Juvenal Hernández Jaque (1899-1979). El incansable reformador de la Universidad de Chile

Juvenal Hernández Jaque (1899-1979) fue una de las figuras más influyentes en la historia de la educación superior chilena y un destacado político, cuya trayectoria marcó profundamente la vida intelectual y política del país. Su legado como rector de la Universidad de Chile durante veinte años se mantiene como uno de los periodos más prolíficos y modernizadores de la principal casa de estudios del país.

Orígenes y contexto histórico

Juvenal Hernández Jaque nació el 6 de septiembre de 1899 en El Carmen, cerca de Yungay, en una familia humilde donde su padre trabajaba como maestro rural. Desde sus primeros años destacó por su inteligencia y dedicación a los estudios, atributos que lo acompañarían a lo largo de toda su vida. Cursó Humanidades en el Liceo de Concepción, donde brilló académicamente y conoció a uno de los personajes más influyentes de su formación, Enrique Molina Garmendia, pedagogo y filósofo que se convertiría en su mentor.

Su traslado a Santiago para continuar la carrera de Derecho en la Universidad de Chile marcó el inicio de un camino que lo llevó a titularse como abogado en 1924, con un trabajo titulado “La expropiación por Causa de Utilidad Pública”. Durante sus estudios universitarios, se integró a la docencia en la Universidad Popular Valentín Letelier y se desempeñó como juez de la Policía Local de Providencia, combinando la teoría jurídica con la experiencia práctica.

Logros y contribuciones

La carrera académica de Hernández Jaque despegó gracias a la recomendación de su maestro Enrique Molina Garmendia al entonces futuro presidente Juan Esteban Montero, con quien trabajó transcribiendo escritos legales en su bufete. En 1925, a los 26 años, obtuvo la plaza de profesor titular de Derecho Romano en la Universidad de Chile, consolidando su posición como joven jurista.

Su ascenso continuó con su elección como decano de la Facultad de Derecho en 1930, en un momento crítico para Chile, marcado por crisis políticas y sociales. Durante esta época, el país vivía una intensa agitación: la renuncia de Carlos Ibáñez del Campo, las luchas entre partidarios de Arturo Alessandri y el surgimiento de movimientos como la República Socialista liderada por Marmaduque Grove. Estas convulsiones también repercutían en la Universidad, que encontró en Hernández Jaque un líder comprometido con la estabilidad institucional y el fortalecimiento de la educación superior.

Creación de facultades e institutos

Como rector, cargo que asumió en 1933 y mantuvo durante dos décadas gracias a su reelección en tres ocasiones, Juvenal Hernández Jaque impulsó una reforma integral en la Universidad de Chile. Su gestión, inspirada en el ideal de Valentín Letelier de una educación democrática y de servicio público, estuvo marcada por la expansión académica y la modernización de la enseñanza.

Entre sus principales logros destacan:

• Establecimiento de la ciudad universitaria y creación de nuevas facultades como Economía, Arquitectura, Odontología, Química y Medicina Veterinaria.

• Fundación de institutos como los de Biología, Fisiología, Nutrición y Biología Marina.

• Creación de escuelas de Derecho y Agronomía, ampliando la oferta académica y científica.

• Impulso a la Editorial Universitaria (1948), que consolidó la producción intelectual chilena.

• Creación del Instituto de Extensión Musical, germen del Ballet, el Coro Universitario y el Teatro Experimental, que enriquecieron el panorama cultural.

Estas iniciativas colocaron a la Universidad de Chile como referencia para otras universidades latinoamericanas, consolidando su rol como centro irradiador de cultura y conocimiento.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Juvenal Hernández Jaque enfrentó y superó diversos desafíos que definieron su carrera y su impacto en Chile. Entre los momentos más destacados de su trayectoria se encuentran:

• 1924: Titulación como abogado en la Universidad de Chile.

• 1925: Nombramiento como profesor titular de Derecho Romano.

• 1930: Elección como decano de la Facultad de Derecho.

• 1931: Nombramiento como director interino de la Universidad de Chile durante la República Socialista.

• 1933: Elección como rector de la Universidad de Chile.

• 1942: Presidencia de los actos del centenario de la Universidad.

• 1948: Creación de la Editorial Universitaria.

• 1950: Universidad de Chile concentraba el 75% de la población estudiantil del país.

El crecimiento vertiginoso de la matrícula estudiantil —de 7.800 en 1940 a 19.000 en 1950— planteó desafíos logísticos y académicos que Hernández Jaque enfrentó con políticas innovadoras. Su compromiso con el bienestar estudiantil se reflejó en programas de apoyo económico, servicios médicos y actividades deportivas.

Relevancia actual

La figura de Juvenal Hernández Jaque trasciende su tiempo, pues su visión de una universidad al servicio de la sociedad sigue siendo un modelo para la educación superior en Chile y América Latina. Su legado se percibe en la autonomía universitaria, la ampliación de las oportunidades educativas y la consolidación de la Universidad de Chile como una institución pluralista y moderna.

Además, su participación política fue igualmente destacada. Militante del Partido Radical, asumió en varias ocasiones la cartera de Defensa Nacional durante los gobiernos radicales, desde Pedro Aguirre Cerda hasta Gabriel González Videla. También representó a Chile en foros internacionales como la Conferencia Panamericana de Bogotá en 1948, donde se aprobó la Carta de la Organización de Estados Americanos (OEA), y en la Asamblea General de la UNESCO como miembro del Consejo Ejecutivo.

Su visión internacionalista quedó plasmada en iniciativas como la fundación de la Comisión de Cooperación Intelectual y la promoción de las «escuelas de temporada» para estudiantes latinoamericanos, fortaleciendo los lazos culturales y académicos del país.

Juvenal Hernández Jaque dejó una huella imborrable no solo en la Universidad de Chile, sino en el devenir de la educación y la política chilena. Su legado es testimonio de una vida dedicada al conocimiento, la justicia y la transformación social.

Bibliografía

• COLLIER, Simon y SATER, William F. Historia de Chile 1808-1994. Cambridge University Press, 1998.

• SERRANO, Sol. Universidad y nación. Chile en el siglo XIX. 1994.

• MELLAFE, Rolando; REBOLLEDO, Antonia y CÁRDENAS, Mario. Historia de la Universidad de Chile. 1992.