Ross, Sir John (1777-1856). El pionero de la exploración polar y buscador del Paso del Noroeste

Introducción

Sir John Ross (1777-1856) es una figura destacada en la historia de la exploración polar. Nacido en Wigtown, Escocia, su vida estuvo marcada por audaces expediciones al Ártico, donde se enfrentó a duras condiciones para descubrir y cartografiar territorios inexplorados. Fue uno de los primeros en buscar el codiciado Paso del Noroeste, una ruta marítima que conectara el Atlántico con el Pacífico a través de las aguas del Ártico, una hazaña que se convirtió en uno de los principales desafíos de la navegación del siglo XIX.

A lo largo de su carrera, Sir John Ross hizo importantes contribuciones a la ciencia y la geografía, destacándose no solo por sus descubrimientos cartográficos, sino también por sus esfuerzos incansables en la expansión del conocimiento sobre el Ártico. En este artículo, exploraremos sus orígenes, logros, momentos clave en sus expediciones y la relevancia de su legado.

Orígenes y contexto histórico

Sir John Ross nació el 24 de junio de 1777 en Wigtown, Escocia. Desde temprana edad, mostró un interés notable por la navegación y el mar. Con solo nueve años, ingresó en la Marina Real Británica, donde comenzó su carrera. Durante las guerras de la época, participó activamente en diversas campañas, siendo herido en tres ocasiones. Estas experiencias tempranas en la Marina no solo le brindaron habilidades militares, sino también un profundo conocimiento de la navegación, lo que sería crucial para sus futuras expediciones en el Ártico.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la exploración polar se encontraba en pleno auge, impulsada por el deseo de encontrar una ruta más rápida entre los océanos Atlántico y Pacífico. El Paso del Noroeste era considerado uno de los mayores desafíos de la navegación, y muchos exploradores se aventuraron en busca de esta misteriosa ruta. Ross se sumó a este grupo, iniciando una serie de expediciones que serían fundamentales en el estudio de la geografía polar.

Logros y contribuciones

Una de las principales contribuciones de Sir John Ross fue su participación en las primeras expediciones al Ártico, en las cuales exploró y cartografió varias regiones del Ártico canadiense. Su carrera como explorador comenzó en 1818, cuando fue designado para comandar una expedición en busca del Paso del Noroeste. Aunque la expedición no logró completar la misión, fue un primer paso importante en el conocimiento de la región. Ross, sin embargo, cometió un error crucial en su exploración inicial, al creer que el paso estaba bloqueado por una cadena montañosa, que denominó como los Montes de Croker. Este error fue corregido más tarde por su compatriota Parry, quien demostró que la cordillera no existía.

A pesar de este contratiempo, Ross no se rindió. En 1829, organizó una nueva expedición por su cuenta, financiada con su propio dinero. Durante este viaje, su barco quedó atrapado en los hielos del Ártico, lo que obligó a la tripulación a invernar en condiciones extremadamente duras. La expedición pasó los inviernos en Felix Harbour y Victoria Harbour, luchando por sobrevivir en medio de las duras condiciones del Ártico. No obstante, esta experiencia también resultó en importantes avances cartográficos, entre los que se destaca el reconocimiento de la península de Boothia y gran parte de la isla del Rey Guillermo.

Uno de los logros más destacados de esta expedición fue el descubrimiento del polo magnético de la Tierra, realizado por su sobrino James Ross. El descubrimiento fue un acontecimiento histórico, y Ross detalló su experiencia en su diario de viaje, describiendo la emoción y el entusiasmo del momento en que alcanzaron su objetivo. Según sus palabras: «Tan pronto como me hube asegurado del hecho, comuniqué a mis compañeros el resultado satisfactorio de nuestra común labor. Enseguida, después de felicitarnos mutuamente, enarbolamos en el lugar la bandera británica y en nombre de la Gran Bretaña y del rey Guillermo IV tomamos posesión del ‘Polo Norte Magnético’ y de las tierras que le rodean».

Momentos clave

A lo largo de su vida, Sir John Ross vivió una serie de momentos clave que marcaron su carrera como explorador. A continuación, se detallan algunos de los eventos más significativos:

• 1818: Expedición al Paso del Noroeste: Ross fue encargado de buscar el Paso del Noroeste, una ruta marítima que uniera el Atlántico con el Pacífico. Aunque no tuvo éxito, esta expedición marcó el comienzo de su carrera como explorador polar.

• 1829: Segunda expedición al Ártico: Tras el fracaso de su primer intento, Ross organizó otra expedición en la que su barco quedó atrapado en los hielos. Esta expedición resultó en importantes avances cartográficos.

• 1831: Descubrimiento del polo magnético: Su sobrino James Ross fue el encargado de descubrir el polo magnético, un hito que representó un importante avance en el estudio del Ártico.

• 1834: Caballerosidad: Por sus méritos, Ross fue nombrado caballero, un reconocimiento a sus contribuciones a la exploración y al avance científico.

• 1850: Última expedición: En 1850, Ross emprendió su última expedición en busca del explorador Franklin, quien había desaparecido años antes. Durante esta misión, estuvo acompañado de Robert McClure, otro destacado explorador polar.

Relevancia actual

El legado de Sir John Ross sigue siendo fundamental para la comprensión de las exploraciones polares. Su incansable búsqueda del Paso del Noroeste y su contribución al estudio del Ártico y del polo magnético lo han convertido en una figura clave en la historia de la exploración polar. Si bien no logró encontrar la ruta deseada, su trabajo en la cartografía de las regiones del Ártico abrió el camino para futuras expediciones y descubrimientos.

Además, las expediciones de Ross contribuyeron significativamente al avance de la ciencia en términos de la geografía polar. Su documentación detallada y sus observaciones sobre las condiciones de vida en el Ártico proporcionaron valiosa información para generaciones de exploradores que siguieron sus pasos.

Su descubrimiento del polo magnético es también un hito importante, ya que, aunque el polo magnético ha cambiado de ubicación a lo largo del tiempo, el acto de encontrar y documentar este lugar fue crucial para el estudio de la geografía magnética de la Tierra. Hoy en día, el polo magnético sigue siendo un punto de interés para científicos y geógrafos.

Conclusión

Sir John Ross fue una figura pionera en la exploración polar, un hombre que dedicó su vida a descubrir los secretos del Ártico y a desentrañar los misterios del Paso del Noroeste. Sus contribuciones a la cartografía y al conocimiento geográfico siguen siendo relevantes en la actualidad. A pesar de los fracasos y las dificultades, su legado perdura, y su trabajo sigue siendo una inspiración para aquellos que buscan explorar los confines más remotos del planeta.

En su último viaje, en busca del desaparecido Franklin, Ross emprendió una misión que reflejaba la determinación y el espíritu de aventura que caracterizó toda su carrera. Aunque no fue el primero en conquistar el Ártico, sus esfuerzos abrieron las puertas a futuras exploraciones y descubrimientos que continuarían a lo largo del siglo XIX.

A través de su obra escrita, como la Narración del segundo viaje en busca del paso del Noroeste (1835), Sir John Ross dejó un testimonio invaluable de sus peripecias y descubrimientos. Hoy en día, su nombre sigue siendo sinónimo de valentía y exploración, y su influencia perdura en la historia de la geografía y la exploración del Ártico.

Bibliografía

TREUE, W. La conquista de la Tierra. Barcelona, Ed. Labor, 1948.