Van Helmont, Jan Baptist (1579-1644).


Médico, físico y químico flamenco. Nació en Bruselas y murió en Vilvoorde, Bruselas. Estudió filosofía, alquimia y medicina. En 1634 la Inquisición le acusó de negar la fuerza curativa de la religión, por lo que fue encarcelado durante un año. Helmont tenía fe en la alquimia, a pesar de que sus propias investigaciones dieran ejemplo de la transición a la química moderna.

Se impuso la tarea de descubrir por medio de la química un remedio universal. Reveló científicamente la existencia de los gases, y estudió algunos como el ácido carbónico y el hidroclórico; tuvo la primera idea del termómetro; demostró que los metales pueden obtenerse puros de sus disoluciones; precipitó el carbonato de amoniaco de su disolución acuosa, obtuvo el espíritu de cuerno de ciervo, el licor de pedernales, etc. Introdujo útiles reformas en la farmacia, entre ellas la de emplear diferentemente la decocción, la infusión y la maceración. Fue uno de los primeros que descubrieron la existencia de un ácido particular en el estómago. Explicaba todos los fenómenos fisiológicos por medio del arqueo o principio inmaterial que preside a todas las funciones de los cuerpos organizados, y de los fermentos o cuerpos capaces de convertir a otro en su propia sustancia; al arqueo en los animales llama espíritu vital. Sostenía que el alma reside en el estómago, y que está formada de dos principios, uno de los cuales dirige las funciones del cerebro y otro las demás del organismo, constituyendo entre los dos lo que llaman el duumvirato.Utilizó una balanza química, y comprendió la indestructibilidad de la materia. Poseía un amplio conocimiento de una larga lista de sales inorgánicas y consideraba que la materia estaba compuesta de los elementos o principios básicos, el aire y el agua. Cultivó un sauce llorón y cuidó su crecimiento durante cinco años; vio que en este período de tiempo el árbol había crecido y que la tierra donde estaba cultivado no había experimentado una pérdida de peso; por los que dedujo que el árbol se había alimentado del agua de las lluvias. Helmont interpretó el resultado de su experimento afirmando que el árbol, y seguramente el resto de la plantas, estaban formados por agua. Sus experimentos no fueron acertados, ya que la proporción de agua en el sauce llorón es de un 50%, no llegó a descubrir que la planta además del agua había captado también anhídrido carbónico del aire. Posteriormente estudio los gases. Fue uno de los principales representantes de la yatroquímica, continuó la filosofía natural de Paracelso, cuya finalidad era rebatir la antigua doctrina de los humores y poner de relieve el metabolismo químico como proceso esencial en los organismos vivos. Hizo importantes investigaciones sobre fuentes de aguas medicinales, en las que detectó ácido carbónico y álcalis. También destacó por ser el primero que describió el asma como una contracción de los bronquios menores. Su principal obra es la titulada: Ortus medicino, en la que expone su doctrina, y de la que se han impreso gran número de ediciones.