Manuel Fernando Zárate (1899-1968). Ingeniero, folclorista y humanista panameño

Figura clave en la historia cultural y científica de Panamá, Manuel Fernando Zárate destacó por su doble vocación como ingeniero químico y folclorista. Su labor no solo impulsó el desarrollo sanitario del país, sino que también contribuyó a preservar y difundir las raíces más profundas del folclore panameño. Nacido en Guararé en 1899 y fallecido en Ciudad de Panamá en 1968, Zárate dejó un legado que combina la ciencia, la docencia universitaria y el rescate de la tradición popular, consolidándose como uno de los intelectuales más influyentes del siglo XX en Panamá.

Orígenes y contexto histórico

Manuel Fernando Zárate nació el 22 de julio de 1899 en Guararé, provincia de Los Santos, en un entorno marcado por la tradición cultural del istmo y por el naciente desarrollo de la República de Panamá, independiente desde 1903. Desde temprana edad mostró un fuerte interés por el aprendizaje, lo que lo llevó a formarse en la escuela pública de su localidad natal antes de trasladarse a la capital para ingresar al prestigioso Instituto Nacional, centro académico de gran relevancia en Centroamérica.

Se graduó como Maestro de Enseñanza Primaria y comenzó una breve etapa como docente hasta 1925. Su ambición intelectual lo llevó a solicitar una beca de la Secretaría de Instrucción Pública, lo que marcó el inicio de una carrera académica internacional en Europa.

Formación en Europa y carrera científica

En París ingresó al Instituto de Química de la Universidad de La Sorbona, donde obtuvo el título de Ingeniero Químico. Su estancia en Francia se caracterizó por un enfoque multidisciplinario: además de sus estudios científicos, amplió conocimientos en el Instituto Pasteur y cursó Literatura en La Sorbona. Posteriormente, en el Instituto Louvre, estudió Crítica e Historia del Arte, consolidando así una visión humanista integral.

A su regreso a Panamá, inició su trayectoria profesional en el Hospital Santo Tomás, donde trabajó como químico analítico y posteriormente fue nombrado Superintendente. Su prestigio lo llevó a ser designado Jefe del Laboratorio de Alimentos del área de Salud Pública, contribuyendo de manera decisiva a la modernización del sistema sanitario panameño.

Docencia universitaria

Con la creación de la Universidad Nacional de Panamá en los años treinta, Zárate retomó su vocación docente. Fue catedrático de Análisis Químico, jefe de departamento y más tarde Director del Laboratorio de Resistencia de Materiales. Su influencia fue determinante en la formación de varias generaciones de químicos panameños, quienes lo reconocieron como un maestro ejemplar tanto en lo académico como en lo humano.

Logros y contribuciones al folclore

Paralelamente a su labor científica, Zárate cultivó un profundo interés por la cultura popular. Junto a su esposa, la reconocida folclorista Dora Pérez, desarrolló una investigación exhaustiva sobre las tradiciones autóctonas de Panamá. Ambos documentaron y difundieron expresiones artísticas como el canto terrígeno, la décima y la copla, además de diversas manifestaciones artesanales.

Publicaciones destacadas

Su producción literaria incluye ensayos y libros fundamentales para la preservación de la identidad cultural panameña. Entre ellos destacan:

• La décima y la copla en Panamá

• Tambor y socavón

• Breviario de folklore

Los dos primeros obtuvieron el primer premio en el Concurso Ricardo Miró, máximo galardón literario de Panamá. Estos textos no solo rescataron el patrimonio oral y musical del país, sino que también ofrecieron un marco teórico para su estudio académico.

Impulso al Festival de la Mejorana

Uno de los aportes más significativos de Zárate y Pérez fue la creación del Festival de la Mejorana de Guararé, evento cultural que se consolidó como símbolo del folclore panameño. Este festival, celebrado cada año, se convirtió en un espacio de encuentro para músicos, bailarines, artesanos y poetas, fortaleciendo el sentido de identidad nacional.

Momentos clave en su trayectoria

A lo largo de su vida, los siguientes hitos marcaron su carrera:

• 1925: Obtención de beca para estudiar en Francia.

• Década de 1930: Inicio como profesor universitario en la Universidad Nacional de Panamá.

• Publicación de sus primeros ensayos sobre folclore panameño.

• Creación del Festival de la Mejorana junto a Dora Pérez.

• Premio Ricardo Miró por La décima y la copla en Panamá y Tambor y socavón.

• Condecoración con la Orden Vasco Núñez de Balboa, en el grado de Comendador.

Reconocimientos y distinciones

La trascendencia de Zárate fue reconocida en vida y de manera póstuma. El gobierno panameño lo condecoró con la Orden Vasco Núñez de Balboa, mientras que instituciones como la Asamblea Nacional y el Municipio de la Ciudad de Panamá le otorgaron Pergaminos de Honor. También recibió homenajes internacionales de entidades como la Sociedad Folklórica de Guatemala y la Sociedad Cultural de Veteranos.

Estos reconocimientos reflejan la amplitud de su impacto, que trascendió las fronteras panameñas para posicionarlo como referente del folclore y la ciencia en América Latina.

Relevancia actual

El legado de Manuel Fernando Zárate permanece vigente tanto en el ámbito académico como en el cultural. Su labor en la Universidad de Panamá sigue siendo recordada por la influencia que tuvo en la formación de científicos, mientras que el Festival de la Mejorana continúa celebrándose como una de las expresiones culturales más importantes de Panamá. Además, sus obras siguen siendo referentes obligados en el estudio del folclore centroamericano.

La figura de Zárate simboliza la unión entre ciencia y cultura, mostrando cómo un enfoque integral puede fortalecer tanto el desarrollo sanitario como la identidad nacional. Su ejemplo demuestra la importancia de preservar las tradiciones al mismo tiempo que se impulsa el progreso científico.