Comogre o Ponquiaco, cacique de los comogre (ca. 1480-ca. 1512): El líder indígena que reveló el Pacífico a los conquistadores

Comogre, conocido también como Ponquiaco en su tierra natal de Coiba (Panamá), fue uno de los caciques más importantes de la costa central panameña. Nacido hacia 1480 y fallecido alrededor de 1512, su figura marcó un punto clave en la historia del Istmo de Panamá debido a su contacto con los conquistadores españoles y su contribución al descubrimiento del Océano Pacífico por parte de Vasco Núñez de Balboa. Su liderazgo y las interacciones con los colonizadores españoles dejaron una huella significativa en los eventos que desencadenaron la exploración y conquista del continente americano.

Orígenes y contexto histórico

Comogre o Ponquiaco nació en un momento crucial de la historia precolombina, en una época en la que las comunidades indígenas del Istmo de Panamá se encontraban organizadas en tribus y cacicazgos que controlaban territorios estratégicos. Coiba, una isla situada en la costa atlántica panameña, era el hogar de este influyente cacique, quien estaba al mando de un gran número de personas, lo que le otorgaba considerable poder. Según el cronista español Fernández de Oviedo, Ponquiaco tenía bajo su autoridad a más de diez mil personas, además de contar con tres mil guerreros.

La situación geopolítica de la región era compleja, con varios caciques establecidos en diferentes áreas del Istmo, como Careta, líder de los pueblos cercanos, y otros como Ponca, con los que Comogre mantenía relaciones de convivencia o rivalidad. Estos líderes indígenas se encontraron en una encrucijada histórica cuando los españoles, liderados por Vasco Núñez de Balboa, llegaron al Istmo de Panamá buscando una ruta hacia nuevas riquezas y territorios.

Logros y contribuciones

Uno de los logros más destacados de Comogre se dio en el contexto de la llegada de los conquistadores españoles. Cuando Balboa llegó a su territorio en 1511, después de haber visitado a otros caciques como Careta y Ponca, fue recibido por Ponquiaco con cortesía. Este gesto de hospitalidad permitió que Balboa y sus hombres se sorprendieran al descubrir el avanzado nivel de organización de la tribu comogre. Los españoles encontraron en el pueblo de Ponquiaco grandes casas, cuyas habitaciones albergaban desde alimentos y bebidas hasta las momias de los antepasados del cacique, lo que reflejaba la importancia cultural y religiosa de la comunidad comogre.

Ponquiaco no solo ofreció una cálida bienvenida a los españoles, sino que también les obsequió piezas de oro, lo que impresionó a los conquistadores. Sin embargo, los soldados de Balboa, sedientos de riquezas, no tardaron en arrebatar el oro y distribuirlo de manera codiciosa, generando una disputa entre ellos. Fue en este contexto que el hijo mayor de Ponquiaco, indignado por la actitud de los españoles, les reveló algo que cambiaría el curso de la historia: al sur, a solo seis soles de distancia, existía otra gran mar, el Pacífico, que, según él, estaba repleto de riquezas, especialmente oro.

Este relato, traducido por dos españoles desertores de Nicuesa que habían aprendido la lengua de los comogre, sería crucial para Balboa, quien vio en las palabras del hijo de Ponquiaco una pista valiosa para alcanzar nuevas riquezas. Según el testimonio recogido por el padre Las Casas, los indígenas del otro lado del mar tenían «gran riqueza de oro» y «grandes vasos de oro en los que comían y bebían». Estas revelaciones animaron a Balboa a continuar su exploración hacia el sur, lo que llevaría, meses después, al descubrimiento del Océano Pacífico.

Este hecho tiene una relevancia histórica incuestionable, pues representa el primer contacto registrado de los europeos con el océano Pacífico, un hito fundamental en la historia de la exploración y conquista de América. Vasco Núñez de Balboa, impulsado por la información proporcionada por los indígenas, alcanzaría el Pacífico en 1513, un evento que abriría las puertas para futuras expediciones y el asentamiento de los españoles en el continente.

Momentos clave

• 1511: Vasco Núñez de Balboa llega al territorio de Ponquiaco, quien lo recibe con hospitalidad y le muestra su pueblo, donde los españoles se sorprenden por la organización y riqueza de la tribu.

• Revelación del Pacífico: El hijo mayor de Ponquiaco le informa a Balboa sobre la existencia de otro mar al sur, lo que provoca la expedición de Balboa hacia el Pacífico en 1513.

• Muerte de Ponquiaco: Después de su encuentro con Balboa, Ponquiaco muere hacia 1512, dejando el liderazgo de su tribu a su hijo, don Carlos.

• Rebelión contra los españoles: Tras la fundación del puerto de Santa Cruz por los españoles, el hijo de Ponquiaco, junto con el cacique Pocorosa, se rebeló contra los invasores, matando a ochenta de sus hombres en una operación de represalia.

Relevancia actual

La figura de Comogre o Ponquiaco es relevante no solo por su intervención directa en el descubrimiento del Pacífico, sino también por el papel que desempeñó en la resistencia indígena frente a los colonizadores. Aunque murió poco después del encuentro con Balboa, su legado perdura a través de su hijo, quien continuó luchando contra los invasores y enfrentándose a la opresión española en la región. La historia de Ponquiaco es un ejemplo de cómo los líderes indígenas desempeñaron un papel crucial en los eventos que marcaron la llegada de los europeos al continente americano.

Además, su encuentro con Balboa abrió la puerta a la expansión española en el continente, lo que tendría profundas repercusiones en la historia de Panamá y América Latina en general. La resistencia de los pueblos indígenas en esta época es fundamental para entender las dinámicas de poder que se tejieron entre los colonizadores y los pueblos originarios, que luchaban por preservar sus tierras, culturas y modos de vida.

A día de hoy, el nombre de Comogre o Ponquiaco sigue siendo una figura relevante en la historia de Panamá y de la exploración del continente. Su historia, aunque menos conocida que la de otros personajes contemporáneos como Francisco Pizarro o Pedrarias Dávila, subraya la importancia de los líderes indígenas en la conformación de la historia americana, y su papel en el descubrimiento de nuevas tierras y mares.

Bibliografía
FERNÁNDEZ DE OVIEDO, Gonzalo. Historia General y Natural de las Indias. (Madrid: Edit. Atlas, t. III, 1959).
LAS CASAS, BARTOLOMÉ. Historia de las Indias. [t. II de las Obras completas de…] (Madrid: Atlas, 1957).