Juan José Francisco Esteban Tafalla y Nabasqués (1755-1811): El botánico español que exploró la flora sudamericana

La figura de Juan José Francisco Esteban Tafalla y Nabasqués destaca como una de las más relevantes en la historia de la botánica hispanoamericana del siglo XVIII. Este navarro, nacido en Corella el 2 de agosto de 1755 y fallecido en Lima el 1 de octubre de 1811, consagró su vida al estudio sistemático de la flora del virreinato del Perú, en una época marcada por las expediciones científicas al Nuevo Mundo. Su legado está indisolublemente ligado al proyecto de la Flora Peruana y al desarrollo de la botánica en América del Sur.

Orígenes y contexto histórico

Juan José Tafalla nació en el seno de una familia con formación sanitaria, ya que su padre era farmacéutico. Esta influencia temprana marcaría su orientación profesional. Cursó sus estudios en el Colegio de San Cosme y San Damián de Pamplona, desde donde se formó como farmacéutico, aunque no se conserva constancia oficial de la obtención del título.

Su vida dio un giro en 1780 cuando se incorporó al Regimiento de Infantería Soria y fue destinado al continente americano, concretamente al virreinato del Perú, para intervenir en la represión de las rebeliones indígenas. Tras la disolución del Regimiento en 1784, se le propuso como agregado para participar en la expedición botánica a Perú y Chile, dirigida por Hipólito Ruiz. Esta decisión marcó el inicio de una larga carrera dedicada al estudio y la clasificación de la flora sudamericana.

Logros y contribuciones

Una de las contribuciones más significativas de Tafalla fue su labor de campo en regiones de difícil acceso y su capacidad para recolectar, clasificar y enviar materiales botánicos a la metrópoli. Estas actividades fueron esenciales para la elaboración de la monumental obra Flora Peruana, editada bajo el nombre de sus directores, Hipólito Ruiz y J. Pavón.

Uno de sus mayores logros institucionales fue su nombramiento como catedrático de Botánica en la Universidad de Lima en 1797, tras una intensa disputa con el médico criollo José Manuel Dávalos. Aunque su desempeño docente fue breve debido a nuevas expediciones, este cargo reflejaba el reconocimiento a su prestigio científico. Posteriormente, fue responsable de organizar el Jardín Botánico de Lima y colaboró con el Colegio de Medicina y Cirugía de San Fernando como docente.

Su dedicación no solo se limitó a la recolección de especies vegetales. Tafalla realizó también una observación exhaustiva del ciclo económico de la quina, centrándose en su extracción, comercio y administración en la región de Loja, Ecuador. Este estudio aportó valiosa información tanto científica como económica sobre uno de los recursos más estratégicos del virreinato.

Momentos clave

A lo largo de su vida, Tafalla protagonizó una serie de momentos determinantes que marcaron su carrera como botánico y científico:

• 1780: Llega a América como parte del Regimiento de Infantería Soria.

• 1784: Es propuesto como agregado a la expedición botánica tras la disolución del Regimiento.

• 1787: El Real Decreto ordena su permanencia en Perú mientras los líderes regresan a España.

• 1791-1798: Trabaja intensamente en Huánuco, con creciente apoyo logístico desde España.

• 1797: Ocupa la Cátedra de Botánica de la Universidad de Lima.

• 1799-1803: Lleva a cabo investigaciones en Guayaquil, recopilando materiales para la Flora Peruana.

• 1804-1808: Estudia en Quito y Loja, centrándose en la quina.

• 1809: Emprende su última expedición a Chile para estudiar el «pino de Chile».

• 1811: Fallece en Lima, dejando un legado científico continuado por sus discípulos.

En total, entre 1788 y 1816, los expedicionarios bajo su coordinación realizaron 101 envíos de materiales botánicos a la metrópoli, una cifra que refleja el alcance y la intensidad de su trabajo.

Relevancia actual

El trabajo de Tafalla y sus colaboradores sigue siendo un referente en la historia de la ciencia en América Latina. Su participación en la elaboración de la Flora Peruana lo sitúa como una figura clave en el desarrollo del conocimiento botánico en la región. La expedición que lideró en solitario tras el regreso de los directores a España representa uno de los esfuerzos científicos más sostenidos y rigurosos de su tiempo.

Su experiencia también contribuyó al surgimiento de una ciencia criolla en el virreinato del Perú, al formar parte de instituciones locales y al colaborar con científicos americanos. Su papel como docente y organizador del Jardín Botánico de Lima fue crucial para el fortalecimiento de la botánica como disciplina en la región.

El interés por su figura se ha revitalizado en décadas recientes, especialmente a través del trabajo de historiadores de la ciencia que han puesto en valor su contribución única. Uno de los estudios más destacados sobre su labor es el de Eduardo Estrella, quien editó la obra Flora Huayaquilensis, centrada en la expedición de Tafalla en Ecuador, y ofreció una contextualización profunda del impacto de su trabajo en la Real Audiencia de Quito.

Legado científico

La relevancia de Tafalla no se mide solo en el volumen de especies recolectadas o en su presencia en publicaciones científicas. Su influencia se expandió a través de sus discípulos y colaboradores, como Juan Agustín Manzanilla, Xavier Cortés y José Rivera, quienes continuaron su labor tras su fallecimiento.

A nivel institucional, su paso por diversas cátedras y su trabajo en el Jardín Botánico de Lima sentaron las bases de futuras investigaciones botánicas en América del Sur. Asimismo, su compromiso con la ciencia, incluso en condiciones adversas, demuestra una vocación que trascendió los límites de lo académico.

Su dedicación, muchas veces en solitario y en territorios inhóspitos, consolidó una colección única de plantas, semillas, y descripciones que aún hoy son de utilidad para botánicos e historiadores.

Reconocimiento y publicaciones

Aunque la mayoría de sus investigaciones fueron publicadas bajo la firma de sus superiores, como parte de la Oficina Botánica, la magnitud de su trabajo ha sido finalmente reconocida por estudios recientes. En especial, la obra editada por Eduardo Estrella titulada:

Bibliografía
ESTRELLA, Eduardo: «Introducción histórica: La Expedición de Juan Tafalla a la Real Audiencia de Quito (1799-1808) y la ‘Flora Huayaquilensis’», en: J. Tafalla [E. Estrella (ed.)] Flora Huayaquilensis…: I-CVI. Madrid, 1989.

Este reconocimiento póstumo ha contribuido a restaurar la figura de Tafalla en el panorama científico internacional, posicionándolo como un pionero de la botánica en el Nuevo Mundo.