Federico Guillermo de Brandeburgo (1620–1688): El Gran Elector que Forjó los Cimientos de Prusia Moderna

El contexto europeo: Guerra de los Treinta Años y decadencia del Sacro Imperio

En el momento del nacimiento de Federico Guillermo de Brandeburgo, el 16 de febrero de 1620 en Berlín, Europa Central se encontraba sumida en una de las guerras más devastadoras de su historia: la Guerra de los Treinta Años (1618–1648). Este conflicto, originado por disputas religiosas entre católicos y protestantes, pronto derivó en una lucha de poder político y territorial entre las grandes potencias del continente. El Sacro Imperio Romano Germánico, entidad política fragmentada en cientos de principados, obispados y ciudades libres, era el epicentro de la destrucción. La región de Brandeburgo, situada en el corazón del Imperio, fue especialmente golpeada por las campañas militares, el pillaje y las hambrunas.

La guerra no solo dejó ciudades arrasadas y campos despoblados, sino también una profunda crisis institucional y moral. Los ejércitos mercenarios, mal pagados y sin disciplina, arrasaban las tierras que supuestamente defendían. Fue en este entorno de colapso económico, social y político donde se formaron las primeras impresiones del joven Federico Guillermo, cuya vida estaría marcada por el deseo de orden, disciplina y centralización del poder como respuesta al caos heredado.

Orígenes de una dinastía: Los Hohenzollern y el legado patrimonial

Federico Guillermo pertenecía a la casa de Hohenzollern, una dinastía que había consolidado su poder desde el siglo XV mediante una política de lealtad a los emperadores y hábiles alianzas matrimoniales. Su padre, Federico Guillermo II, era el entonces elector de Brandeburgo, un título que confería la potestad de participar en la elección del emperador del Sacro Imperio. Su madre, Luisa de Hesse-Darmstadt, provenía de una familia protestante influyente del sur de Alemania.

Desde su nacimiento, Federico Guillermo estuvo destinado a gobernar un conjunto de territorios dispersos que, si bien contaban con cierta autonomía, compartían una débil identidad común. Estos dominios incluían el Electorado de Brandeburgo, la Prusia Ducal —entonces un feudo del reino de Polonia—, y diversos territorios menores como Cleves, Mark y Ravensberg. La administración de estos estados requería una capacidad de gobierno notable, especialmente ante las consecuencias de la guerra.

Formación en el extranjero: Educación en los Países Bajos

A la edad de 13 años, en 1633, Federico Guillermo fue enviado a los Países Bajos, un hecho decisivo en su formación. En la República Holandesa —uno de los estados más modernos y tolerantes de Europa—, fue recibido en la corte del príncipe Federico Enrique de Orange, líder de la resistencia contra España. Allí, el joven elector pudo observar el funcionamiento de un sistema político basado en la cooperación mercantil, la eficacia administrativa y la libertad religiosa.

Además, frecuentó la Universidad de Leyden, uno de los centros académicos más prestigiosos del continente, donde adquirió una educación completa en humanidades, derecho y ciencias políticas. Durante estos años, desarrolló un profundo respeto por la economía de mercado, la tolerancia religiosa y la disciplina militar profesional, elementos que posteriormente serían claves en su gobierno.

Su estancia en los Países Bajos también lo expuso a las ideas del calvinismo moderado, que si bien no influyó directamente en su fe luterana, sí contribuyó a modelar una visión pragmática de la religión como herramienta de cohesión estatal.

Primeros años de poder: La llegada al trono en plena crisis

El regreso de Federico Guillermo a Brandeburgo en 1638 coincidió con un país en ruinas. Dos años más tarde, tras la muerte de su padre en 1640, asumió el gobierno del Electorado a la edad de 20 años. Pese a su juventud, se mostró decidido a ejercer un poder efectivo, dejando de lado las tradicionales limitaciones feudales. Su primer acto político significativo fue negociar un armisticio con los suecos en 1643, quienes ocupaban amplias zonas de sus dominios.

