Joaquín Lorenzo Villanueva y Astengo (1757–1837): Teólogo, Escritor y Político Liberal

Joaquín Lorenzo Villanueva y Astengo nació el 10 de agosto de 1757 en la ciudad de Játiva, situada en la provincia de Valencia. Su vida transcurrió en una España profundamente marcada por la influencia de la Ilustración, un periodo que, a pesar de las tensiones con la Iglesia y el poder monárquico, impulsó ideas renovadoras sobre la ciencia, la educación y la política. En aquellos años, el país estaba bajo el reinado de Carlos III, un monarca ilustrado que, a pesar de sus reformas, también tuvo que enfrentarse a un fuerte conservadurismo dentro de la Iglesia y la aristocracia.

La España de finales del siglo XVIII, en la que Villanueva creció, vivió bajo la sombra de la Inquisición, el absolutismo monárquico y la influencia de las doctrinas religiosas que controlaban gran parte de la vida política y cultural. Sin embargo, este panorama también fue testigo de un renacer intelectual gracias al auge de la Ilustración europea. Aunque las ideas modernas y reformistas comenzaban a abrirse paso, aún existía una lucha por el control entre las tendencias conservadoras y las reformas propuestas por los ilustrados.

2. Familia y primeras influencias

Villanueva nació en una familia que, aunque no pertenecía a la nobleza, sí se encontraba dentro de una clase media culta de la época, lo que le permitió acceder a la educación formal. A lo largo de su vida, Villanueva fue una figura marcada por el contraste entre sus orígenes humildes y su éxito académico y profesional. Desde joven, mostró una notable capacidad intelectual que lo llevó a estudiar Humanidades en Orihuela y Teología en Valencia, donde su brillantez académica fue reconocida por sus profesores y mentores.

El entorno familiar de Villanueva influyó en su pensamiento, y aunque los detalles exactos sobre sus padres y su vida temprana son escasos, su dedicación a los estudios religiosos y filosóficos refleja una educación en un contexto de devoción y fervor religioso. Su familia pudo haberle transmitido los valores conservadores de la época, aunque su posterior inclinación hacia las ideas más liberales y de reforma religiosa contrastaría con los convencionalismos familiares.

3. Desarrollo temprano y primera actividad intelectual

En su juventud, Villanueva se dedicó a la enseñanza de Filosofía en el seminario de Orihuela, donde empezó a destacar por su conocimiento y su capacidad de discusión intelectual. Su carrera comenzó prometedora, pero no estuvo exenta de tensiones. En 1780, tras varios desacuerdos doctrinales con sus colegas, decidió abandonar su puesto docente, lo que le llevó a mudarse a Madrid.

Este primer conflicto con la jerarquía eclesiástica y su desafección por las estructuras dogmáticas de la enseñanza religiosa marcaron el inicio de un camino lleno de desencuentros con el poder eclesiástico. De hecho, fue en la capital española donde Villanueva encontró nuevas influencias que lo orientaron hacia posturas más libres y reformistas, especialmente en el contexto de la Ilustración.

Su relación con Juan Bautista Muñoz, cosmógrafo mayor de Indias, fue fundamental para su desarrollo intelectual. A través de este vínculo, Villanueva se integró en círculos ilustrados que discutían sobre ciencia, filosofía y religión. A este grupo pertenecían pensadores que, como él, defendían la racionalidad y la crítica al poder clerical. Su vinculación con los jansenistas, una corriente de pensamiento crítico con la autoridad del Papa y la Iglesia en general, fue una de las facetas más significativas de su carrera.

4. Apertura a la Ilustración y su relación con Juan Bautista Muñoz

Gracias a su relación con Muñoz, Villanueva se trasladó a Madrid, donde comenzó a frecuentar los círculos de la Ilustración española. En estos círculos, el joven sacerdote y filósofo comenzó a dar sus primeros pasos como escritor y publicista. La influencia de la Ilustración y, en particular, de las ideas jansenistas, fue clave en su formación, pues lo llevó a cuestionar la autoridad eclesiástica y a abrirse a nuevas formas de pensamiento en la religión y la política.

Una de sus primeras publicaciones fue su traducción en verso del libro Poema contra los ingratos de San Próspero de Aquitania, obra que reflejaba sus preocupaciones sobre la ingratitud humana hacia la religión y la moral. Villanueva también tradujo el Oficio de la Semana Santa, una obra religiosa, que fue publicada en varias ediciones antes de 1784, mostrando su habilidad para combinar el pensamiento religioso con un enfoque literario refinado.

Sus primeros escritos fueron claramente eclesiásticos y doctrinales, pero su carrera no se limitó solo a la religión. De hecho, su capacidad para adaptarse a los nuevos vientos de la Ilustración lo convirtió en una figura compleja que desbordaba los límites de la Iglesia. Esto, sumado a sus contactos en Madrid y en la corte, lo posicionó como un hombre influyente, aunque siempre en tensión con las estructuras tradicionales que dominaban la vida española.

