Sir Charles Leonard Woolley (1880-1960): El arqueólogo británico que desenterró los secretos de la antigua Mesopotamia

Charles Leonard Woolley, uno de los arqueólogos más influyentes del siglo XX, dejó una marca indeleble en la arqueología moderna gracias a sus excavaciones en la antigua ciudad sumeria de Ur, en el actual Irak. Nacido el 17 de abril de 1880 en Londres, Woolley dedicó su vida a desvelar los misterios de civilizaciones antiguas, particularmente en el contexto de Mesopotamia. A través de sus exhaustivos estudios y meticulosos descubrimientos, ayudó a cambiar la comprensión del pasado de la humanidad, y su legado perdura en el campo de la arqueología.

Orígenes y contexto histórico

Sir Charles Leonard Woolley nació en el seno de una familia inglesa que ya mostraba interés por la historia y las ciencias. Su formación académica en arqueología comenzó en la Universidad de Oxford, donde desarrolló su fascinación por las culturas antiguas, especialmente las civilizaciones del Cercano Oriente. Durante su juventud, las expediciones arqueológicas en Egipto y la antigua Mesopotamia se estaban convirtiendo en actividades de creciente relevancia para la comunidad científica europea, un fenómeno impulsado por el descubrimiento de lugares históricos en Egipto y otros puntos del mundo.

El contexto histórico de sus investigaciones estuvo marcado por un fervor de exploración y descubrimiento. La Primera Guerra Mundial, con su impacto en las relaciones internacionales, también modificó las dinámicas de la arqueología en Oriente Medio, abriendo caminos para nuevas excavaciones y colaboraciones internacionales. Woolley aprovechó este auge para realizar aportaciones que marcarían un antes y un después en la historia de la arqueología.

Logros y contribuciones

Entre 1907 y 1911, Charles Woolley participó en la expedición arqueológica británica en el yacimiento egipcio de Wadi Halfa, en el actual Sudán. Sin embargo, su reputación como arqueólogo internacional comenzó a consolidarse a partir de 1912, cuando, junto a T.E. Lawrence, conocido como Lawrence de Arabia, dirigió las excavaciones de la ciudad hitita de Karkemish, en la actual Siria. Este proyecto duró dos años y permitió a Woolley obtener una valiosa experiencia en la excavación de ciudades antiguas, lo que fue crucial para su posterior éxito.

Sin embargo, su mayor logro y la que le conferirá fama mundial sería su trabajo en Ur, la antigua ciudad sumeria, que comenzó en 1922 y se extendió hasta 1934. Durante este periodo, Woolley llevó a cabo una de las excavaciones más importantes de la arqueología moderna, desenterrando el famoso cementerio real de Ur. Este descubrimiento, que data de aproximadamente el 2700 a.C., incluyó impresionantes artefactos y objetos funerarios que revelaron un complejo sistema social, político y religioso en el corazón de la civilización sumeria.

El hallazgo más emblemático fue el estandarte real de Ur, una pieza de arte suntuoso que mostró la maestría técnica de los antiguos sumerios. Los tesoros encontrados en las tumbas reales de Ur, incluyendo una serie de objetos funerarios de oro, plata, lapislázuli y marfil, proporcionaron una comprensión invaluable de las prácticas funerarias de la época. Además, el estudio de los sacrificios humanos y animales, que acompañaban a los gobernantes en su viaje al más allá, ofreció pruebas de la concepción religiosa y el poder del monarca en la antigua Sumer.

Otro de los descubrimientos trascendentales fue la evidencia geológica de una gran inundación que habría afectado la cuenca mesopotámica en tiempos prehistóricos, lo que permitió una reinterpretación del mito del diluvio en la literatura sumeria y semita, y que se correlacionó con relatos posteriores en la Biblia y otras tradiciones.

La minuciosidad de los trabajos de Woolley en Ur permitió reconstruir la cronología de la civilización sumeria y las interacciones entre las culturas mesopotámica, griega y egea, lo que aportó una nueva visión sobre la historia de la humanidad.

Momentos clave de su carrera

A continuación, se presentan algunos de los momentos más destacados de la carrera de Sir Charles Leonard Woolley:

1. 1907-1911: Participación en la expedición arqueológica británica en Wadi Halfa, Sudán.

2. 1912-1914: Dirección conjunta con T.E. Lawrence de las excavaciones de Karkemish, en Siria.

3. 1922-1934: Dirección de las excavaciones en la ciudad sumeria de Ur, donde realiza el hallazgo del cementerio real y sus tesoros funerarios.

4. 1927-1953: Publicación de los informes científicos de las excavaciones en Ur, en 10 volúmenes, que siguen siendo una referencia en la arqueología mesopotámica.

5. 1937-1949: Excavaciones en Tel Atchana (Alalakh), en Turquía, y en Antioquía, Siria.

6. 1953: Publicación de «El reino olvidado», basado en sus descubrimientos en Alalakh.

7. 1935: Nombramiento como «Sir», en reconocimiento a su contribución al estudio de las antiguas civilizaciones.

Relevancia actual

El impacto de los descubrimientos de Woolley sigue siendo fundamental en la arqueología contemporánea. Su trabajo no solo proporcionó materiales que continúan siendo estudiados y referenciados en investigaciones académicas, sino que también contribuyó a popularizar la arqueología entre el público general. Gracias a sus libros de divulgación, como Los sumerios (1928), Ur de los caldeos (1929) y Desenterrando el pasado (1930), Woolley logró captar el interés de muchas personas fuera del ámbito académico, fomentando la apreciación por el estudio de las civilizaciones antiguas.

La metodología rigurosa de Woolley también sentó las bases para el desarrollo de técnicas más modernas en la excavación y el análisis arqueológico, influyendo en generaciones de arqueólogos que lo consideraron una figura clave en la historia del campo. A su vez, sus interpretaciones de los datos materiales obtenidos durante sus excavaciones fueron revolucionarias, cambiando la forma en que los arqueólogos y los historiadores entendían la antigua Mesopotamia y las primeras civilizaciones humanas.

Además, los informes detallados de Woolley sobre sus excavaciones en Ur continúan siendo una de las principales fuentes de información sobre la cultura sumeria y su influencia en las culturas posteriores. Estos informes se consideran fundamentales para quienes estudian el período protohistórico de Mesopotamia y los orígenes de la civilización urbana.

Obras publicadas

Entre las publicaciones más importantes de Woolley se incluyen:

• Los sumerios (1928)

• Ur de los caldeos (1929)

• Desenterrando el pasado (1930)

• Alalakh, informe de las excavaciones en Tel Atchana en el Hatay, 1937-1949 (1955)

• El reino olvidado (1953)

Estas obras no solo documentaron sus descubrimientos, sino que también hicieron accesible al público general el mundo de la arqueología y la historia antigua.

El legado de Sir Charles Leonard Woolley sigue vivo, no solo en los descubrimientos que realizó, sino en su contribución a la arqueología como disciplina científica, en la que marcó una diferencia que perdura hasta nuestros días.