Sondheim, Stephen Joshua (1930-2021). El genio detrás de las nuevas fronteras del teatro musical

Stephen Joshua Sondheim (1930-2021) fue un compositor y letrista estadounidense cuya contribución al teatro musical transformó y amplió los horizontes de Broadway. Con su talento único para combinar música y palabras, Sondheim creó obras que marcaron un antes y un después en la historia del teatro, introduciendo temas profundos y complejos en un género tradicionalmente conocido por sus historias ligeras y melodías accesibles. A lo largo de su carrera, Sondheim no solo cambió el rumbo de Broadway, sino que también dejó una huella indeleble en la cultura popular, siendo reconocido como uno de los mayores genios de la música y el teatro del siglo XX.

Orígenes y contexto histórico

Nacido el 22 de marzo de 1930 en Nueva York, Sondheim creció en un entorno familiar que le permitió desarrollar una fuerte inclinación hacia la música. Desde temprana edad, mostró un talento sobresaliente, estudiando piano y órgano, lo que le permitió, a los 15 años, escribir su primer musical en la George School, una institución educativa ubicada en el condado de Bucks, Pennsylvania.

Durante su juventud, Sondheim estuvo bajo la tutela del compositor y letrista Oscar Hammerstein III, quien, además de ser un amigo cercano de la familia, se convirtió en una figura clave en su desarrollo como compositor. Hammerstein le enseñó las técnicas fundamentales del teatro musical, un conocimiento que sería crucial para el joven Sondheim a lo largo de su carrera. Después de su graduación de la Universidad de Williams en 1950, donde estudió música y teatro, Sondheim se trasladó a Nueva York para perfeccionar su talento. Allí, fue alumno del compositor Milton Babbitt, un referente en la música contemporánea, quien tuvo una influencia decisiva en su estilo compositivo.

Logros y contribuciones

Sus primeros pasos en Broadway

El debut de Sondheim en Broadway ocurrió cuando fue elegido para escribir las letras de la famosa obra West Side Story (1957), música de Leonard Bernstein. Este musical, basado en el clásico de Shakespeare Romeo y Julieta, rápidamente se convirtió en un éxito de crítica y público, consolidando a Sondheim como un talentoso letrista. Sin embargo, fue solo el comienzo de una carrera que lo llevaría a explorar más allá de los límites de Broadway.

En 1959, escribió las letras para Gypsy, con música de Jule Styne. Esta obra se ha convertido en una de las más celebradas del teatro musical, destacándose por sus complejos personajes y la intensidad emocional de sus letras.

El cambio de paradigma en el teatro musical

A lo largo de los años 60 y 70, Sondheim continuó explorando nuevas formas de expresión en el teatro musical. En 1962, presentó Algo divertido ocurrió en el camino al Foro, una obra que, basada en las comedias del dramaturgo romano Plauto, se convirtió en un éxito inmediato y se mantuvo en cartel durante 964 representaciones. Sin embargo, no todos sus proyectos fueron exitosos en el mismo grado; en 1964, su obra Cualquiera puede silbar fue retirada del escenario después de solo nueve representaciones, un tropiezo que no detuvo su impulso creativo.

A principios de la década de 1970, Sondheim empezó a recibir el reconocimiento por su capacidad para crear obras que eran a la vez innovadoras y emocionalmente poderosas. Obras como Compañía (1970), que exploraba las complejidades del matrimonio y la soltería, y Follies (1971), con sus parodias de la vida en Broadway, marcaron una nueva era para el teatro musical. Musiquilla de verano (1973), inspirada en la película Sonrisas de una noche de verano de Ingmar Bergman, y Sweeney Todd: El Barbero demoníaco de Fleet Street (1979), una oscura y sangrienta historia de venganza, consolidaron aún más la reputación de Sondheim como un innovador en el mundo del teatro musical.

Específicamente, Sweeney Todd se convirtió en una de sus obras más conocidas, y en 2007, el director Tim Burton llevó a la pantalla grande una adaptación cinematográfica que contó con las destacadas actuaciones de Johnny Depp y Helena Bonham Carter.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Sondheim fue galardonado con numerosos premios, incluidos varios Premios Tony, el mayor reconocimiento en Broadway. En 1984, tras un largo período de ensayos, presentó junto al dramaturgo y director James Lapine Domingo en el parque con George, un musical inspirado en el cuadro Tarde del domingo en la Isla de la Grande Jatte de Georges Seurat. Este musical no solo fue un éxito en Broadway, sino que también le valió el Premio Pulitzer en 1985, convirtiéndose en uno de los mayores logros de su carrera.

Además de sus obras en Broadway, Sondheim también incursionó en otros medios. Por ejemplo, en 1973, colaboró en el guion de la película El fin de Sheila, una historia de misterio no musical, con el actor Anthony Perkins, conocido por su participación en el clásico de Hitchcock Psicosis.

En cuanto a su relación con la crítica, Sondheim fue visto por muchos como un autor que rompió con las convenciones tradicionales del teatro musical. Sus letras no solo eran ingeniosas, sino también emocionalmente intensas, tratando temas complejos como el amor, la muerte y la venganza, lo que diferenció su estilo de las comedias musicales más ligeras de la época.

Relevancia actual

Hoy en día, el legado de Stephen Sondheim sigue siendo una parte fundamental de la cultura teatral mundial. Su influencia se extiende más allá de Broadway, y sus obras continúan siendo representadas y estudiadas en todo el mundo. La complejidad de sus composiciones y su habilidad para fusionar música y letra de manera única siguen siendo una fuente de inspiración para compositores, letristas y dramaturgos contemporáneos.

Al igual que otros grandes innovadores del teatro, como Oscar Hammerstein III, Sondheim dejó una huella indeleble en el mundo del espectáculo. Sus contribuciones al teatro musical no solo lo elevaron a la categoría de leyenda, sino que también abrieron puertas para que futuras generaciones de artistas experimentaran con nuevas formas de expresión artística.

Algunas de sus obras más destacadas

• West Side Story (1957)

• Gypsy (1959)

• Algo divertido ocurrió en el camino al Foro (1962)

• Compañía (1970)

• Follies (1971)

• Musiquilla de verano (1973)

• Sweeney Todd: El Barbero demoníaco de Fleet Street (1979)

• Domingo en el parque con George (1984)

A lo largo de su vida, Stephen Sondheim demostró ser un hombre profundamente comprometido con su arte y con la evolución del teatro musical, una contribución que sigue siendo relevante incluso décadas después de su muerte.