Miguel Grau Seminario (1834–1879): El Héroe de Angamos que Forjó la Historia de Perú

Miguel Grau Seminario (1834–1879): El Héroe de Angamos que Forjó la Historia de Perú

Orígenes y primeros años

Contexto y familia de Miguel Grau Seminario

Miguel Grau Seminario nació el 27 de julio de 1834 en la ciudad de Piura, ubicada en la costa norte del Perú. Su vida estuvo marcada por una serie de influencias que definieron su destino como héroe de la Marina peruana y líder en tiempos de guerra. Su familia, de origen criollo, jugó un papel importante en su formación y en la construcción de su carácter. Su padre, Juan Manuel Grau Berrío, era un criollo originario de Cartagena de Indias, quien llegó al Perú en las campañas de independencia y se estableció en Piura. Allí, ocupó el cargo de «Vista» de la aduana de Paita, lo que le permitió tener una vida relativamente cómoda. Su madre, Luisa Seminario del Castillo, era de estirpe piurana, y su herencia cultural local fue también una de las grandes influencias en su vida.

La familia Grau vivió en una casa en la calle Mercaderes, que más tarde sería conocida como la calle Tacna. Aunque su padre murió en 1865, cuando Miguel tenía 31 años, la figura de ambos progenitores, sobre todo la de su madre, dejó una huella profunda en su carácter y valores. La vida en Piura y su cercanía al mar fueron determinantes para el despertar de la pasión de Grau por la navegación, que sería el motor de su carrera.

Influencias tempranas y formación

La infancia de Miguel Grau estuvo marcada por el contraste entre el oasis del desierto de Sechura, representado por la pequeña ciudad de Piura, y el bullicioso puerto de Paita, que se encontraba en la costa norte del Perú. Desde temprana edad, el mar cautivó su imaginación. A los 9 años, se embarcó en una goleta a Panamá, un viaje que, aunque tuvo problemas y estuvo a punto de terminar en un naufragio, no desanimó al joven Grau. Este episodio fue solo el inicio de una carrera marítima que lo llevaría a recorrer los mares más alejados del mundo.

Su interés por la navegación fue incansable, y poco después de ese primer viaje, Grau logró llegar a Panamá, una ciudad que era la puerta hacia el Atlántico. En esa época, el ferrocarril que atravesaba el istmo no existía, y los viajeros debían cruzarlo a lomo de mula. Durante su juventud, Grau viajó a puertos tan distantes como San Francisco, Nueva York, Río de Janeiro, Hong Kong, Macao y Burdeos, entre otros. Estos viajes, aunque no siempre fueron fáciles, le brindaron una formación marítima autodidacta que se forjó en los mares del mundo y en la relación con marineros experimentados.

Ingreso a la Armada y primeros años en la marina

Cuando Grau llegó a Lima en 1853, ya era un hombre de mar, y a pesar de su educación irregular debido a tantos viajes, se unió a la Armada peruana en 1854. Fue un paso decisivo en su vida. A bordo de diversos barcos, como el vapor Rímac, el paquebote Vigilante y el vapor fluvial Ucayali, Grau no solo perfeccionó sus habilidades como marinero, sino que también adquirió valiosos conocimientos de guerra naval, explorando incluso la Amazonía. Su trabajo como guardiamarina le permitió ascender rápidamente, obteniendo el grado de Alférez de Fragata en 1856.

El mar se convirtió en su segunda casa, pero los años de formación también estuvieron marcados por sus primeros desafíos en la vida política de Perú. En 1857, Grau se unió a la revolución de Vivanco, que luchaba contra la Constitución liberal de 1856 instaurada por el presidente Ramón Castilla. La derrota de Vivanco significó un revés para el joven Grau, quien fue separado de la Armada y se vio forzado a trabajar en la marina mercante durante varios años. Durante esta etapa, comandó el navío María Cristina, una embarcación que realizaba la ruta al oriente.

Este período de exilio de la Armada fue un momento complicado en su vida, pero también de aprendizaje y reflexión. Sin embargo, el regreso de Grau a la Marina de Guerra del Perú en 1862, gracias a una amnistía, marcaría el inicio de una etapa crucial en su carrera.

