Johnny Weissmuller (1904-1984): El nadador olímpico que se convirtió en Tarzán

Johnny Weissmuller, nacido el 2 de junio de 1904 en Freidorf, una pequeña localidad de lo que hoy es Rumanía, fue una de las figuras más destacadas tanto en el mundo de la natación como en el cine. Su vida se caracteriza por una transición impresionante desde un atleta olímpico que rompió récords mundiales hasta convertirse en un ícono de Hollywood como el célebre Tarzán, el hombre mono. Esta historia se teje entre dos mundos muy distintos, pero igualmente fascinantes.

Orígenes y contexto histórico

Johnny Weissmuller nació en una familia de inmigrantes polacos. Su infancia estuvo marcada por dificultades, especialmente tras la muerte de su padre debido a la tuberculosis cuando él era un niño. Tras el fallecimiento de su progenitor, la familia se trasladó a Chicago en busca de una vida mejor, y fue allí donde el joven Johnny descubrió su pasión por la natación. La dureza de la vida en un entorno industrial, como era la ciudad de Chicago en aquellos años, motivó a Weissmuller a refugiarse en el deporte, específicamente en la natación en el lago Michigan, donde perfeccionó su técnica de forma autodidacta.

Con 14 años, Weissmuller se unió al YMCA local y fue allí donde recibió el entrenamiento que lo catapultó a la fama. Fue entrenado por Bill Bachrach, quien perfeccionó su estilo de nado, especialmente su brazada de «crowl», un movimiento que le permitió dominar la natación en distancias largas, un atributo clave para su futura carrera olímpica.

Logros y contribuciones en la natación

Johnny Weissmuller no solo fue un actor célebre, sino también un nadador de talla mundial. Su nombre se inscribió en los anales de la historia de los deportes por sus impresionantes logros en el ámbito de la natación. En 1922, con tan solo 18 años, Weissmuller rompió el récord mundial de los 300 metros libres, un logro que le otorgó una gran notoriedad. Ese mismo año, también nadó los 100 metros en 58,6 segundos, convirtiéndose en el primer hombre en nadar esa distancia en menos de un minuto, una marca que hasta entonces parecía casi imposible de alcanzar.

En los Juegos Olímpicos de París 1924, Weissmuller continuó su dominio, estableciendo nuevos récords en los 400 metros y en los relevos 4×200 metros libres, además de obtener la medalla de bronce en waterpolo, un deporte que formaba parte de los Juegos Olímpicos de ese año. Cuatro años después, en los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928, ganó dos medallas de oro en 100 metros libres y en los relevos 4×200 metros. Sin embargo, debido a su trabajo como modelo de trajes de baño, Weissmuller no fue permitido participar en los Juegos Olímpicos de 1932, lo que marcó el final de su carrera competitiva.

A lo largo de su carrera, Johnny Weissmuller no solo fue un campeón olímpico, sino también un verdadero pionero en la natación, pues estableció más de 67 récords mundiales, 5 de ellos olímpicos. Además, se alzó con 52 campeonatos nacionales de los Estados Unidos, lo que cimentó su estatus como uno de los nadadores más grandes de todos los tiempos. En 1950, la prensa deportiva lo eligió como el «mejor nadador de la primera mitad del siglo XX», un reconocimiento a su legado en este deporte.

La transformación en Tarzán

A pesar de su éxito en la natación, la vida de Johnny Weissmuller dio un giro inesperado cuando fue descubierto por los estudios de Hollywood. Su imponente figura física, combinada con su fama como nadador, hizo que fuera una opción ideal para interpretar a Tarzán, el mítico personaje creado por Edgar Rice Burroughs. En 1931, Weissmuller debutó en la pantalla grande como «Tarzán de los Monos» en una película que marcó el inicio de una exitosa carrera en el cine.