El Auge de su Carrera en la Iglesia y la Política

1. Sus primeros logros eclesiásticos y académicos

Tras su paso por Madrid, donde se incorporó al círculo ilustrado y al ámbito académico, Villanueva consolidó su posición como una figura respetada en el ámbito religioso. A finales de la década de 1780, recibió el nombramiento de catedrático de Teología en el seminario de Salamanca, cargo que le permitió ahondar en el estudio de la doctrina y enseñar a nuevas generaciones de sacerdotes. Su nombramiento fue un reflejo de la confianza que se depositaba en él dentro de la Iglesia, aunque la cercanía de sus ideas a los movimientos reformistas pronto comenzaría a generar fricciones.

A lo largo de su carrera académica y religiosa, Villanueva publicó diversos trabajos que, si bien estaban enraizados en la tradición católica, denotaban una aproximación intelectual crítica. Su obra De la obligación de decir la misa con circunspección y pausa (1788) es un ejemplo de cómo combinaba su devoción religiosa con un enfoque filosófico y racionalista. A pesar de las divergencias con algunos miembros de la Iglesia, continuó con su trabajo académico y eclesiástico, destacándose por sus escritos de carácter doctrinal y litúrgico, además de una creciente crítica al dogmatismo y a las estructuras tradicionales de la Iglesia.

2. El cambio hacia la política: De la Iglesia a las Cortes

A medida que avanzaba el siglo XIX, Villanueva se fue alejando de sus funciones religiosas y se adentró en el terreno político, en un contexto de tensiones sociales y políticas sin precedentes. A partir de 1795, fue nombrado capellán de honor y predicador del rey Carlos IV, lo que le permitió acercarse aún más a los círculos de poder. A pesar de este puesto, su inclinación hacia la reforma política y religiosa lo colocó en una posición difícil dentro de la corte.

A lo largo de este periodo, Villanueva se mostró como un firme defensor del absolutismo monárquico. Sus escritos, como Cartas de un presbítero español sobre la carta del ciudadano Grégoire (1798), reflejaban su rechazo hacia los movimientos republicanos y liberales. No obstante, a medida que el siglo XIX avanzaba y las ideas liberales ganaban terreno, Villanueva comenzó a acercarse, de manera cada vez más pronunciada, al campo liberal. En 1792, Villanueva ingresó en la Academia Española y en la Academia de la Historia, y comenzó a publicar su obra más ambiciosa, Año cristiano de España (1791-1803), que incluía detalles sobre las festividades religiosas y sus significados en el contexto español.

3. Las Cortes de Cádiz y la transición hacia el liberalismo

La ocupación de España por parte de las tropas napoleónicas en 1808 fue un punto de inflexión para Villanueva. Aunque inicialmente se mostró reacio a la invasión francesa, pronto se involucró en la política española, especialmente durante las Cortes de Cádiz, que se convocaron para hacer frente a la crisis nacional y redactar una nueva Constitución. Villanueva fue elegido diputado por Valencia y, aunque al principio sus intervenciones fueron poco definidas, rápidamente se alineó con los sectores más liberales dentro de las Cortes.

Su apoyo al liberalismo se reflejó en sus intervenciones en la política eclesiástica, en las cuales defendió la libertad religiosa y el derecho de los pueblos a gestionar sus asuntos políticos sin la interferencia de la Iglesia. Una de sus obras más relevantes de este periodo fue El Jansenismo dedicado al Filósofo Rancio (1811), un manifiesto político y teológico que adoptaba un tono irónico y crítico hacia las posturas conservadoras.

El cambio ideológico de Villanueva fue especialmente evidente en su apoyo a la supresión de los privilegios de la Iglesia, lo que le valió la enemistad de los sectores más conservadores. Sus escritos y discursos en las Cortes de Cádiz sentaron las bases de su apoyo a las reformas liberales, que se materializaron más tarde en la Constitución de 1812.

4. Exilio y confrontaciones políticas

El ascenso de Fernando VII al trono tras la guerra de independencia representó un retroceso para muchos de los avances logrados durante las Cortes de Cádiz. Villanueva, al igual que otros liberales, fue perseguido por el monarca absolutista, quien no dudó en imponer medidas represivas contra aquellos que se oponían a su gobierno.

En 1814, Villanueva fue arrestado y encarcelado por su postura política. A pesar de los intentos de los liberales por resistir la restauración absolutista, la represión fue implacable, y Villanueva se vio obligado a exiliarse en Gibraltar y luego en Irlanda. Fue durante su exilio cuando continuó su labor literaria y política, publicando obras como Mi despedida de la Curia romana (1823), donde narraba su relación con la Iglesia y sus diferencias con la Santa Sede.

Su vida en el exilio estuvo marcada por la participación en diversas polémicas teológicas y políticas. Villanueva continuó defendiendo la libertad de pensamiento y la reforma de la Iglesia, una postura que lo convirtió en una figura clave del pensamiento liberal español en el contexto del siglo XIX.