Simultáneamente, Federico Guillermo logró obtener la investidura del Ducado de Prusia por parte del rey de Polonia, aunque este reconocimiento fue meramente formal, ya que el ducado seguía siendo feudo del monarca polaco. A pesar de estas limitaciones, el joven elector comenzó a centralizar la autoridad y establecer una administración eficiente que sustituía al sistema fragmentado y corrupto heredado de la época de guerra.

Su gestión comenzó a ganar reconocimiento por su eficacia, especialmente tras la Paz de Westfalia (1648), que puso fin a la Guerra de los Treinta Años. Aunque Federico Guillermo no obtuvo todas las reivindicaciones territoriales que buscaba —particularmente en Pomerania—, logró importantes anexiones como los obispados de Halberstadt, Minden, Cammin y parte del arzobispado de Magdeburgo, lo que amplió significativamente su base de poder.

Matrimonios y herencia: Alianzas familiares estratégicas

En 1646, Federico Guillermo consolidó una alianza política esencial al contraer matrimonio con Luisa Enriqueta de Orange, hija del príncipe de Orange. Esta unión fortalecía sus lazos con los Países Bajos y le proporcionaba un respaldo diplomático crucial. De este matrimonio nació Federico, quien más tarde se convertiría en Federico I de Prusia, el primer rey de la nueva monarquía prusiana.

Tras la muerte de Luisa Enriqueta, el elector contrajo segundas nupcias con Dorotea de Holstein-Glucksburgo, con quien tuvo cuatro hijos más: Felipe, Carlos, Alberto y Cristian. En un gesto inusual para la época, Federico Guillermo decidió en su testamento dividir sus territorios entre sus hijos, rompiendo con la tradición de primogenitura que buscaba mantener intacto el patrimonio familiar. Sin embargo, su heredero logró anular el testamento y preservar la unidad territorial, un hecho que consolidó aún más la centralización del poder.

La política familiar del elector se caracterizó por un equilibrio entre autoridad y pragmatismo, tratando de integrar a sus descendientes en el proyecto estatal sin debilitar la cohesión del gobierno. Este enfoque, junto a su carácter personal descrito por sus contemporáneos como «amable pero de genio vivo», lo convirtió en una figura admirada y temida por igual.

Reorganización territorial: El arte de la diplomacia pragmática

Durante las primeras décadas de su gobierno, Federico Guillermo de Brandeburgo demostró ser un diplomático tenaz y pragmático, capaz de adaptar sus lealtades en función del interés estratégico de su Estado. Su objetivo principal fue lograr la independencia y soberanía total sobre Prusia, que en un principio era un feudo del rey de Polonia.

El conflicto entre Suecia y Polonia, iniciado en 1655, ofreció una oportunidad para redefinir el estatus político del ducado prusiano. En un primer momento, el elector trató de mantenerse neutral mientras reorganizaba sus fuerzas internas. Sin embargo, el avance imparable del rey Carlos X de Suecia lo obligó a tomar partido. Su alianza con Suecia le permitió participar en la victoria de Varsovia (1656), pero sus demandas no fueron satisfechas, por lo que retiró sus tropas y renegoció su posición. Poco después, volvió a pactar con Carlos X, quien le ofreció el título de duque soberano de Prusia como compensación por su apoyo militar.

En 1657, el rey de Polonia reconoció oficialmente la soberanía del elector sobre Prusia, marcando un hito en la transformación de Brandeburgo-Prusia en una potencia autónoma. Esta victoria diplomática fue ratificada y confirmada en el Tratado de Oliva (1660), que garantizó sus conquistas territoriales y el fin de las ambigüedades feudales.

Campañas militares y alianzas internacionales

Una vez consolidado en el ámbito prusiano, Federico Guillermo se lanzó a participar activamente en las intrigas europeas. Aprovechando la inestabilidad del continente, buscó insertarse en las coaliciones antifrancesas cuando Luis XIV de Francia invadió los Países Bajos en la década de 1670. Su política consistía en equilibrar las fuerzas en juego, uniéndose a coaliciones siempre que ello beneficiara a su posición.

