Edward Vernon (1684-1757). El almirante inglés que desafió el poder español en América

Edward Vernon fue una de las figuras más destacadas de la marina británica durante el siglo XVIII. Su audaz participación en conflictos navales en el Caribe y su inquebrantable papel como político parlamentario marcaron un legado envuelto en luces y sombras. Conocido como Old Grog, no solo dejó huella por sus acciones militares, sino también por contribuir a la disciplina naval británica mediante la famosa ración de ron diluido que lleva su apodo.

Orígenes y contexto histórico

Nacido el 12 de noviembre de 1684 en Westminster, Vernon fue hijo de una familia con conexiones políticas, lo cual le abrió las puertas de la carrera pública además de la militar. Su educación inicial se desarrolló en su localidad natal, pero fue en 1700 cuando inició su trayectoria en la Royal Navy, en un periodo en el que Europa estaba sumida en la Guerra de Sucesión española (1702-1716).

Durante este conflicto, Vernon se alineó con las fuerzas del Carlos, archiduque de Austria, pretendiente al trono español. Esta experiencia temprana marcó su perfil como militar ambicioso y determinado, cualidades que más adelante definirían sus campañas más reconocidas.

Logros y contribuciones

A lo largo de su carrera, Vernon demostró un dominio estratégico en el mar y una inclinación por la acción ofensiva directa. Uno de sus primeros reconocimientos llegó en 1739, cuando fue ascendido a vicealmirante por el entonces primer ministro Walpole. Este ascenso coincidió con una de sus campañas más emblemáticas: el ataque a Porto Bello, en las Antillas, donde lideró una flota de seis embarcaciones.

La victoria en Porto Bello fue celebrada ampliamente en Inglaterra, consolidando su imagen como un héroe naval. Su éxito inspiró entusiasmo patriótico, siendo homenajeado con medallas y conmemoraciones. Esta operación militar también fortaleció la moral británica durante la llamada Guerra del Asiento contra España.

La ración de grog: una innovación naval

Uno de los aportes más duraderos de Vernon a la marina británica fue la instauración de una ración diaria de ron diluido en agua, que denominó grog. Su intención era reducir los incidentes causados por el consumo excesivo de alcohol a bordo. Esta práctica no solo mejoró la disciplina en las embarcaciones británicas, sino que se convirtió en una tradición naval que perduró durante siglos.

Momentos clave

Varios eventos marcaron la carrera de Edward Vernon. Entre los más destacados se encuentran:

• 1700: Ingreso en la Royal Navy.

• 1702-1716: Participación en la Guerra de Sucesión española.

• 1722: Elegido por primera vez como miembro del Parlamento británico.

• 1739: Ascenso a vicealmirante y ataque exitoso a Porto Bello.

• 1741: Fracaso en el asedio a Cartagena de Indias.

• 1745: Ascenso a almirante.

• 1746: Destitución tras críticas al Almirantazgo.

El desastre de Cartagena de Indias

En 1741, Vernon fue encargado de liderar el asedio a Cartagena de Indias, confiado en repetir el éxito de Porto Bello. Tan seguro estaba de la victoria que mandó acuñar medallas celebrando una conquista que nunca se concretó. El cerco fue ferozmente defendido por Blas de Lezo, comandante español cuya estrategia y resistencia lograron frenar el avance británico. Este fracaso no solo fue un golpe a la reputación de Vernon, sino que también representó una de las mayores derrotas navales británicas del siglo XVIII.

El asedio tuvo un componente curioso: en la flota inglesa viajaba George Washington, hermanastro de Lawrence Washington, quien participó activamente en la campaña. Esta relación dio lugar a que ciertos lugares en Estados Unidos adoptaran el nombre de Monte Vermont, en honor al almirante británico.

Posteriormente, Vernon intentó nuevos ataques desde su base en Jamaica, dirigiendo acciones contra San Lázaro y Santiago de Cuba, sin éxito. Estos continuos fracasos llevaron a su sustitución en el mando y regreso definitivo a Inglaterra.

Relevancia actual

A pesar de su errática trayectoria militar, Edward Vernon dejó una huella indeleble tanto en la historia naval como en la cultura popular británica y estadounidense. Su legado incluye contribuciones concretas a la organización y disciplina naval, así como un impacto simbólico a través de la derrota en Cartagena, recordada como una de las gestas más memorables del Imperio español.

Vernon también participó activamente en la política. Desde su primera elección parlamentaria en 1722, ocupó una silla en múltiples legislaturas. En 1745, fue finalmente ascendido a almirante, aunque su carrera política y militar sufrió un revés en 1746, cuando fue destituido por publicar panfletos críticos hacia el Almirantazgo. En su rol político, Vernon se mostró como un crítico contundente del poder establecido, defendiendo la rendición de cuentas y la reforma institucional.

En la literatura, su figura fue retratada por Tobias Smollett, quien participó como cirujano en la flota, en la obra «Roderick Random», dando testimonio directo de las penurias vividas en las campañas antillanas.

Últimos años y legado perdurable

Edward Vernon falleció el 30 de octubre de 1757 en Nacton, Suffolk. A pesar de sus errores estratégicos, especialmente el malogrado asedio a Cartagena de Indias, su nombre ha perdurado como símbolo de innovación y valentía. Su introducción del grog marcó un antes y un después en la historia naval, mientras que su audacia en el combate lo convirtió en un referente de la era de la expansión marítima británica.

En la cultura anglosajona, su memoria se asocia tanto con el orgullo de la victoria en Porto Bello como con la lección de humildad derivada de su derrota frente a Blas de Lezo. Hoy, su vida continúa siendo estudiada como ejemplo del carácter dual de los grandes hombres del Imperio: ambiciosos, influyentes y profundamente humanos.

Bibliografía

FORD, D., Vernon. Londres, 1907.