Incursiones políticas y dificultades iniciales

La Revolución de Vivanco y sus consecuencias

La participación de Grau en la revolución de Vivanco no fue solo un episodio de su vida militar, sino también un primer acercamiento a la vida política. Vivanco, al oponerse a la Constitución liberal de 1856, representaba una facción en la que Grau decidió involucrarse. No obstante, la derrota de Vivanco en la lucha por el poder tuvo consecuencias directas para Grau. Tras la derrota, Grau fue separado de la Armada, lo que lo llevó a trabajar en la marina mercante, una etapa en la que sus actividades fueron variadas y en la que, lamentablemente, también se vio involucrado en negocios poco éticos, como el tráfico de nativos de la isla de Pascua para el trabajo en las islas guaneras, un episodio que marcaría de forma negativa su trayectoria.

Sin embargo, este período no eclipsó por completo su espíritu de lucha. En 1864, Grau fue designado para una misión a Europa por el gobierno peruano, con el objetivo de adquirir buques de guerra para la Armada peruana. La misión tuvo varios inconvenientes, incluida una breve detención en Londres por supuestas faltas al reglamento británico. No obstante, Grau regresó con el buque Unión, que marcaría el inicio de una nueva etapa de su vida, esta vez en la lucha por la independencia y la defensa de la soberanía peruana.

Rechazo al Tratado Vivanco-Pareja y su papel en la lucha contra la intervención española

El Tratado Vivanco-Pareja, firmado en 1865, fue un tema polémico que suscitó grandes debates en la sociedad peruana. Para muchos, este tratado representaba una humillación nacional, pues se había negociado con España cuando las islas guaneras, importantes para la economía peruana, seguían siendo ocupadas por la escuadra española. Además, la reparación de la bandera nacional no estaba contemplada de manera adecuada. Frente a esta situación, Grau adoptó una postura decididamente nacionalista y se sumó al rechazo al tratado.

En 1866, durante la intervención española en Perú, Grau participó en la Batalla de Abtao, luchando junto a la escuadra chilena contra los españoles. Este conflicto representó una de las primeras experiencias de Grau en una confrontación militar significativa, en la que mostró sus habilidades estratégicas y tácticas. Además, durante esa época, también rechazó la idea de que la Marina peruana estuviera bajo el mando de extranjeros, como en el caso de la expedición liderada por el marino norteamericano John Tucker hacia las Filipinas.

Carrera profesional y ascenso en la Armada

El regreso a la Armada y nuevas responsabilidades

Regreso en 1862 y misión a Europa

Después de su exilio en la marina mercante, el regreso de Miguel Grau a la Armada en 1862 marcó el comienzo de una nueva etapa decisiva en su carrera. En ese momento, el Perú se encontraba en una etapa política y social convulsa, y la Armada peruana necesitaba una reestructuración urgente. Grau, ya con una experiencia considerable en la navegación, se unió a la expedición a Europa, dirigida por el entonces ministro de Guerra, Aurelio García y García. El objetivo de la misión era adquirir nuevos barcos de guerra para modernizar la escuadra peruana.

En Europa, Grau y su equipo enfrentaron diversos obstáculos, incluido un incidente en Londres, donde fue detenido brevemente por infracciones al reglamento británico de enrolamiento. A pesar de este revés, Grau no perdió el enfoque en su misión. Regresó con el Unión, un buque de guerra que fue clave para las futuras operaciones navales del Perú. Este episodio marcó el inicio de su consolidación como líder naval y un símbolo de la Armada peruana.

Rechazo al Tratado Vivanco-Pareja y su papel en la lucha contra la intervención española

En 1865, el gobierno peruano firmó el Tratado Vivanco-Pareja con España, un acuerdo que fue ampliamente rechazado por la población y las fuerzas militares, debido a las condiciones desfavorables para el Perú. El tratado no estipulaba adecuadamente la reparación de la bandera peruana, y muchos lo consideraron un acto de sumisión. Miguel Grau, con su firme convicción patriota, se unió al repudio generalizado del tratado, lo que le dio una mayor visibilidad dentro de la Marina y la sociedad peruana.

Este rechazo al tratado, sumado a su participación en la Batalla de Abtao en 1866, demostró el compromiso de Grau con la soberanía nacional. Durante la batalla, enfrentó a las fuerzas españolas, demostrando sus habilidades tácticas y estratégicas. Este enfrentamiento fue significativo, no solo por la victoria sobre el enemigo, sino también por la alianza tácita entre Grau y los marinos chilenos, en una lucha común contra la intervención española. Este episodio consolidó a Grau como un líder naval respetado, y a partir de allí, su nombre se asoció con el patriotismo y la defensa del Perú.