En 1673, sin resultados palpables contra Francia y ante la inacción del emperador, firmó con Luis XIV el Tratado de Krossen, favorable a sus intereses. Sin embargo, poco después volvió a unirse a una alianza contra Francia, obteniendo destacadas victorias militares iniciales. Estas campañas, no obstante, se vieron interrumpidas por la invasión sueca de Brandeburgo, aliada de Francia, que obligó al elector a regresar para defender su territorio.

Federico Guillermo logró derrotar a los suecos y firmó alianzas con Hannover y Dinamarca, permitiendo la conquista completa de Pomerania sueca. Pero su éxito fue efímero: en el Tratado de Saint-Germain-en-Laye (1679), Luis XIV forzó a Brandeburgo a devolver los territorios conquistados a Suecia, aunque a cambio de una compensación económica.

Este episodio demuestra el carácter fluctuante de las alianzas de la época y la habilidad del elector para manipular el equilibrio de poder europeo, incluso frente a potencias mucho mayores. Pese a las limitaciones, Brandeburgo-Prusia emergió como un jugador reconocido en la diplomacia continental.

El ejército como instrumento de poder estatal

El mayor legado interno de Federico Guillermo fue, sin duda, la creación de un ejército moderno y disciplinado, que se convertiría en el símbolo del poder prusiano durante los siglos posteriores. Al asumir el trono en 1640, se encontró con una masa desorganizada de mercenarios, leales solo al mejor postor. Su primera decisión fue disolver los regimientos no fiables y mantener un pequeño núcleo de soldados profesionales, que sería el embrión del nuevo ejército prusiano.

En apenas ocho años, había reemplazado a los mercenarios por un ejército de 8.000 hombres, financiado en gran medida por los recursos extraídos de los junkers, la poderosa clase terrateniente. En 1653, logró un acuerdo con estos nobles mediante el cual le concedían 530.000 táleros a cambio del reconocimiento de sus privilegios. Irónicamente, esos fondos fueron utilizados por el elector para reforzar un ejército que terminaría doblegando el poder de los junkers.

La estructura del ejército se basó en la meritocracia, la disciplina y el profesionalismo. A diferencia de otras potencias, donde el favoritismo y el nepotismo eran comunes, en Brandeburgo-Prusia la promoción se obtenía por méritos comprobados. Para muchos jóvenes sin futuro, ingresar al ejército representaba una salida de la miseria. Al final del reinado de Federico Guillermo, el ejército contaba con más de 30.000 soldados entrenados, que absorbían la mitad del presupuesto estatal.

Este poderío militar permitió al elector no solo defender sus territorios en el plano externo, sino también imponer su autoridad en el interior del Estado, neutralizando la resistencia de la nobleza y consolidando un poder centralizado y autoritario.

Relaciones clave: Aliados, rivales y diplomacia versátil

La política exterior de Federico Guillermo se caracterizó por una notable flexibilidad táctica. Supo alinearse con Polonia, Suecia, Francia o el Imperio según convenía a sus intereses, siempre buscando ampliar su autonomía y prestigio internacional. Entre sus aliados más relevantes destacan:

• Carlos X de Suecia, con quien firmó una alianza militar decisiva en la guerra contra Polonia, aunque posteriormente se enfrentaron.

• Luis XIV de Francia, con quien mantuvo una relación ambigua: firmó tratados favorables y luego participó en coaliciones contra él.

• El emperador Leopoldo I, cuya inacción llevó a Federico Guillermo a actuar por cuenta propia.

En el plano interno, la relación con los junkers fue tensa y estratégica. Aunque les ofreció reconocimiento formal, en la práctica los subordinó al aparato estatal, incorporándolos como oficiales del ejército y burócratas leales. Esta integración forzada convirtió a los antiguos opositores en pilares del nuevo régimen.