A lo largo de su carrera, Weissmuller interpretó a Tarzán en un total de 21 películas, convirtiéndose en el actor que más veces ha encarnado al famoso hombre mono. Las películas de Tarzán fueron un fenómeno de taquilla en los años 30 y 40, y contribuyeron a la creación de la imagen clásica del personaje, que muchos asociaron con el propio Johnny Weissmuller. Además de las películas, también protagonizó la serie de televisión Jungle Jim a partir de 1948, consolidando su popularidad tanto en el cine como en la televisión.

El personaje de Tarzán, bajo la interpretación de Weissmuller, se caracterizó por su fuerza física, su agilidad y su habilidad para comunicarse con los animales. Estas características reflejaron perfectamente la personalidad de Weissmuller, quien, gracias a su formación en natación y su físico atlético, aportó una dimensión de realismo a su papel, haciendo que su Tarzán fuera considerado uno de los más emblemáticos de todos los tiempos.

Momentos clave en su carrera cinematográfica

La filmografía de Johnny Weissmuller es extensa y variada, pero siempre estuvo marcada por su asociación con el personaje de Tarzán. A continuación, se presentan algunas de sus películas más destacadas:

• 1932: Tarzán de los monos (Tarzan the Ape Man), la película que marcó su debut como el icónico personaje.

• 1934: Tarzán y su compañera (Tarzan and His Mate), donde su imagen de Tarzán se consolidó aún más ante el público.

• 1939: Tarzán y su hijo (Tarzan Finds a Son!), una de las entregas más queridas por los fans del personaje.

• 1941: El Tesoro de Tarzán (Tarzan’s Secret Treasure), que continuó con el éxito de las aventuras de Tarzán.

• 1948: Tarzán y las sirenas (Tarzan and the Mermaids), una película que fusionó la temática de Tarzán con el mundo fantástico.

• 1976: Won Ton Ton, el perro que salvó a Hollywood (Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood), una comedia que representó su regreso a la pantalla grande después de años de retiro.

En cada una de estas películas, el personaje de Tarzán interpretado por Weissmuller era sinónimo de aventuras exóticas, acción y un vínculo especial con la naturaleza, aspectos que lo convirtieron en un verdadero símbolo de la cultura popular.

Relevancia actual

Hoy en día, Johnny Weissmuller sigue siendo recordado tanto por sus logros en la natación como por su icónica interpretación de Tarzán. A pesar de que su carrera deportiva se desarrolló en una época pasada, su nombre sigue siendo una referencia ineludible en la historia de la natación, especialmente en los Estados Unidos. En el ámbito cinematográfico, su figura de Tarzán sigue siendo la más representativa y la más asociada con el personaje, siendo uno de los grandes legados del cine clásico de Hollywood.

El impacto de Weissmuller no se limita solo a la natación o al cine. Su vida y carrera fueron testigos de una época en la que el deporte y el entretenimiento se fusionaron de una manera única, dando lugar a una estrella que marcó varias generaciones. Así, Johnny Weissmuller se mantiene como una figura clave, cuyo legado trasciende las fronteras de su tiempo.

Filmografía destacada

Johnny Weissmuller dejó un legado cinematográfico impresionante, destacando por su papel de Tarzán. A continuación, se presenta una lista con algunas de las películas que marcaron su carrera:

• 1932: Tarzán de los monos (Tarzan the Ape Man)

• 1934: Tarzán y su compañera (Tarzan and His Mate)

• 1936: La Fuga de Tarzán (Tarzan Escapes)

• 1939: Tarzán y su hijo (Tarzan Finds a Son!)

• 1941: El Tesoro de Tarzán (Tarzan’s Secret Treasure)

• 1942: Tarzán en Nueva York (Tarzan’s New York Adventure)

• 1946: Swamp Fire

• 1948: Jungle Jim

• 1950: Mark of the Gorilla

• 1976: Won Ton Ton, el perro que salvó a Hollywood (Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood)

El nombre de Johnny Weissmuller sigue siendo sinónimo de fuerza, agilidad y aventuras épicas, tanto en el agua como en la jungla.