la hacienda real le permitió aumentar los recursos de la Corona, algo fundamental en una época en la que las arcas de la monarquía española estaban muy mermadas debido a los gastos en Europa.

2.3 Conflictos y desafíos territoriales

El virreinato de Velasco no estuvo exento de dificultades externas. Una de sus principales preocupaciones fue la expansión y defensa de las fronteras del norte de la Nueva España, una región que presentaba importantes riesgos debido a las incursiones de pueblos indígenas hostiles y la falta de control efectivo sobre vastas zonas de territorio. En 1552, Velasco ordenó una expedición al norte, comandada por Ginés Vázquez Coronado, para explorar y establecer una mayor presencia española en las llanuras de Guadiana (actual Durango y Chihuahua). Aunque la expedición no tuvo éxito, marcó el inicio de un proceso de expansión hacia el norte.

El virrey también tuvo que lidiar con los frecuentes levantamientos de los chichimecas, un pueblo nómada que resistía la invasión de los colonizadores en las tierras del norte. Estos levantamientos, que fueron en aumento en la década de 1550, afectaron gravemente la comunicación con Zacatecas, uno de los centros mineros más importantes de la colonia. Ante este desafío, Velasco creó el Tribunal de la Santa Hermandad, un organismo encargado de velar por la seguridad en las rutas comerciales y de contrarrestar a los bandidos y salteadores. Aunque la medida mejoró la seguridad en algunas zonas, las tensiones con los pueblos indígenas del norte no cesaron.

En cuanto a las expediciones fuera de los límites del virreinato, Velasco intentó organizar una serie de exploraciones para expandir el dominio español hacia la Florida. Esta empresa, liderada por su amigo Tristán de Luna y Arellano, comenzó en 1559 con la salida de 13 navíos y más de 500 hombres. Sin embargo, el viaje estuvo marcado por desastres naturales y fracasos. Un huracán destruyó gran parte de la flota, y las exploraciones por el interior no produjeron los resultados esperados. La empresa de la Florida terminó siendo abandonada, aunque la lucha por la expansión territorial continuó durante los siguientes años.

2.4 Relaciones con la Corte y la adaptación a los cambios políticos

La relación de Velasco con la corte de Felipe II se complicó a medida que avanzaba su mandato. A pesar de ser uno de los virreyes más destacados de su época, Velasco se encontró con crecientes presiones por parte de la monarquía española, que, debido a su estado de salud, comenzó a reducir su influencia en los asuntos coloniales. En 1557, la noticia de que Carlos V había abdicado a favor de su hijo Felipe II llegó a México, marcando un cambio en la dirección política de la colonia.

A pesar de que Velasco siguió siendo un leal servidor del nuevo rey, las reformas de Felipe II empezaron a impactar la administración colonial. A menudo se vio obligado a consultar con los oidores de la Audiencia sobre decisiones importantes, lo que no solo debilitó su poder, sino que también generó tensiones con sus aliados. En 1563, Felipe II envió un visitador, el licenciado Valderrama, con el objetivo de controlar las acciones del virrey. Esto, unido a su salud deteriorada, significó el principio del fin de su influencia en la Nueva España.

3.1 Crisis en los últimos años de gobierno

Los últimos años de Luis de Velasco en el virreinato de Nueva España fueron marcados por una creciente tensión tanto interna como externa. La salud del virrey comenzó a deteriorarse a partir de mediados de la década de 1550, lo que le dificultaba mantener el control efectivo sobre el vasto territorio que gobernaba. Su carácter nervioso y su preocupación constante por el bienestar de los pueblos indígenas se combinaron con los conflictos políticos en la Corte, creando una atmósfera de estrés que le afectó profundamente.

La llegada de nuevos funcionarios, como el licenciado Valderrama, quien fue designado visitador de la Nueva España, añadió una capa de complejidad a su gobierno. Valderrama fue enviado por Felipe II con la misión de supervisar las finanzas, la administración de la justicia y el trato hacia los indígenas, lo que significaba una intervención directa en las decisiones de Velasco. Este cambio no fue bien recibido por muchos de los aliados del virrey, quienes consideraban que sus reformas eran eficaces y que la intervención de la corona solo obstaculizaba el progreso de la colonia.

