Tylor, Edward Burnett (1832-1917): El padre de la antropología moderna

Edward Burnett Tylor, nacido en 1832 en Camberwell, cerca de Londres, y fallecido en 1917 en Wellington, Somerset, es reconocido como uno de los pilares fundamentales de la antropología moderna. Junto con el norteamericano Lewis Henry Morgan, Tylor sentó las bases para el desarrollo de esta disciplina, que transformaría el entendimiento humano de la cultura, la religión, el arte y la sociedad. Su obra abarcó desde estudios sobre las creencias primitivas hasta teorías sobre el origen y la evolución de las instituciones humanas. Su influencia es tal que sus teorías, aunque superadas por el tiempo, siguen siendo un referente clave en el estudio de la antropología.

Orígenes y contexto histórico

Tylor nació en el seno de una familia cuáquera de clase alta, lo que influyó notablemente en su educación. A pesar de su alto estatus social, se vio excluido de la Universidad de Oxford debido a su fe cuáquera, pues la institución solo admitía a los miembros de la Iglesia de Inglaterra. Esta barrera le obligó a trabajar en la fábrica de fundición de su familia. Sin embargo, una delicada enfermedad lo llevó a tomarse un descanso en el Caribe, donde un encuentro clave cambiaría el rumbo de su vida.

En Cuba, Tylor conoció al etnógrafo cuáquero Henry Christi, quien influiría profundamente en su pensamiento. Ambos compartieron un viaje de seis meses por México, una experiencia que dejó una huella profunda en Tylor. Durante este viaje, escribió su relato titulado Anahuac or Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), que marcaría el inicio de su carrera como antropólogo y etnógrafo.

Logros y contribuciones

El paso de Tylor por el mundo de la antropología estuvo marcado por su dedicación al estudio comparativo de diversas culturas. Uno de sus primeros trabajos significativos fue Researches into the History of Mankind (1865), donde ya se hacían evidentes sus principios comparatistas. Su enfoque metodológico consistía en comparar los datos y las costumbres de tantas culturas y sociedades como fuera posible para entender su evolución y sus características comunes.

El siguiente gran paso en su carrera fue la publicación de Primitive Culture: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871). En este texto, Tylor presentó sus teorías sobre la evolución de las creencias humanas, en especial sobre el animismo, la religión primitiva y la evolución de la cultura. Según Tylor, todas las culturas, a través de un proceso evolutivo, pasaron de un estado animista, donde los fenómenos naturales eran considerados como poseedores de alma o espíritu, a formas de religiosidad más complejas, como el politeísmo y finalmente el monoteísmo.

Este enfoque de la evolución cultural unilineal sería criticado más tarde por otros antropólogos, pero en su tiempo representaba una propuesta innovadora para explicar el desarrollo de las culturas humanas. Tylor continuó su trabajo con publicaciones como Ancient Society (1877) y Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881), que se convirtieron en textos fundamentales en el campo de la antropología.

Su labor no solo se limitó a la publicación de libros, sino que también ejerció una notable influencia en la academia. Fue el primer titular de la cátedra de antropología en la Universidad de Oxford y presidió la Anthropological Society, que con el tiempo sería conocida como la Royal Anthropological Society, desde donde ejerció una gran influencia en la formación de la disciplina en el mundo académico.

Momentos clave de su carrera

1. Viaje a México (1856-1857): Su estancia en Cuba y el posterior viaje por México le permitió a Tylor tomar contacto directo con culturas indígenas, lo que sería fundamental para su obra posterior.

2. Publicación de Anahuac (1861): En este trabajo, Tylor compartió sus observaciones etnográficas sobre las culturas mexicanas, lo que marcó el inicio de su carrera como antropólogo.

3. Creación de la primera cátedra de antropología en Oxford (1884): Su nombramiento como profesor de antropología en Oxford fue un hito que consolidó su posición como líder en el campo de la antropología.

4. Fundación de la Royal Anthropological Society: Tylor tuvo un papel crucial en el establecimiento de esta institución, que seguiría siendo una de las más importantes en el ámbito de la antropología.

Relevancia actual

Aunque las teorías de Tylor han sido superadas por nuevas corrientes dentro de la antropología, su influencia perdura. Su trabajo en la sistematización del estudio comparativo de las culturas humanas abrió la puerta a investigaciones más rigurosas sobre la evolución cultural, la religión y las creencias. Incluso en enfoques más contemporáneos como el estructuralismo, las bases teóricas que Tylor sentó continúan siendo utilizadas.

El concepto de «animismo», que Tylor definió en su obra Primitive Culture, sigue siendo un término clave en la antropología, a pesar de las críticas a su enfoque unilineal de la evolución religiosa. Su trabajo contribuyó al establecimiento de la antropología como una disciplina académica formal y a la creación de un marco teórico que permitió a posteriores investigadores comprender las interacciones entre las culturas humanas. De hecho, figuras como James George Frazer, autor de The Golden Bough (1911-1915), continuaron desarrollando las ideas de Tylor, ampliando su visión de la evolución cultural.

Su influencia también fue temprana en España, gracias a la traducción al español de su Anthropology por el escritor y antropólogo Antonio Machado y Álvarez en 1888, lo que permitió que sus ideas se difundieran en la península ibérica y tuvieran un impacto significativo en los estudios antropológicos en el mundo hispanohablante.

Contribuciones a la antropología cultural

Las contribuciones de Tylor a la antropología cultural son vastas y perdurables. A continuación se enumeran algunas de las más importantes:

• Teoría evolutiva de la cultura: Tylor propuso que las culturas humanas siguen una evolución unilineal, desde formas «primitivas» como el animismo hasta religiones más complejas.

• Estudio de las creencias y religiones: Su enfoque sobre el animismo como la forma de religión primordial es una de sus contribuciones más conocidas.

• Desarrollo del concepto de «animismo»: Introdujo este término para describir la creencia de que los objetos naturales y fenómenos poseen alma o espíritu, un concepto que sigue siendo utilizado en la antropología.

• Estructuración de la antropología como disciplina académica: Fue clave en la creación de la antropología como una disciplina formal dentro del ámbito académico y científico.

A pesar de las críticas que sus teorías unilineales han recibido, Tylor sigue siendo una figura central en la historia de la antropología, ya que sus propuestas contribuyeron a la formulación de conceptos que continúan siendo relevantes en el estudio de las culturas y las sociedades humanas.