Próspero Fernández Oreamuno (1834-1885): El líder que marcó la historia de Costa Rica

Próspero Fernández Oreamuno, una de las figuras más importantes en la historia de Costa Rica, nació el 18 de julio de 1834 en San José y falleció el 12 de marzo de 1885 en San Mateo. Fue un destacado militar y político costarricense que desempeñó un papel clave en los momentos más críticos de su país, como presidente de la República entre 1882 y 1885. Su legado es crucial para entender los desafíos sociales, políticos y económicos que Costa Rica enfrentó durante el siglo XIX, así como las decisiones estratégicas que marcaron el rumbo de la nación.

Orígenes y contexto histórico

Próspero Fernández nació en una época de turbulencias y conflictos en Centroamérica, un periodo marcado por la presencia de invasores extranjeros y luchas internas entre los diferentes estados de la región. Su formación académica comenzó en la Universidad de Guatemala, donde se graduó en Literatura en 1852. Tras su regreso a Costa Rica en ese mismo año, decidió ingresar al ejército, lo que marcaría el inicio de su carrera militar y política.

El contexto histórico en el que vivió Fernández fue uno de intensas luchas entre los países centroamericanos, principalmente a causa de las intervenciones extranjeras, como la protagonizada por el filibustero estadounidense William Walker. Walker intentó instaurar un régimen esclavista en Nicaragua, lo que desató una serie de enfrentamientos en los que Costa Rica jugó un papel crucial. Fernández, entonces un joven militar, participó activamente en la lucha contra las tropas de Walker, enfrentándose a él en las batallas de Santa Rosa, Rivas y San Jacinto, contribuyendo significativamente a la derrota del filibustero.

Gracias a sus méritos en esta campaña, Próspero Fernández fue ascendido rápidamente en el escalafón militar, obteniendo el grado de capitán, coronel y, más tarde, general de brigada. Esta serie de victorias y su habilidad estratégica lo convirtieron en una figura de autoridad dentro del ejército costarricense.

Logros y contribuciones

Una vez que la guerra contra los filibusteros terminó, Próspero Fernández continuó desarrollando su carrera militar y política. Fue nombrado comandante militar de Alajuela por el presidente Juan Rafael Mora Porras en 1857, un cargo que desempeñó con gran éxito. Posteriormente, se convirtió en general en jefe del ejército costarricense, consolidando su influencia en la política nacional.

En 1870, bajo el gobierno de Tomás Guardia Gutiérrez, Próspero Fernández fue nombrado ministro de la Guerra, lo que le permitió continuar implementando reformas militares y fortalecer la estructura del ejército. Durante este periodo, su figura comenzó a ser asociada con el liderazgo en tiempos de crisis, pues Costa Rica estaba viviendo momentos difíciles debido a una serie de conflictos internos y externos, además de los problemas económicos derivados de la baja de los precios del café, producto que representaba la principal fuente de ingresos del país.

En 1882, Próspero Fernández fue elegido presidente de la República de Costa Rica, justo cuando el país atravesaba una grave crisis económica. Enfrentando una balanza comercial negativa y la desconfianza generalizada de los inversores internacionales, Fernández implementó una serie de medidas para intentar superar la crisis. Una de las decisiones más destacadas fue la aplicación de una estricta política de recortes que afectó, principalmente, a los funcionarios públicos, reduciendo sus salarios y cerrando escuelas públicas que no cumplían con los estándares requeridos.

Uno de los logros más importantes de su presidencia fue la secularización de los cementerios y la prohibición de órdenes monásticas, lo que reflejó su visión de una nación más laica y modernizada. Además, impulsó la enseñanza laica y obligatoria, con lo que intentó sentar las bases para una educación más accesible a la población.

Fernández también fue clave en la firma del contrato Soto-Keith en 1884, mediante el cual se cedió a una empresa ferroviaria estadounidense la explotación de los ferrocarriles del país. Esta decisión, aunque polémica, tenía como objetivo atraer inversión extranjera y estabilizar la economía nacional.

Momentos clave de su presidencia

El periodo presidencial de Próspero Fernández estuvo marcado por varios momentos cruciales:

• Crisis económica y medidas de austeridad: Enfrentó la caída de los precios del café y la desconfianza de los inversionistas. Tomó decisiones difíciles, como la reducción de salarios y el cierre de escuelas.

• Educación y secularización: Impuso la enseñanza laica y obligatoria, además de secularizar los cementerios del Estado, lo que fue un paso importante hacia la modernización del país.

• Contrato Soto-Keith: En 1884, firmó el contrato que otorgaba a una empresa estadounidense la explotación de los ferrocarriles de Costa Rica, un movimiento que buscaba generar ingresos y modernizar la infraestructura del país.

• Conflicto con la Federación Centroamericana: En 1885, el Parlamento aprobó la entrada de Costa Rica en la renovada Federación Centroamericana, pero Fernández se opuso a esta medida, apoyado por sectores de la población y el presidente de El Salvador, Francisco Menéndez. La situación se convirtió en un enfrentamiento militar con las fuerzas de Justo Rufino Barrios, presidente de Guatemala, quien intentó invadir Costa Rica. Sin embargo, Próspero Fernández, ya delicado de salud, murió poco después de iniciarse el conflicto, lo que impidió que pudiera completar su misión.

Relevancia actual

La figura de Próspero Fernández es esencial para entender la evolución política y social de Costa Rica durante el siglo XIX. Aunque su presidencia fue breve, sus decisiones, como la secularización de la educación y el impulso a la infraestructura ferroviaria, marcaron el camino hacia una Costa Rica más moderna y con un mayor grado de apertura al capital extranjero.

Además, su participación en la defensa de la soberanía costarricense frente a los intentos de expansión regional de líderes como Justo Rufino Barrios, dejó una huella de patriotismo y firmeza en la defensa de los intereses nacionales. A pesar de las críticas que sus decisiones generaron, especialmente en relación con la intervención de empresas extranjeras, su legado perdura como uno de los grandes protagonistas de la historia costarricense.

En la actualidad, el país sigue reconociendo la importancia de la figura de Próspero Fernández en su consolidación como nación independiente, y su nombre sigue siendo recordado con respeto en diversos contextos históricos.