Pedro de Castro y Figueroa Salazar (¿-1741). Un virrey que enfrentó adversidades en su mandato colonial

Pedro de Castro y Figueroa Salazar fue un destacado administrador colonial español que dejó una huella significativa durante su paso como virrey de Nueva España. Nacido en San Julián de Cela, en la provincia de La Coruña, su fecha de nacimiento es desconocida, pero su muerte ocurrió el 22 de agosto de 1741 en la ciudad de México. A lo largo de su carrera, desempeñó varios roles clave en el ámbito militar y político, destacándose como duque de la Conquista, marqués de Gracia Real y trigésimo noveno virrey de Nueva España. Su legado es un reflejo de los desafíos y las complejidades que vivió durante su mandato.

Orígenes y contexto histórico

Pedro de Castro y Figueroa Salazar nació en un contexto de profundas transformaciones en el ámbito político y militar español. Hijo de una familia noble, su carrera estuvo marcada por el apoyo a la monarquía borbónica, especialmente a través de la figura de Felipe V. A lo largo de su vida, Castro desempeñó un papel esencial en la defensa de los intereses de la corona española tanto en Europa como en América.

En 1729, el rey Felipe V le concedió el título de marqués de Gracia Real, como recompensa por su lealtad y contribución a la estabilidad de la monarquía borbónica. No solo su apoyo político lo hizo destacar, sino también su carrera en el Ejército español. Fue sargento mayor de las Guardias de Infantería, cargo que lo posicionó como una figura clave en la defensa de la corona. Su dedicación y méritos le otorgaron, en 1735, el título de duque de la Conquista por parte de Carlos III, quien lo reconoció como una figura militar valiosa tras la batalla de Bitouto.

Logros y contribuciones

A lo largo de su carrera, Pedro de Castro se destacó no solo por su apoyo político, sino también por su gestión como virrey de Nueva España. En 1739, fue designado virrey de Nueva España en una época de gran incertidumbre debido a las amenazas externas e internas que ponían en peligro la estabilidad de las colonias españolas. En particular, la presencia de fuerzas inglesas en los mares de América planteaba un desafío considerable.

Su mandato estuvo marcado por varios logros notables, entre los que destacan las medidas que tomó para reforzar las defensas de las costas de Veracruz y San Juan de Ulúa. Durante su administración, también se prestó atención a la situación de las minas, especialmente a las de Zacatecas, que estaban en plena producción. Su esfuerzo por asegurar la continuidad de la extracción minera fue crucial para el mantenimiento de la economía colonial.

Una de las acciones más destacadas de su gobierno fue la movilización de la población civil para organizar el «Ejército de la Corona», un esfuerzo que reflejaba su dedicación por proteger los intereses de la monarquía en Nueva España frente a la amenaza de las fuerzas extranjeras.

Momentos clave de su vida y mandato

El viaje hacia Nueva España, tras ser nombrado virrey, fue un episodio lleno de dificultades y adversidades. Después de recibir la Real Cédula de su nombramiento en mayo de 1739, Pedro de Castro emprendió su travesía en abril de 1740, pero el viaje se vio marcado por varios incidentes. En la primera parte de la navegación, una tormenta devastadora golpeó el barco que transportaba al virrey, mientras que, al salir de Puerto Rico, su embarcación fue perseguida por fragatas inglesas. Ante este peligro, se vio obligado a transbordar a una balandra ligera junto con su familia, mientras que el barco mayor fue capturado por los ingleses y llevado a Jamaica.

A pesar de los inconvenientes, el 30 de junio de 1740, Pedro de Castro llegó a Veracruz. El recibimiento fue lleno de honores, y durante su viaje hacia la Ciudad de México, fue acompañado por la Real Audiencia y los Tribunales, quienes lo saludaron en Guadalupe antes de llegar a la capital. Sin embargo, debido a los inconvenientes durante el trasbordo a la balandra, Castro perdió sus credenciales, lo que obligó a la Real Audiencia a validar su nombramiento con los documentos que obran en poder del virrey-arzobispo.

Al tomar posesión de su cargo como virrey de Nueva España, Castro enfrentó una situación de gran tensión en la región. La guerra con Inglaterra estaba en su apogeo, y la presencia de fuerzas extranjeras en las costas americanas representaba una amenaza constante. En este contexto, la defensa de los puertos estratégicos y la organización de un ejército local fueron vitales para contrarrestar el avance enemigo.

Relevancia actual y legado

Aunque Pedro de Castro no goza de una fama tan amplia como otros virreyes, su gestión en Nueva España tuvo implicaciones duraderas para la estabilidad de la región. Su enfoque en la defensa de las costas y la organización de la población civil en un ejército local fue una de las medidas clave para contrarrestar la amenaza de las fuerzas extranjeras, especialmente las inglesas. Sin embargo, su salud se vio gravemente afectada durante su mandato, y a principios de 1741, mientras revisaba las obras de fortificación en Veracruz, cayó enfermo de fiebres perniciosas y disentería hemorrágica.

El 22 de agosto de 1741, Pedro de Castro falleció en la Ciudad de México, dejando un vacío de poder que fue asumido interinamente por la Real Audiencia hasta la llegada de su sucesor, el conde de Fuenclara. Aunque su muerte fue prematura, se especuló que su partida pudo haberse debido a un disgusto por una reprimenda que recibió de Felipe V. Al parecer, el virrey había tomado la decisión de llevar consigo a un perrillo faldero en lugar de preocuparse por la documentación real durante su escape de las fragatas inglesas. Este incidente contribuyó a que su muerte fuera vista como un castigo por parte de la corona.

Hoy en día, el legado de Pedro de Castro y Figueroa Salazar permanece en su contribución a la defensa de las colonias españolas y su esfuerzo por mantener la estabilidad en una época de grandes tensiones políticas y militares. Su nombre forma parte de la historia de la Nueva España, aunque su figura no es tan conocida como la de otros virreyes.

Bibliografía

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