La rebelión de los coroneles Gutiérrez y su firme postura constitucionalista

En 1867, cuando la Marina peruana vivió una nueva rebelión interna de los coroneles Gutiérrez, Grau se destacó como un firme defensor de la legalidad constitucional. Los coroneles, que buscaban tomar el control del país, contaban con el apoyo de algunos sectores de la Armada, pero Grau, fiel a la Constitución, se posicionó en contra del golpe. Su pronunciamiento en nombre de la Marina fue clave para desbaratar la sublevación, y la Marina Nacional reafirmó su lealtad a la Constitución. Esta postura reafirmó la importancia de Grau como líder dentro de la Armada y como una figura clave en la lucha por la estabilidad política en el Perú.

Carrera política y militar durante la rebelión de Piérola

Asunción a la vida civil y matrimonio

A pesar de su dedicación a la causa nacional, Grau también tuvo una vida personal marcada por la familia. En 1868, después de su participación en la misión a Europa, asumió responsabilidades en la vida civil. Fue comandante del vapor Puno, perteneciente a la compañía inglesa de vapores, y también asumió la responsabilidad de formar una familia. A los 33 años, contrajo matrimonio con Dolores Cavero Núñez en una ceremonia realizada en la Catedral de Lima. Juntos tuvieron diez hijos, la mayoría varones.

Este periodo civil fue interrumpido por los cambios políticos y militares en Perú, pero fue durante esta etapa que Grau formó una sólida familia y adquirió una mayor perspectiva sobre las necesidades del país.

El regreso a la Armada y enfrentamientos políticos internos

En 1870, Grau regresó a la Armada y fue nombrado comandante del monitor Huáscar, una embarcación clave para la guerra con Chile que estaba por estallar. Su retorno a la Armada fue una de las decisiones más importantes de su carrera, pues le permitió alinear su destino con los eventos nacionales que marcarían la historia de Perú. En 1871, Grau fue ascendido al rango de Capitán de Navío, un cargo que lo ponía al frente de una de las embarcaciones más poderosas de la Armada peruana en ese momento.

A lo largo de este periodo, Perú vivió intensos conflictos políticos internos. La rebelión de Nicolás de Piérola en 1877, quien se sublevaría contra el gobierno de Prado, dividió a la sociedad peruana. Aunque Grau había luchado contra los golpistas en el pasado, en esta ocasión su postura fue ambigua, lo que ha generado debate entre los historiadores. A pesar de su participación en la rebelión, Grau no fue castigado. En lugar de eso, el gobierno de Prado lo ascendió al cargo de Comandante General de la Marina, lo que consolidó aún más su posición como líder naval.

La Guerra del Pacífico y el sacrificio final

Comandante del Huáscar y la Guerra con Chile

El inicio de la guerra y las primeras victorias

La situación política de Perú en los años previos a la Guerra del Pacífico (1879) fue compleja. A pesar de los enfrentamientos internos y las dificultades económicas, el país se vio arrastrado a un conflicto con Chile y Bolivia, que buscaban expandir su control sobre las ricas zonas salitreras. El 5 de abril de 1879, el Perú se vio involucrado en una guerra que marcaría el destino de la nación y forjaría el carácter de sus héroes más emblemáticos. En ese contexto, Miguel Grau, quien ya era una figura destacada en la Marina peruana, asumió el mando del monitor Huáscar, un buque de guerra que desempeñaría un papel crucial en la campaña naval.

El Huáscar era uno de los tres monitores de la Armada peruana, y bajo el liderazgo de Grau, se convirtió en un símbolo de la resistencia del Perú ante el poderío militar chileno. En la primera etapa de la guerra, la escuadra peruana se enfrentó a la flota chilena en una serie de enfrentamientos que pusieron a prueba la destreza y el valor de sus comandantes.

Uno de los primeros éxitos de la escuadra peruana fue el combate en Iquique, el 21 de mayo de 1879. El Huáscar y la fragata Independencia, dos de los buques más poderosos de la Armada peruana, sorprendieron a las fuerzas chilenas, que bloqueaban el puerto de Iquique. La Covadonga, una pequeña corbeta chilena, huyó a la costa, mientras que la Esmeralda, un buque de guerra de madera del siglo XIX, fue atacada ferozmente por el monitor peruano. La batalla fue un claro ejemplo de la audacia y la táctica de Grau. El Huáscar embistió a la Esmeralda con su espolón, lo que provocó su hundimiento. A pesar de la victoria, Grau mostró su nobleza al ordenar el rescate de los náufragos de la Esmeralda.

El enfrentamiento con la Esmeralda consolidó a Grau como un héroe naval no solo en Perú, sino en toda América Latina. Su respeto por la vida humana y su comportamiento en combate fueron elogiados por sus enemigos y aliados por igual. Sin embargo, la suerte no siempre fue favorable para los peruanos. Durante la persecución de la Covadonga, la fragata Independencia, comandada por el Capitán Moore, chocó contra un peñasco submarino y se hundió, lo que resultó en una gran pérdida para la Armada peruana.