Prusia como Estado centralizado: Autoridad y resistencia interna

Uno de los desafíos más complejos para el elector fue la unificación efectiva de un conglomerado de territorios heterogéneos, algunos de los cuales no solo tenían sistemas jurídicos y políticos distintos, sino que se mostraban abiertamente hostiles al dominio brandeburgués. En Königsberg, por ejemplo, surgió un movimiento pro-polaco encabezado por el escribano Rhode y el coronel Kalkstein, que exigía la restauración de la soberanía de Polonia.

Federico Guillermo se negó rotundamente a aceptar las condiciones impuestas por los Estados Generales de Prusia, y respondió con firmeza: capturó a Rhode en 1663 y, tras una breve conciliación, volvió a encarar una insurrección liderada por Kalkstein. Este, tras negarse a prestar juramento de fidelidad, fue encarcelado y liberado en 1668 bajo palabra. Sin embargo, rompió su promesa y acudió a Varsovia para solicitar la restauración de la tutela polaca sobre Prusia. Finalmente, fue capturado de nuevo, condenado a muerte y decapitado en noviembre de 1671.

Este episodio simboliza el tipo de resistencia política y social que el elector logró aplastar con una combinación de fuerza militar, centralización administrativa y represión selectiva. La victoria sobre los rebeldes prusianos consolidó su autoridad como soberano absoluto y permitió continuar con su proyecto de modernización estatal sin interferencias internas significativas.

Administración moderna y centralización del poder

Al consolidarse como gobernante absoluto de un Estado unificado y fortalecido militarmente, Federico Guillermo de Brandeburgo se volcó en la construcción de una administración moderna y eficiente, con una visión clara del papel del Estado en el desarrollo económico y social. Su gobierno se caracterizó por una intensa actividad en la reorganización de la Hacienda pública, que había sido una de las instituciones más afectadas por décadas de guerra.

El Gran Elector se rodeó de ministros y burócratas competentes, muchos de los cuales habían sido formados bajo su supervisión directa. Aunque confiaba en sus colaboradores, mantenía un control personal sobre las decisiones más relevantes, lo que permitía una notable coherencia en la acción del gobierno. Entre sus prioridades estaba garantizar la subsistencia de sus súbditos, especialmente tras la profunda crisis demográfica provocada por la Guerra de los Treinta Años.

Uno de los grandes logros en este ámbito fue lograr, a pesar de la oposición, una centralización fiscal que le permitió acumular un superávit de 2.500.000 táleros al momento de su muerte. Este excedente era utilizado para el mantenimiento del ejército, pero también para financiar obras públicas, desarrollo industrial y programas de colonización agrícola.

Tolerancia religiosa como estrategia de Estado

A diferencia de muchos gobernantes de su época, Federico Guillermo optó por una política de tolerancia religiosa no solo por convicciones personales, sino también como una herramienta estratégica para fortalecer su Estado. El contexto le era favorable: Brandeburgo-Prusia había evitado en gran medida los conflictos religiosos más cruentos del Sacro Imperio, lo que le permitió implementar una política inclusiva.

Incorporó en la administración elementos católicos y judíos, valorando más la capacidad que la confesión religiosa. Pero su apuesta más audaz fue la acogida masiva de hugonotes franceses tras la revocación del Edicto de Nantes por Luis XIV en 1685. El Elector emitió el Edicto de Potsdam, que ofrecía libertad de culto y ventajas económicas a los refugiados protestantes franceses.

Más de 100.000 hugonotes se instalaron en Brandeburgo-Prusia, trayendo consigo conocimientos técnicos, habilidades comerciales y espíritu emprendedor. Estos inmigrantes revitalizaron la economía, fundaron talleres, introdujeron nuevas técnicas artesanales y elevaron el nivel cultural de las ciudades.

Esta apertura religiosa no solo fortaleció la cohesión interna, sino que también proyectó una imagen de modernidad y racionalidad política, que contrastaba con los regímenes intolerantes de la época.

