Píteas de Marsella (s. IV a.C.): El pionero científico que desveló los misterios de Europa

Píteas de Marsella, un nombre clave en la historia de la navegación y la geografía, fue un navegante, geógrafo y astrónomo griego que vivió en el siglo IV a.C. Su vida y obras marcaron un hito en el ámbito científico y geográfico de la Antigüedad. Contemporáneo de figuras tan relevantes como Alejandro Magno, Píteas se destacó por su visión científica innovadora y sus audaces expediciones, desafiando los límites conocidos del mundo en su época.

Orígenes y contexto histórico

Píteas nació en Massalia, la actual Marsella, una ciudad fundada por los griegos de Focea. En el siglo IV a.C., Massalia era un próspero centro comercial y marítimo, lo que la convirtió en un lugar clave para la expansión de la cultura griega en la región mediterránea occidental. Los griegos, en su afán de explorar el mundo conocido, estaban comenzando a extenderse más allá de los confines tradicionales. Píteas, a través de sus audaces viajes, desempeñó un papel importante en este proceso.

El contexto histórico de la época de Píteas estuvo marcado por el ascenso de Alejandro Magno, quien consolidó su dominio sobre gran parte del mundo conocido, expandiendo la influencia de la cultura helénica. Sin embargo, mientras Alejandro emprendía sus campañas hacia el este, Píteas orientó su mirada hacia el desconocido y misterioso occidente europeo. De hecho, fue uno de los primeros en desafiar las ideas predominantes sobre la geografía de Europa y el mundo, llegando a lugares inexplorados por los griegos.

Logros y contribuciones

La principal contribución de Píteas a la ciencia fue su monumental viaje a través de las costas europeas, desde Cádiz hasta el río Don, un recorrido que realizó entre los años 330 y 300 a.C. Su expedición no solo fue un ejercicio de exploración geográfica, sino también de observación científica. Píteas se considera el primer explorador realmente científico debido a su enfoque meticuloso para comprobar sus descubrimientos a través de observaciones posteriores, especialmente de carácter antropológico, geográfico y astronómico.

Exploración de las costas atlánticas

El viaje de Píteas comenzó en Massalia, en el sur de la actual Francia. Se dirigió hacia el oeste, siguiendo la costa atlántica de la península Ibérica hasta llegar a las islas Británicas, las cuales rodeó completamente. Pitéas no solo exploró las costas, sino que también realizó observaciones detalladas sobre las características geográficas y las culturas que encontró en su camino. En la costa de Bretaña, por ejemplo, observó las prácticas agrícolas de los pueblos que habitaban la zona, destacando cómo trillaban y almacenaban el grano debido a las frecuentes lluvias.

Descubrimiento de Thule

Uno de los momentos más significativos de su viaje fue cuando llegó a lo que denominó Thule, el punto más septentrional de Europa habitado en su época. Aunque no existe certeza sobre la ubicación exacta de Thule, se cree que podría haber estado en lo que hoy conocemos como el norte de Noruega. Este territorio, según algunas teorías, podría haber sido habitado por los antecesores de los actuales lapones, y fue uno de los primeros indicios de la existencia de pueblos en regiones tan extremas del norte europeo.

El viaje de Píteas también lo llevó a adentrarse en el mar Báltico, lo que lo convierte en uno de los primeros navegantes en explorar esas aguas. Posteriormente, se dirigió hacia el este hasta alcanzar la desembocadura del río Don, en la actual Rusia, antes de regresar a Massalia. Su ruta fue un vasto recorrido de descubrimientos, tanto geográficos como antropológicos.

Observaciones científicas

Las observaciones de Píteas abarcaron diversas áreas. Desde el punto de vista astronómico y geográfico, describió fenómenos desconocidos en el Mediterráneo, como la congelación de las aguas del océano Ártico, que se transformaban en discos de hielo. Además, midió con notable precisión la extensión del litoral británico, estableciendo la distancia entre las costas y Massalia mediante el estudio de la latitud.

Uno de los descubrimientos más trascendentes de Píteas fue su observación sobre la relación entre las mareas y el movimiento de la Luna. Aunque no existen pruebas directas de esta teoría, muchos historiadores creen que fue Píteas quien primero sugirió esta conexión, adelantándose a los conocimientos científicos de su tiempo.

Motivación política y económica

El viaje de Píteas no solo tenía fines científicos. El navegante griego tenía una motivación política y económica detrás de su exploración. Massalia, su ciudad natal, competía con los cartagineses, quienes dominaban el comercio con las regiones atlánticas y escandinavas, especialmente en relación con el estaño, el ámbar y la cera. En este contexto, Píteas emprendió su viaje para obtener información sobre los recursos naturales de estas regiones y desafiar el monopolio comercial de los fenicios.

El estaño, que se extraía principalmente de la región de Cornualles, fue uno de los productos de mayor interés para Píteas. Durante su estancia en la zona, estudió minuciosamente la extracción y fundición del estaño, lo que le permitió obtener información valiosa sobre esta industria crucial para la economía de la época.

Momentos clave del viaje de Píteas

1. Inicio de la travesía: Salida de Massalia hacia el oeste, recorriendo las costas atlánticas de la península Ibérica.

2. Exploración de Bretaña: Observación de las prácticas agrícolas de los pueblos locales y la descripción de la elaboración de una cerveza a base de cereales y miel.

3. Viaje a las islas Británicas: Rodeo completo de las islas Británicas y medición de la extensión del litoral.

4. Llegada a Thule: Descubrimiento del punto más septentrional de Europa habitado, posiblemente el norte de Noruega.

5. Exploración del mar Báltico y el río Don: Navegación por el mar Báltico y llegada a la desembocadura del río Don, en lo que hoy es Rusia.

6. Observaciones científicas: Descripción de fenómenos astronómicos y geográficos desconocidos, como la congelación de las aguas del océano Ártico.

7. Estudio del estaño en Cornualles: Investigación sobre la extracción y fundición del estaño en las costas de Cornualles.

Relevancia actual

La figura de Píteas sigue siendo fundamental para la historia de la exploración científica. Su enfoque meticuloso y sus observaciones rigurosas lo convierten en uno de los primeros científicos en el verdadero sentido de la palabra. Hoy en día, su legado perdura como el de un pionero en la geografía y la astronomía, anticipándose a muchos descubrimientos que no serían confirmados hasta siglos después.

Además, la motivación política y económica de Píteas demuestra cómo la ciencia puede estar profundamente influenciada por las dinámicas comerciales y geopolíticas de su tiempo. Su viaje no solo contribuyó al conocimiento geográfico de Europa, sino que también estableció las bases para futuras expediciones y exploraciones en el norte de Europa y más allá.

La obra de Píteas, particularmente sus escritos en «En el océano» y «Periplo», aunque perdidos, fueron citados por diversos historiadores, como el griego Polibio, quien ayudó a preservar las ideas de Píteas para generaciones futuras. Estos relatos, aunque fragmentados, siguen siendo una fuente crucial para comprender los límites del conocimiento geográfico en la antigüedad.

Píteas de Marsella, el explorador científico y visionario, marcó un antes y un después en la historia de la ciencia, desafiando las fronteras conocidas de su tiempo y sentando las bases de la exploración moderna.