Juan de Velasco (1727-1792). El protohistoriador del Ecuador que forjó la identidad nacional desde el exilio

Juan de Velasco, sacerdote jesuita e historiador nacido en Riobamba en 1727, es una figura crucial en la construcción del imaginario histórico ecuatoriano. Su vida, marcada por la erudición, el exilio y una férrea devoción a su patria, lo convirtió en una de las voces más influyentes del pensamiento colonial tardío. Considerado como el protohistoriador del Ecuador, Velasco dejó un legado literario e intelectual que ha sido revalorizado por generaciones posteriores y que sigue alimentando la identidad cultural del país andino.

Orígenes y contexto histórico

Juan de Velasco nació en el seno de una familia criolla en Riobamba, en la entonces Real Audiencia de Quito, parte del Virreinato del Perú. Desde muy pequeño fue criado en el campo por una nodriza indígena, lo que marcó profundamente su sensibilidad cultural. Aprendió a hablar quichua y entabló una relación directa con las comunidades indígenas, una conexión que influiría poderosamente en su visión histórica y en la valoración de las tradiciones orales.

En 1747 se unió a la Compañía de Jesús, comenzando así una vida religiosa e intelectual que lo llevó a enseñar en los colegios jesuitas de Cuenca y Popayán. Durante su permanencia en estos centros, no solo impartía enseñanza, sino que profundizaba en sus estudios de historia, geografía y ciencias, sin perder el contacto con las comunidades locales y su rica herencia oral.

El contexto político de la época era turbulento para los jesuitas. En 1767, por orden del rey Carlos III de España, se decretó la expulsión de la Compañía de Jesús de todos los territorios del imperio. Juan de Velasco, como parte de los jesuitas de Quito, fue forzado al exilio en Italia, donde se estableció en la ciudad de Faenza. Allí vivió en condiciones precarias y, tras la disolución oficial de la Compañía por el Papa Clemente XIV en 1773, tuvo que continuar su labor intelectual en medio de la pobreza y el aislamiento.

Logros y contribuciones

Juan de Velasco es recordado principalmente por su monumental obra «Historia del Reino de Quito en la América meridional», redactada entre 1787 y 1789. Esta obra está dividida en tres partes y combina elementos históricos y legendarios, recogiendo hechos reales y relatos mitológicos con una fuerte carga emocional y nostálgica por la tierra que tuvo que abandonar.

Entre los principales méritos de esta obra destacan:

• La utilización de fuentes orales y manuscritas, muchas de ellas hoy desaparecidas.

• El empleo de criterios científicos propios de su época.

• La intención de construir una historia nacional ecuatoriana, con una narrativa propia frente a la visión colonial impuesta desde España.

A pesar de que su Historia fue inicialmente objeto de controversia por incluir relatos fantásticos, como el de los reinos preincaicos del Reino de Quito, ha sido revalorizada como una base fundamental para la comprensión del pasado ecuatoriano. Su publicación, realizada por primera vez en París en 1837, fue el punto de partida para una renovada apreciación de su figura.

Otras obras importantes de Velasco incluyen:

• Tratado de Física

• Vocabulario de la lengua peruano-quitense llamada del Inca (terminado en 1787)

• Colección de poesías varias hecha por un ocioso en la ciudad de Faenza, recopilación de poemas de jesuitas exiliados

• Carta general de las provincias del Quito propio

• Tratado de Filosofía, cuyos manuscritos fueron descubiertos posteriormente

Este extenso corpus muestra no solo su erudición, sino también su esfuerzo por documentar y preservar el conocimiento, la cultura y la historia de su región natal.

Momentos clave

A lo largo de su vida, varios eventos marcaron profundamente el pensamiento y la producción intelectual de Juan de Velasco. Entre ellos destacan:

• 1727: Nace en Riobamba, en el seno de una familia criolla.

• 1747: Ingresa a la Compañía de Jesús.

• 1767: Se decreta la expulsión de los jesuitas de los territorios españoles; parte al exilio en Italia.

• 1773: Disolución de la Compañía de Jesús por el Papa Clemente XIV; vive en condiciones precarias en Faenza.

• 1784: Se recupera parcialmente de una grave enfermedad, aunque queda con sordera casi completa.

• 1787-1789: Redacta su obra más importante, Historia del Reino de Quito.

• 1792: Fallece en Faenza, sin haber vuelto a su patria.

Estos hitos reflejan tanto su compromiso intelectual como el sufrimiento personal ligado al exilio y la lejanía de su tierra.

Relevancia actual

Hoy, Juan de Velasco es reconocido como uno de los fundadores espirituales del Ecuador, junto con Eugenio Espejo. Su obra no solo contribuyó a sentar las bases de la historiografía ecuatoriana, sino que también ayudó a consolidar una identidad nacional en una época en que los territorios americanos comenzaban a cuestionar la dominación colonial.

Su figura es objeto de estudios académicos, debates historiográficos y homenajes culturales. Escuelas, avenidas y centros educativos llevan su nombre, y su obra continúa siendo una fuente ineludible para quienes desean comprender las raíces del Ecuador.

La mezcla entre rigor histórico y sensibilidad narrativa en sus escritos lo convierte en un autor excepcional, capaz de trascender su tiempo y conectar con las inquietudes identitarias de generaciones posteriores. Su vida es testimonio de la resistencia intelectual y de cómo el amor a la patria puede sobrevivir incluso en el destierro.

Con su legado, Juan de Velasco no solo escribió la historia de un reino perdido, sino que ayudó a imaginar un país posible.