Katherine Dunham (1912-2006): La pionera de la danza afroamericana y su legado inmortal

Katherine Dunham, nacida el 22 de junio de 1912 en Joliet, Illinois, fue una figura clave en el desarrollo de la danza moderna y la danza afroamericana. A través de su visión artística, sus investigaciones antropológicas y su compromiso con la preservación de las tradiciones culturales de las comunidades afrodescendientes, Dunham dejó una marca indeleble en la danza mundial. Su trabajo como bailarina, coreógrafa y profesora sigue siendo fuente de inspiración y referencia en la actualidad, y su legado sigue vivo a través de diversas compañías que mantienen su estilo único, como el Cleo Parker Robinson Dance Ensemble.

Orígenes y contexto histórico

Katherine Dunham creció en un contexto estadounidense que, aunque lleno de oportunidades artísticas, estaba marcado por las profundas divisiones raciales y sociales. En un entorno que limitaba las oportunidades de desarrollo para los afroamericanos, Dunham logró trascender estos obstáculos y forjar un camino propio en el mundo de las artes. Su pasión por la danza comenzó a una edad temprana, pero fue su formación académica lo que la distinguió de otros artistas de su tiempo.

Estudió antropología en la Universidad de Chicago, donde fue alumna de destacados académicos como Ludmila Speranzeva y Mark Turbyfill. Su enfoque académico le permitió integrar las ciencias sociales con el arte de la danza, un enfoque innovador que le dio una comprensión profunda de las danzas primitivas de las comunidades afrodescendientes. Se doctoró en danzas primitivas del Caribe, un área de estudio que sería crucial para su futuro artístico.

A lo largo de su vida, Katherine Dunham exploró y preservó las tradiciones dancísticas de diversos pueblos afrodescendientes, y este trabajo de investigación se reflejó en su estilo coreográfico único, que fusionaba danzas tribales y de rituales con la danza moderna y el jazz.

Logros y contribuciones

Uno de los primeros logros importantes de Dunham fue la fundación de su propia escuela de danza negra en Chicago, en la cual enseñaba a sus estudiantes los fundamentos de las danzas afroamericanas. En 1931, presentó la obra Negro Rhapsody en el Chicago Beaux Arts Ball, un evento de gran relevancia en el ámbito cultural de la ciudad. Esta obra marcaría el inicio de su carrera como coreógrafa y le abriría las puertas a nuevas oportunidades.

En 1933, Katherine Dunham debutó como bailarina en el Ravinia Park Festival, donde presentó la coreografía de Ruth Page titulada La Guiablesse. Este evento fue crucial para consolidar su posición en la escena artística de Chicago y marcaría su incursión en el mundo del ballet. A partir de este momento, Dunham desarrolló una carrera cada vez más destacada en la que no solo bailaba, sino que también se desempeñaba como coreógrafa y directora.

Entre 1936 y 1937, gracias a una beca de la Fundación Julius Rosenwald, Dunham amplió sus estudios de danza tradicional en Haití, Jamaica y Trinidad. Esta experiencia en el Caribe fue determinante para el desarrollo de su técnica de danza, basada en el movimiento aislado de las diferentes partes del cuerpo, lo cual la diferenciaba de otros coreógrafos de la época. A su regreso a Chicago en 1938, asumió la dirección de la Negro Unit del Federal Theater Project, donde presentó su primera gran obra, L’Ag’ya.

A lo largo de los años, Dunham continuó cosechando éxitos y revolucionando la danza afroamericana. En 1940 presentó su propia compañía de danza en Nueva York con el espectáculo Tropics and Le Jazz Hot: From Haiti to Harlem, que integraba una amplia variedad de danzas afroamericanas, desde el jazz hasta los rituales más ancestrales. La técnica innovadora de Dunham, que enfatizaba los movimientos rítmicos y los gestos de todo el cuerpo, fue clave para su éxito.

Entre las obras más destacadas de su carrera se encuentran Rites of Passage (1941), Tropical Revue (1943) y Caribbean Rhapsody (1945), todas ellas creadas para su compañía. Estas obras reflejan la riqueza cultural de las comunidades afroamericanas y su vinculación con las tradiciones africanas y caribeñas.

Dunham también dejó su huella en el cine, trabajando en películas como Star Spangled Rhythm (1941), Carnival of Rhythm (1942), Stormy Weather (1943) y Casbah (1948). Además, en 1957 intervino con su compañía en el filme Música en la Noche, donde compartió escena con la famosa bailarina y cantante Carmen Amaya. La colaboración entre Dunham y Amaya se consolidó como un hito cultural, dado que ambas artistas compartían la misma pasión por la danza folclórica y las tradiciones de sus respectivas culturas.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Katherine Dunham vivió una serie de momentos clave que definieron su carrera y su legado. Entre estos momentos destacan:

• 1931: Presenta Negro Rhapsody en el Chicago Beaux Arts Ball, un hito en la danza afroamericana.

• 1936-1937: Realiza estudios sobre las danzas tradicionales indígenas en Haití, Jamaica y Trinidad, lo que influiría en su estilo coreográfico.

• 1938: Asume la dirección de la Negro Unit del Federal Theater Project y presenta su primera obra L’Ag’ya.

• 1940: Presenta su propia compañía en Nueva York con el espectáculo Tropics and Le Jazz Hot: From Haiti to Harlem.

• 1945: Abre su escuela de danza en Nueva York, convirtiéndola en un centro de referencia para la danza negra en América.

• 1964: Realiza la coreografía para Aida en el Metropolitan Opera House, convirtiéndose en la primera coreógrafa negra en lograr este reconocimiento.

Relevancia actual

El legado de Katherine Dunham sigue vivo en la danza contemporánea y en el ámbito académico. Su enfoque en la danza como una forma de expresión cultural y su capacidad para integrar las tradiciones africanas, caribeñas y afroamericanas con la danza moderna siguen siendo una fuente de inspiración para nuevas generaciones de bailarines y coreógrafos. Además, su trabajo sobre la importancia de la identidad cultural y la lucha por la igualdad racial en las artes sigue siendo relevante en el contexto de las discusiones actuales sobre la diversidad y la inclusión.

A lo largo de su vida, Dunham recibió numerosos premios y honores, entre los que destaca el Premio Dance Magazine de 1968. En 1997, su legado fue homenajeado en el AFC World Outreach Center de Chicago, un testimonio de la admiración y respeto que sigue despertando su figura en el mundo de la danza.

Su vida y su obra fueron también una constante exploración de la relación entre la danza y la antropología. Sus libros, como Katherine Dunham’s Journey to Accompong (1946), A Touch of Innocence (1959) y Island Possessed (1969), siguen siendo lecturas fundamentales para quienes desean entender su enfoque multidisciplinario sobre la danza y la cultura afroamericana.

Hoy en día, la influencia de Katherine Dunham persiste a través de instituciones como el Cleo Parker Robinson Dance Ensemble, que preserva su estilo y su legado en el ámbito de la danza contemporánea.