Además, la imposición de nuevas órdenes y la constante vigilancia por parte de la Audiencia y el visitador minaron la autoridad del virrey. Las críticas sobre su gestión también se hicieron más frecuentes, y muchos de sus contemporáneos cuestionaron si realmente estaba haciendo lo correcto. En sus últimos años, Velasco se encontró atrapado entre las reformas que había impulsado, la resistencia de los encomenderos y la presión de la corona, lo que sin duda contribuyó a su grave deterioro físico y mental.

3.2 Contribuciones a la cultura y la educación

A pesar de las dificultades que enfrentó en los últimos años de su gobierno, Luis de Velasco dejó un legado duradero en el ámbito de la educación y la cultura en la Nueva España. Uno de sus logros más notables fue el apoyo a la fundación de la Universidad de México en 1553. Esta universidad, que representaba un paso significativo en el desarrollo cultural y educativo del continente americano, recibió un fuerte impulso durante su virreinato, y su inauguración con la presencia del virrey fue un hito en la historia de la educación colonial.

Velasco también promovió la publicación de obras fundamentales para la consolidación de la educación en la región. Entre las obras que vieron la luz bajo su mandato se encuentran la Doctrina Cristiana en lengua mexicana de fray Pedro de Gante, y los trabajos de fray Alonso de la Veracruz, el primer filósofo de Nueva España. Además, fomentó la creación de imprentas en la ciudad de México, lo que permitió la producción y difusión de libros y textos esenciales para la educación y el conocimiento en el Virreinato.

Este impulso a la educación se extendió a los trabajos realizados por otros intelectuales de la época, como Cervantes de Salazar y Alonso de Molina, cuyas obras fueron clave en la creación de una identidad cultural novohispana. De este modo, Velasco dejó una huella indeleble en el ámbito académico y cultural de la colonia, asegurando que el conocimiento y la formación tuvieran un lugar central en la vida del virreinato.

3.3 Muerte y evaluación crítica de su legado

El 31 de julio de 1564, Luis de Velasco falleció después de varios años de padecer una enfermedad que debilitó tanto su cuerpo como su mente. Fue sepultado en la iglesia de Santo Domingo en la Ciudad de México, y su muerte dejó un vacío en la administración colonial. Según la tradición, su sucesor fue el presidente de la Audiencia, quien asumió el gobierno interino hasta que se designara un nuevo virrey.

La evaluación de su legado ha sido objeto de debate a lo largo de la historia. Si bien es cierto que su mandato estuvo marcado por una profunda preocupación por la justicia y el bienestar de los pueblos indígenas, también se le ha criticado por no haber podido consolidar todas las reformas que propugnaba. La resistencia de los encomenderos y la falta de apoyo de ciertos sectores de la colonia hicieron que muchas de sus iniciativas se quedaran a medio camino. Sin embargo, no cabe duda de que Velasco fue un virrey cuya administración estuvo marcada por la ética y la dedicación al bienestar de los más desfavorecidos, lo que le granjeó el respeto y la admiración de amplios sectores de la sociedad novohispana.

Algunos historiadores, como Ernesto de la Torre Villar, han destacado que el afán de Velasco por resolver el estado de servidumbre de los indios y su nerviosismo ante la injusticia le pasaron factura, tanto en su salud como en su capacidad para tomar decisiones políticas efectivas. La intervención de los oidores y la llegada del visitador Valderrama, junto con la constante presión de la corona, crearon un ambiente difícil para un hombre que siempre tuvo en mente el bienestar de su pueblo. No obstante, el hecho de que Luis de Velasco haya sido recordado como uno de los virreyes más humanitarios de la Nueva España subraya la importancia de su legado en la historia colonial.

3.4 Reflexión final sobre su figura histórica

La figura de Luis de Velasco es compleja y llena de matices. Como virrey de Nueva España, no solo enfrentó retos territoriales y políticos, sino que también promovió cambios significativos en la administración colonial, la cultura y la educación. Su firme postura en la defensa de los derechos de los pueblos indígenas y su compromiso con la justicia social lo convirtieron en una figura admirada por muchos, aunque también le valieron numerosos enemigos entre las élites coloniales.

Su legado perdura en la historia de México, no solo por sus reformas y contribuciones a la educación, sino también por su incansable lucha por la dignidad de los pueblos originarios. A pesar de las dificultades que enfrentó, Luis de Velasco se mantuvo fiel a los principios que guiaron su vida, dejando una marca indeleble en la historia del virreinato de la Nueva España.

Luis de Velasco (1511–1564): El Viejo, Virrey Humanitario y Administrador en Nueva España