Impulso económico e industrial

Inspirado por el modelo económico de los Países Bajos, Federico Guillermo promovió una política de desarrollo económico sostenido, aunque las condiciones estructurales de su Estado eran mucho más limitadas. Entre sus medidas más destacadas figura la roturación de tierras abandonadas y el fomento de asentamientos rurales, ofreciendo exención fiscal a los colonos durante seis años.

La agricultura fue reforzada por estas políticas, pero el gran salto se dio en el sector industrial, especialmente en aquellas ramas vinculadas al aparato militar. La producción de textiles creció gracias a la necesidad de uniformes, mientras que la metalurgia experimentó un auge por la demanda de cañones, espadas y armas de fuego. También introdujo medidas más específicas, como la prohibición del calzado de madera para estimular el trabajo del cuero.

En el ámbito del comercio, intentó sin mucho éxito desarrollar una flota mercante prusiana, pero los obstáculos fueron significativos: la escasa experiencia naval de sus súbditos y la falta de puertos naturales limitaban la expansión marítima. No obstante, fundó la Gross Friedrichsburg, una colonia en África, y estableció una compañía comercial, preludio del imperialismo prusiano posterior.

Además, promovió la unión de ríos como el Oder y el Spree, mejorando el transporte interior y facilitando la circulación de mercancías. Estas infraestructuras serían claves en el desarrollo posterior de la economía prusiana.

Cultura y saber: Ciencia, arte y educación en Brandeburgo

A pesar de su imagen de gobernante austero y militarista, Federico Guillermo fue también un protector de las artes, las ciencias y la educación. En 1661, fundó la primera biblioteca estatal de Prusia, sentando las bases del desarrollo intelectual de Berlín como capital cultural.

Su corte se convirtió en un centro artístico de relevancia, atrayendo pintores, arquitectos y escultores flamencos, cuyas obras transformaron la estética urbana de la capital. Entre sus proyectos más ambiciosos destaca la erección de su estatua ecuestre en el “puente del Elector” de Berlín, obra del escultor Andreas Schlüter, que simbolizaba el nuevo poder secular y militar del Estado prusiano.

En el campo de la educación, apoyó la creación de escuelas y academias, aunque aún de forma limitada en comparación con otros estados europeos. Sin embargo, sentó un precedente importante al establecer la necesidad de una administración ilustrada, instruida y comprometida con el progreso.

Muerte, recepción contemporánea e influencia posterior

Federico Guillermo falleció el 20 de mayo de 1688 en Potsdam, dejando un Estado profundamente transformado. Aunque nunca asumió el título de rey, su gobierno marcó el paso definitivo hacia la formación del Reino de Prusia, que sería proclamado por su hijo Federico I en 1701.

En su época, fue reconocido como un modelo de gobernante racional, pragmático y moderno, aunque también como un hombre de genio vivo y carácter imprevisible. Su capacidad para combinar la autoridad absoluta con la modernización del Estado lo convirtió en una figura admirada tanto por reformistas como por absolutistas.

En los siglos posteriores, los historiadores han valorado su papel como fundador del Estado prusiano moderno, destacando su visión de largo plazo, su dominio de las técnicas administrativas y su innovación en la construcción de un ejército leal y eficiente. Su figura fue reivindicada por el nacionalismo alemán del siglo XIX como precursora de la unidad alemana, y más tarde por los estrategas militares que vieron en su obra el germen del modelo militar prusiano.

Cierre narrativo

El legado de Federico Guillermo de Brandeburgo va más allá de los campos de batalla o las reformas fiscales. Su verdadera hazaña fue convertir una colección de territorios devastados por la guerra en una entidad política coherente, funcional y respetada internacionalmente. Con visión de estadista, supo interpretar los desafíos de su tiempo y darles respuesta con herramientas modernas: tolerancia, centralización, disciplina y desarrollo económico. Dejó a su hijo un Estado fuerte, y a Europa, un nuevo actor que, bajo el nombre de Prusia, cambiaría para siempre la historia del continente.