Tomás Manuel Vilanova Muñoz y Poyanos (1737-1802): Un erudito español pionero en la medicina, la química y la botánica

Tomás Manuel Vilanova Muñoz y Poyanos (1737-1802) fue un destacado erudito español cuyas contribuciones a la medicina, la química, la botánica y la astronomía dejaron una huella profunda en el ámbito científico de su tiempo. Nacido en Bigastro, Alicante, Vilanova se formó como médico en la Universidad de Valencia, donde se distinguió por su extenso conocimiento en diversas disciplinas científicas. Su vida estuvo marcada por la búsqueda constante del conocimiento y la introducción de nuevas teorías y métodos, enfrentándose a desafíos significativos en su labor académica y científica.

Orígenes y contexto histórico

Vilanova nació en una época en la que España se encontraba en pleno Siglo de las Luces, un periodo marcado por el auge del pensamiento ilustrado y la expansión del conocimiento científico. En este contexto, la Universidad de Valencia fue un centro clave para el desarrollo intelectual, donde Vilanova completó sus estudios de filosofía y medicina. Obtuvo su título de doctor en medicina en 1764, pero su curiosidad insaciable lo llevó a estudiar diversas ciencias como la física, la química, la historia natural, la botánica, las matemáticas, la farmacia, la anatomía y la cirugía. Además, desarrolló un dominio de lenguas clásicas como el latín, el griego y el árabe, lo que le permitió acceder a los conocimientos más avanzados de su época.

Durante su formación, Vilanova viajó por Europa, pasando dos años en Francia, Italia, Alemania y Hungría. Este viaje le permitió ampliar su horizonte científico, regresar con un herbario de cerca de mil plantas clasificadas bajo el sistema de Linneo, una referencia fundamental para la botánica moderna. Su regreso a España le permitió emprender una carrera académica que estuvo llena de desafíos, pero también de logros importantes.

Logros y contribuciones

Tomás Vilanova es reconocido principalmente por sus aportes a la química y la botánica. En 1780, fue nombrado para ocupar la cátedra de aforismos de medicina en la Universidad de Valencia, una posición que le permitió profundizar en las teorías médicas y científicas de su tiempo. Sin embargo, fue en 1788 cuando se produjo un cambio significativo en su carrera, ya que la reforma educativa promovida por el rector Vicente Blasco lo llevó a la recién creada cátedra de química y botánica, un campo en el que Vilanova dejó una huella indeleble.

Uno de los mayores desafíos que enfrentó Vilanova en su labor académica fue la falta de recursos. A pesar de la escasez de libros de texto apropiados, un laboratorio adecuado y un jardín botánico, Vilanova logró superar estos obstáculos. Tradujo obras clave de científicos como Antoine Baumé y, con su propio esfuerzo, habilitó un laboratorio provisional en un edificio cercano a la universidad. Sus demostraciones en el laboratorio eran muy populares, y la prensa local las anunciaba, lo que aseguraba la participación de industriales y del público en general.

Vilanova también destacó por su obra escrita, que aunque abundante, no siempre fue publicada en su totalidad. En su faceta astronómica, Vilanova dedicó dos importantes obras al recién descubierto planeta Herschel (Urano) en 1785 y 1787. En estos trabajos, no solo describió la trayectoria del planeta, sino que también hizo contribuciones fundamentales que fueron reconocidas por otros científicos de la época, como el astrónomo francés Joseph Jéróme de Lalande, quien elogió su trabajo en el Journal des Savants.

La influencia de Vilanova en la química es igualmente notable. Sus escritos sobre el tema reflejan su fidelidad a las teorías de Georg Ernst Stahl, un médico y químico alemán conocido por su teoría de la combustión. En sus trabajos sobre química, Vilanova adoptó una postura crítica hacia la ciencia de su tiempo, adaptando los conocimientos adquiridos durante sus estudios para desarrollar nuevos enfoques más adecuados a las necesidades de la enseñanza. Entre sus obras más destacadas en este campo se incluyen un tratado sobre análisis de aguas, así como diversos estudios sobre la química de las plantas.

Momentos clave de su carrera

• 1764: Obtiene el título de doctor en medicina por la Universidad de Valencia.

• 1780: Oposición exitosa a la cátedra de aforismos de medicina en la Universidad de Valencia.

• 1785 y 1787: Publica dos obras fundamentales sobre el planeta Herschel (Urano), siendo alabado por Joseph Jéróme de Lalande por su rigurosidad científica.

• 1788: Asume la cátedra de química y botánica en la Universidad de Valencia, un desafío académico debido a la falta de recursos.

• Finales de 1780s: Traduce obras de Antoine Baumé y establece un laboratorio provisional para realizar experimentos en química.

Relevancia actual

El legado de Tomás Vilanova perdura en la ciencia contemporánea, especialmente en las áreas de la botánica y la química. Su enfoque enciclopédico y su afán por integrar diversos campos del conocimiento lo convierten en un precursor de la ciencia moderna. Además, su trabajo sobre el planeta Herschel es recordado como un avance importante en la astronomía de su tiempo. Su influencia es reconocida por científicos e historiadores de la ciencia que estudian la evolución del conocimiento científico en el siglo XVIII. Su capacidad para combinar investigación teórica con experimentación práctica en su laboratorio refleja la esencia de la ciencia moderna.

A pesar de los obstáculos que enfrentó en su vida, como la falta de recursos materiales y el cambio de planes educativos que afectaron su carrera, Tomás Manuel Vilanova Muñoz y Poyanos dejó una marca indeleble en el ámbito científico. Su enfoque multidisciplinario y su incansable búsqueda de la verdad son una inspiración para los estudiosos de la ciencia hoy en día.

Obras publicadas de Tomás Vilanova

A lo largo de su carrera, Vilanova escribió y publicó varios trabajos importantes. Entre ellos destacan:

• Discurso sobre un nuevo modo fácil y expedito de demostrar las proposiciones matemáticas, fundadas en proporcionalidad (Valencia, Francisco Burguete, 1872).

• Curso del nuevo planeta Herschel, según se observará desde Valencia en el año 1786 (Valencia, José y Tomás de Orga, 1785).

• Modo fácil de observar el planeta Herschel en su movimiento del año 1788 (Valencia, José y Tomás de Orga, 1787).

• Tabla para saber todos los días del año a qué hora y minutos sale el sol y se pone en Valencia (Valencia, Estevan Doiz, 1758).

Estas obras reflejan su interés por la astronomía, las matemáticas y la química, disciplinas que Vilanova trabajó de manera interdisciplinaria para enriquecer el conocimiento científico de su época.

Vilanova no solo fue un hombre de ciencia, sino también un pensador que vivió en una época de grandes cambios intelectuales. Su capacidad para aprender de los avances europeos y aplicarlos a la realidad española lo colocó entre los científicos más importantes de su época. Su legado sigue siendo un pilar en la historia de la ciencia española.