Francisco Carbonell y Bravo (1768-1837): Un pionero de la química aplicada en España

Francisco Carbonell y Bravo, nacido en Barcelona en 1768, es una de las figuras más relevantes en el ámbito de la química y la farmacia en España durante los siglos XVIII y XIX. Su legado, aunque marcado por diversas dificultades personales y sociales, dejó una huella imborrable tanto en la ciencia como en la educación. A lo largo de su vida, Carbonell trabajó incansablemente para promover el desarrollo de la química, especialmente en su aplicación a las artes y la industria. Su visión innovadora de la química como ciencia al servicio de la manufactura y la industria ha sido uno de los pilares de su contribución al avance científico de su tiempo.

Orígenes y contexto histórico

Francisco Carbonell nació en el seno de una familia de farmacéuticos, lo que le permitió desde joven acercarse al mundo de la ciencia aplicada. Realizó sus primeros estudios en el seminario tridentino de Barcelona, donde comenzó a formarse en las ciencias básicas. Más tarde, cursó la carrera de farmacia, y a los veinte años, al concluir sus estudios, solicitó la dispensa de edad para poder ejercer profesionalmente. La necesidad de profundizar en su formación lo llevó a Madrid, donde se integró en el Museo de Historia Natural y el Jardín Botánico, instituciones de renombre en esa época, para estudiar física, química, mineralogía y botánica.

Tras tres años de estudios, Carbonell continuó su formación en la Universidad de Huesca, donde se doctoró en medicina en 1795. Durante los tres años siguientes, impartió clases de química en el Colegio de Farmacia de Barcelona, un período en el que ya mostraba una gran inclinación por las nuevas tendencias científicas, especialmente en el ámbito de la química. Su formación se completó en Montpellier, Francia, donde volvió a obtener el título de doctor en medicina y cirugía en 1801, y realizó estudios avanzados en física experimental, historia natural y química.

Logros y contribuciones

A lo largo de su vida, Francisco Carbonell fue un firme defensor de las modernas tendencias científicas en química. Fue fuertemente influido por las enseñanzas de Jean Antoine Chaptal, cuya obra influyó profundamente en su perspectiva sobre la química aplicada. A su regreso a España, Carbonell pasó dos años en Madrid, donde continuó su formación bajo la tutela de figuras prominentes como Joseph Louis Proust y Christian Herrgen, especialistas en química y mineralogía, respectivamente.

En 1803, Carbonell regresó a Barcelona y fue nombrado profesor de química aplicada a las artes por la Real Junta de Comercio. Durante los años siguientes, su cátedra fue testigo de notables avances, aunque se vio afectada por un desafortunado accidente: mientras realizaba una demostración sobre la síntesis del agua, Carbonell perdió un ojo, lo que marcó un giro en su carrera. A pesar de este percance, su dedicación a la enseñanza y la investigación continuó siendo ejemplar. Sin embargo, su labor docente se vio interrumpida por la invasión francesa, lo que lo obligó a trasladarse a Mallorca, donde permaneció entre 1808 y 1814, desempeñando diversas funciones educativas.

En 1815, Carbonell regresó a Barcelona y retomó su cátedra en la Junta de Comercio. Sin embargo, su nombramiento como catedrático de química de la Universidad de Barcelona en 1822 no fue duradero, ya que un ataque de apoplejía le dejó con serias dificultades para hablar. A pesar de las limitaciones físicas que le impuso esta enfermedad, su legado como científico y docente continuó siendo fuerte.

Entre sus investigaciones más destacadas se encuentran sus estudios sobre la preparación del salitre y otros compuestos inorgánicos, aunque no fueron estas investigaciones las que lo catapultaron a la fama. Su verdadero reconocimiento llegó gracias a su obra Elementos de Farmacia, publicada por primera vez en latín en 1796 y que se traduciría posteriormente al español en varias ediciones. Esta obra fue fundamental en la formación de los farmacéuticos de la época y fue obligatoria en las facultades de farmacia de España, además de ser utilizada como texto en algunas facultades francesas. El libro fue un éxito debido a la claridad de su exposición y la solidez de los conocimientos que Carbonell presentó en él.

Su concepción de la química estaba fuertemente orientada a la aplicación práctica, y defendió que la química debía ser entendida como una herramienta útil para los fabricantes y artistas, capaz de mejorar y optimizar los procesos industriales. En este sentido, coincidiendo con Antoine François Fourcroy, Carbonell definió la química como la ciencia que tiene como objetivo descubrir, rectificar y perfeccionar las operaciones químicas utilizadas en las artes y manufacturas. Esta visión práctica y orientada a la industria fue una de las principales características de su obra y su enseñanza.

Momentos clave en la vida de Francisco Carbonell

• 1795: Se doctoró en medicina en la Universidad de Huesca.

• 1796: Publicó su obra Elementos de Farmacia en latín.

• 1803: Regresó a Barcelona y fue nombrado profesor de química aplicada a las artes por la Real Junta de Comercio.

• 1805: Inició sus clases en Barcelona, aunque un accidente durante una demostración le causó la pérdida de un ojo.

• 1808-1814: Se exilió en Mallorca debido a la invasión francesa, donde continuó su labor docente.

• 1815: Regresó a la cátedra de la Junta de Comercio.

• 1822: Fue nombrado catedrático de química de la Universidad de Barcelona, cargo que abandonó debido a un ataque de apoplejía.

Relevancia actual

Hoy en día, el legado de Francisco Carbonell sigue siendo relevante tanto en la historia de la ciencia española como en el campo de la química aplicada. Su visión de la química como una disciplina fundamental para el desarrollo industrial y su enfoque práctico de la enseñanza continúan siendo pilares en la formación de los profesionales de la ciencia. Además, su obra Elementos de Farmacia sigue siendo considerada un referente en la historia de la farmacología y la química.

La influencia de Carbonell también se extiende a sus discípulos, quienes continuaron su legado en diversas áreas de la ciencia y la enseñanza. Entre ellos destacan figuras como Josep Mateu Bonaventura Orfila, José Garriga y Buach, Agustín Yáñez y Girona y José Camps y Camps, quienes fueron fundamentales en la continuación y expansión de los principios científicos que Carbonell defendió.

La importancia de Carbonell en la historia de la ciencia española es innegable, y su labor sigue siendo una fuente de inspiración para científicos y educadores. Su enfoque integral de la química, que abogaba por su aplicación práctica en la industria y la vida diaria, es una lección de visión y pragmatismo científico que sigue vigente en el siglo XXI.