Leni Riefenstahl (1902-2003). La cineasta que revolucionó la imagen y dividió a la historia

Leni Riefenstahl es una de las figuras más controvertidas y fascinantes del siglo XX. Reconocida como una pionera del cine documental y una artista visual excepcional, su vida y obra estuvieron marcadas por la innovación estética, el talento multidisciplinar y una vinculación política que la ha situado en el centro de múltiples debates históricos y éticos. Desde su debut como actriz en el cine de montaña hasta su legado como fotógrafa en África y bajo el mar, Riefenstahl dejó una huella imborrable en la historia del arte visual.

Orígenes y contexto histórico

Nacida en Berlín el 22 de agosto de 1902, Helene Bertha Amalie Riefenstahl creció en el seno de una familia de clase media. Desde muy joven se sintió atraída por las artes, y destacó primero como bailarina, lo que la llevó a realizar numerosas presentaciones en los escenarios más importantes de Alemania. Sin embargo, una lesión en el pie la obligó a abandonar esta disciplina y redirigir su talento hacia el cine.

Su entrada en la industria cinematográfica se produjo en 1926 con La montaña sagrada, dirigida por Arnold Fanck. Esta película pertenece al género Bergfilme (cine de montaña), popular en Alemania en las décadas de 1920 y 1930, que exaltaba la naturaleza, la resistencia física y el heroísmo individual. En estas cintas, Riefenstahl se destacó por su extraordinaria belleza y su imponente forma física, asumiendo papeles de escaladora que conectaban con el imaginario post-romántico de la época.

El cine expresionista alemán y el contexto cultural de entreguerras influyeron profundamente en la estética y visión de Riefenstahl. En 1932 dirigió El monte de los muertos, una obra con tintes nacionalistas e idealistas, en la línea del post-romanticismo y del pensamiento musical y filosófico de Wagner, cuya obra inspiraba la conexión entre arte, naturaleza y misticismo germánico.

Logros y contribuciones

La carrera de Riefenstahl como directora despegó con fuerza en 1932 cuando realizó Das blaue Licht (La bella maldita), película que ella misma protagonizó y dirigió. La cinta fue aclamada por su estética y originalidad, consolidando su lugar en la industria cinematográfica alemana como una directora innovadora y visionaria.

Sin embargo, su fama mundial llegó cuando comenzó a trabajar directamente con el régimen nazi. En 1933, tras el ascenso al poder del Partido Nacional-Socialista, Riefenstahl fue escogida por Hitler como su artista visual de confianza. Ella asumió el encargo de documentar los congresos del partido y otros eventos propagandísticos, lo que dio lugar a sus obras más polémicas y, a la vez, más influyentes:

• Der Triumph des Willens (1935): Documental sobre el congreso del Partido Nazi en Núremberg de 1934. Fue revolucionario por su uso de tomas aéreas, ángulos dramáticos y montaje rítmico. A pesar de ser considerado una obra maestra del cine documental, ha sido duramente criticado por su carácter propagandístico.

• Olympia (1938): Dividida en dos partes (Fest der Völker y Fest der Schönheit), esta obra sobre los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 rompió esquemas en el uso de cámara lenta, planos subacuáticos y composición visual. Fue una exaltación estética del cuerpo humano, del esfuerzo y la perfección física.

Ambas películas fueron pioneras en el lenguaje cinematográfico y en técnicas de filmación que todavía hoy se estudian y utilizan. Riefenstahl transformó el documental en una forma artística sofisticada, creando nuevas formas de narración visual que impactaron a generaciones de cineastas.

Momentos clave

La vida de Leni Riefenstahl estuvo marcada por múltiples momentos que determinaron el rumbo de su carrera y su legado. A continuación, se enumeran algunos de los más significativos:

• 1926: Participa como actriz en La montaña sagrada de Arnold Fanck.

• 1932: Dirige Das blaue Licht, su primera película como directora.

• 1935: Estrena Der Triumph des Willens, documental del congreso nazi de Núremberg.

• 1938: Publica Olympia, una obra maestra del cine documental sobre los Juegos Olímpicos.

• 1945: Final de la Segunda Guerra Mundial. Es detenida e internada brevemente por su relación con el régimen nazi.

• 1956: Viaja a África y realiza Schwarze Fracht, su primer contacto con el continente africano.

• 1960s-1970s: Comienza su trabajo como fotógrafa entre los nuba de Sudán, documentando sus costumbres y estética corporal.

• 1987: Publica sus memorias, donde defiende su independencia artística.

• 1999: Jodie Foster y Ron Nyswaner anuncian un proyecto cinematográfico sobre su vida.

• 2002: A los 100 años, finaliza el mediometraje Impresiones bajo el agua.

• 2003: Fallece en Starnberg, Múnich, a los 101 años.

Relevancia actual

La figura de Leni Riefenstahl continúa generando intensos debates. Por un lado, su genialidad artística y su innovación técnica son indiscutibles. Sus obras cambiaron para siempre la forma en que se filman eventos y cuerpos en movimiento, siendo pionera en muchos aspectos visuales del documental moderno. Por otro lado, su participación en la maquinaria propagandística nazi la ha situado como símbolo de la compleja relación entre arte y política, entre estética y ética.

Desde los años sesenta, tras distanciarse del cine, Riefenstahl se volcó en la fotografía etnográfica y natural, siendo especialmente reconocida por su trabajo con los nuba del Sudán. Estas imágenes, de gran sensibilidad y detalle, muestran una mirada diferente de su autora, centrada en la belleza corporal, el ritual y la identidad cultural. También realizó exploraciones submarinas en Papúa Nueva Guinea, culminando con el mediometraje Impresiones bajo el agua, un homenaje visual a los arrecifes de coral.

Su autobiografía publicada en 1987 ofreció una versión introspectiva de su vida, defendiendo la separación entre su arte y la política, una afirmación que sigue siendo objeto de análisis por parte de historiadores y críticos.

En el mundo contemporáneo, su influencia se observa tanto en el lenguaje audiovisual como en la discusión sobre el papel del artista en contextos autoritarios. Directores, fotógrafos y estudiosos continúan estudiando sus técnicas, a la vez que enfrentan el desafío ético de valorar una obra estéticamente extraordinaria sin ignorar su implicación histórica.

Riefenstahl, más que una figura unidimensional, representa la complejidad del siglo XX: la coexistencia de genialidad y oscuridad, de innovación y propaganda. Su legado artístico sigue presente, mientras su historia personal invita a reflexionar sobre los límites del arte y la responsabilidad del creador.