El combate de Angamos y la muerte de Grau

Después de la victoria en Iquique, el Huáscar continuó su campaña en la costa chilena, apresando transportes enemigos y requisando carbón de puertos chilenos. Grau se convirtió en una figura célebre, capaz de burlar la vigilancia de la escuadra chilena y de llevar a cabo ataques audaces. El 1 de octubre de 1879, el Huáscar salió del puerto de Iquique por última vez. En su travesía hacia el sur, el monitor peruano se encontró con una escuadra chilena mucho más poderosa, que había sido reorganizada para capturarlo.

El 8 de octubre de 1879, el Huáscar fue descubierto frente a Punta Angamos, en el norte de Chile. A pesar de la valentía con la que enfrentó a sus enemigos, Grau sabía que sus posibilidades de escapar eran limitadas. En un último esfuerzo por distraer a la flota enemiga, ordenó a la Unión, otro barco de la escuadra peruana, retirarse para desviar la atención. Mientras tanto, el Huáscar fue acorralado por los barcos chilenos, principalmente el Cochrane, un acorazado de gran poderío.

A las 9:40 de la mañana, la flota chilena comenzó a disparar, y en pocos minutos, los cañones del Cochrane perforaron el blindaje del Huáscar, dañando gravemente su estructura. Miguel Grau, que se encontraba en la torre de mando, murió en el ataque. La noticia de su muerte fue un golpe devastador para el Perú, pero su sacrificio inspiró a toda la nación a seguir luchando con valentía y determinación. Tras su muerte, el mando del Huáscar pasó a Elías Aguirre, quien también perecería en combate, y finalmente, al teniente Pedro Garezón, quien ordenó hundir el monitor para evitar que cayera en manos enemigas.

La bandera peruana permaneció izada en el mástil del Huáscar hasta el último momento, un símbolo de la resistencia inquebrantable de Grau y su tripulación. Los sobrevivientes del barco se negaron a abandonar la nave hasta que se recuperaron los restos de su comandante. Finalmente, se encontraron fragmentos de su pierna derecha, su pie, parte de su cráneo y algunos dientes. Estos restos fueron enterrados en Chile, en el mausoleo de la familia Viel en Valparaíso, hasta que fueron repatriados en 1890 y finalmente descansaron en el Cementerio Presbítero Maestro de Lima, donde su legado continuó creciendo.

El legado de Miguel Grau y su importancia histórica

Impacto inmediato y homenaje póstumo

La muerte de Miguel Grau fue un momento crucial en la historia de Perú. A pesar de las victorias que aún se lograron en la guerra, la figura de Grau se convirtió en un símbolo de sacrificio y patriotismo. En 1890, sus restos fueron repatriados y depositados en el mausoleo de Ramón Castilla en el Cementerio Presbítero Maestro de Lima. Posteriormente, en 1908, los restos de Grau fueron trasladados a la Cripta para los Héroes de la Guerra del Pacífico, un monumento construido por el presidente José Pardo, donde descansan hasta hoy.

Grau no solo fue recordado como un héroe de guerra, sino como un ejemplo de valentía, honor y humanismo. Su figura trascendió las fronteras de Perú, y en el contexto latinoamericano, se consolidó como uno de los grandes símbolos de la lucha contra la invasión extranjera. Su muerte y legado también fueron conmemorados en los años posteriores a su muerte, cuando intelectuales como Manuel González Prada y Jorge Basadre trabajaron para asegurarse de que la memoria de Grau perdurara en la conciencia colectiva del país.

El rescate de su figura por intelectuales y su legado perdurable

El legado de Miguel Grau fue, en muchos aspectos, consolidado por la labor de pensadores e intelectuales como González Prada y Jorge Basadre, quienes lo elevaron a la categoría de héroe nacional. Grau fue considerado no solo como un líder militar, sino como un hombre de principios que había defendido la soberanía y dignidad del Perú hasta su último aliento. Con el paso de los años, Grau fue elevado al rango de símbolo del sacrificio nacional, y su figura inspiró generaciones de peruanos en su lucha por la justicia y la patria.

En 1946, se inauguró un monumento en Lima, en la plaza que lleva su nombre, para rendir homenaje a su memoria. La figura de Miguel Grau sigue siendo un símbolo de honor y heroísmo, un recordatorio del sacrificio y la valentía de quienes defendieron a Perú durante la Guerra del Pacífico.