Últimos Años, Exilio y Legado

1. Exilio definitivo y su vida en el Reino Unido

El periodo final de la vida de Joaquín Lorenzo Villanueva fue decisivo tanto para su carrera como para su legado intelectual. Tras el arresto y encarcelamiento en 1815 por parte de las autoridades absolutistas de Fernando VII, Villanueva se vio obligado a abandonar España para salvar su vida y sus ideales. Tras un breve paso por Gibraltar, se trasladó definitivamente a Londres, desde donde continuó su labor intelectual, especialmente orientada a la defensa de sus principios teológicos y políticos.

En Londres, Villanueva encontró un espacio para seguir desarrollando su pensamiento y su crítica al absolutismo, así como su rechazo a las estructuras autoritarias tanto en la Iglesia como en el Estado. Durante este tiempo, fundó junto a su hermano Jaime y a José Canga Argüelles la revista Ocios de Españoles Emigrados (1824-1827), una publicación destinada a los exiliados españoles que se encontraban en el Reino Unido. Esta revista fue un reflejo de la experiencia de los emigrados y se centró en los debates políticos, filosóficos y religiosos de la época.

Además, Villanueva dedicó parte de su tiempo a traducir y escribir sobre teología, siendo una de sus obras más significativas la traducción al español de Teología natural de William Paley. En este trabajo, que tuvo gran repercusión en los círculos intelectuales, Villanueva profundizó en la demostración de la existencia de Dios a partir de los fenómenos naturales, un enfoque que se alineaba con las ideas de la Ilustración y el empirismo.

2. El choque con la Santa Sede y su conflicto con los intereses pontificios

En sus últimos años, Villanueva mantuvo una relación tensa con la Iglesia Católica, particularmente con la Santa Sede. A lo largo de su vida, había sido un ferviente defensor de la autonomía de la Iglesia española frente a la influencia de Roma, y su postura se radicalizó durante su exilio. En 1822, fue nombrado embajador ante la Santa Sede, pero el Papa prohibió su entrada a los Estados Pontificios, un incidente que reflejaba la creciente brecha entre Villanueva y las autoridades eclesiásticas. La reacción del gobierno español fue igualmente contundente: en represalia, España expulsó al nuncio papal, Giustiniani, un hecho que subrayó la confrontación entre el poder papal y los liberales españoles.

Villanueva utilizó este conflicto para reforzar su posición política, publicando en 1823 Mi despedida de la Curia romana, una obra en la que criticaba duramente el poder del Papa y reafirmaba su compromiso con una Iglesia más autónoma y vinculada a las naciones. A través de esta publicación, Villanueva dejó clara su postura crítica respecto a la sumisión de la Iglesia española a las directrices romanas, una visión que compartía con otros pensadores de la Ilustración y con aquellos que abogaban por la reforma religiosa en España.

3. Últimos años y el impacto de su obra póstuma

A pesar de la adversidad, Villanueva continuó escribiendo y publicando hasta sus últimos días. En 1831, publicó Ibernia Phoenicea, una obra escrita en latín, que se centraba en la historia de Irlanda y la relación entre la Iglesia romana y las naciones. Esta obra fue una de las últimas manifestaciones de su pensamiento teológico y político, y dejó claro su deseo de dar a conocer la lucha por la autonomía de las naciones frente a la injerencia del Vaticano.

Su obra también abarcó temas literarios y filosóficos, y en 1833 publicó Poesías escogidas, una recopilación de sus escritos poéticos. Además, sus Cartas hibérnicas y el Juicio de los opúsculos gramático-satíricos de Don Antonio Puigblanch (1836) son considerados testamentos de su erudición literaria y su capacidad para abordar temas complejos de la moral, la política y la religión con un enfoque crítico.

Joaquín Lorenzo Villanueva falleció en Dublín el 25 de agosto de 1837, dejando un legado de gran importancia en la historia de España y de la Iglesia. A pesar de ser una figura controversial durante su vida, su obra intelectual y su compromiso con los principios liberales y eclesiásticos continúan siendo estudiados y respetados por quienes valoran su lucha por la libertad de pensamiento, la autonomía política y la reforma de las instituciones religiosas.

4. Conclusión

El legado de Joaquín Lorenzo Villanueva es profundamente relevante para comprender las tensiones entre el liberalismo y el conservadurismo en la España del siglo XIX. A lo largo de su vida, Villanueva defendió principios que hoy se consideran fundamentales para la democracia y la libertad religiosa, como la autonomía de las naciones frente a la injerencia extranjera y la necesidad de una reforma profunda en las instituciones religiosas. Aunque su figura fue polémica, su contribución intelectual y política sigue siendo de gran valor, especialmente en lo que respecta a su defensa del liberalismo y la reforma en la Iglesia.

Hoy, Villanueva es recordado como un pensador progresista que, a través de su pensamiento crítico y su obra literaria, desafió los límites impuestos por las autoridades religiosas y políticas de su tiempo. Su vida y su obra continúan siendo una inspiración para aquellos que luchan por la libertad de pensamiento, la autonomía política y la reforma de las estructuras sociales y religiosas.

Joaquín Lorenzo Villanueva y Astengo (1757–1837): Teólogo, Escritor y Político Liberal