Shabalala, Bhekizizwe Joseph (1944-2006): El legado musical de un icono sudafricano

Bhekizizwe Joseph Shabalala, conocido artísticamente como «Jockey Shabalala», fue un influyente compositor y cantante sudafricano que dejó una huella indeleble en la música mundial. Nacido el 28 de agosto de 1944 en Tugela, Sudáfrica, y fallecido el 11 de febrero de 2006 en Johanesburgo, Shabalala fue uno de los fundadores y el director del aclamado grupo vocal a cappella Ladysmith Black Mambazo. Este grupo, que alcanzó la fama internacional, fue el vehículo perfecto para la expresión de su talento y su amor por las tradiciones musicales zulúes, además de su capacidad para fusionar géneros musicales y conectar culturas a través de su música.

Orígenes y contexto histórico

Joseph Shabalala nació en una época en la que Sudáfrica estaba marcada por profundas desigualdades sociales y políticas, especialmente debido al régimen del apartheid. Siendo un joven, se sintió atraído por la música tradicional zulú, pero fue en su juventud cuando se unió al Devan Choir, un grupo que interpretaba isicathamiya, un estilo musical que surgió a finales del siglo XIX entre los trabajadores sudafricanos, en su mayoría hombres zulúes, quienes se encontraban en las minas de diamantes. Esta tradición musical, que a menudo combinaba danza y canto, dejó una marca indeleble en Shabalala, que posteriormente buscaría transmitirla a través de su propio grupo.

En 1964, decidió crear Ladysmith Black Mambazo, un grupo cuyo nombre hacía referencia a su ciudad natal, Ladysmith, y la palabra mambazo, que significa «hacha» en zulú, simbolizando su poder y armonía vocal. La formación del grupo no fue un proceso sencillo, pero Shabalala logró reunir a músicos que compartían su visión de la música isicathamiya. A lo largo de los años, Ladysmith Black Mambazo evolucionó en un grupo diverso que integró miembros de distintas tribus, lo que les permitió cantar en varios idiomas africanos y en inglés, y ganar notoriedad a nivel global.

Logros y contribuciones

A lo largo de su carrera, Joseph Shabalala no solo fue un excelente cantante y compositor, sino también un innovador dentro del panorama musical sudafricano. Su visión fue integrar las tradiciones musicales del isicathamiya con otros géneros, como el Mbaqanga sudafricano y el gospel afroamericano. A principios de los años 70, el grupo comenzó a ganar popularidad gracias a su estilo único y su capacidad para fusionar géneros. En 1970, después de su actuación en Radio Zulú, el grupo consiguió su primer contrato de grabación, lo que marcó el inicio de una carrera exitosa que los llevaría a las alturas de la música mundial.

La colaboración más destacada de Shabalala fue con el cantante estadounidense Paul Simon. En 1986, el grupo participó en el famoso álbum Graceland, de Simon, que no solo le dio una visibilidad global al grupo, sino que también unió a dos mundos musicales aparentemente distantes. Esta colaboración fue crucial para la expansión del grupo, que se vio reconocido internacionalmente y ganó un Grammy en 1987 por su álbum Shaka Zulu. Este galardón consolidó a Ladysmith Black Mambazo como uno de los grupos africanos más exitosos de todos los tiempos.

Además de su éxito con Graceland, Shabalala trabajó con otros artistas de renombre mundial, como Stevie Wonder, Dolly Parton, y Michael Jackson. Además, su participación en la banda sonora de la película Moonwalker de Michael Jackson y en el clásico Coming to America de Eddie Murphy reflejó su presencia en la industria del entretenimiento de manera trascendental. Su participación en anuncios televisivos de marcas como Heinz, IBM y Seven Up también lo convirtió en una figura reconocida fuera del ámbito puramente musical.

Momentos clave de su carrera

• 1964: Fundación de Ladysmith Black Mambazo, un grupo que transformaría la música sudafricana.

• 1970: Primer contrato de grabación tras su actuación en Radio Zulú.

• 1986: Colaboración con Paul Simon en el álbum Graceland, que catapultó al grupo a la fama internacional.

• 1987: Ganador de un Grammy por el álbum Shaka Zulu.

• 1993: Participación en la ceremonia de entrega del Premio Nobel de la Paz a Nelson Mandela en Oslo, y en la investidura de Mandela como presidente de Sudáfrica.

• 1992-93: Participación en el musical The Song of Jacob Zulu, sobre el apartheid sudafricano, en Chicago y Broadway.

Relevancia actual

La música de Joseph Shabalala y Ladysmith Black Mambazo sigue siendo una referencia indispensable para quienes buscan conocer las tradiciones musicales zulúes y las raíces de la música africana moderna. A través de su trabajo, Shabalala logró internacionalizar sonidos tradicionales sudafricanos y conectarlos con audiencias de todo el mundo. La capacidad de Shabalala para mezclar géneros tan diversos como el isicathamiya, el Mbaqanga y el gospel afroamericano fue esencial para la creación de un estilo único que ha perdurado en la historia de la música.

La trascendencia de su legado también radica en su capacidad para luchar contra las injusticias del apartheid, no solo a través de su música, sino también participando activamente en eventos que marcaron un antes y un después en la historia de Sudáfrica, como la entrega del Premio Nobel de la Paz a Nelson Mandela en 1993.

Además, la formación de una academia para la difusión del patrimonio musical sudafricano y su trabajo como docente en la Universidad de Natal reflejan su compromiso por preservar y transmitir las tradiciones musicales de su país a las nuevas generaciones. El impacto de su trabajo es palpable no solo en la música, sino también en la cultura sudafricana y mundial.

Discografía seleccionada

A lo largo de su carrera, Shabalala y su grupo Ladysmith Black Mambazo lanzaron una extensa discografía que abarcó diversos estilos y periodos de su evolución artística. Algunas de sus obras más destacadas incluyen:

• Con Paul Simon:

  • Graceland (1986).

• Con Ladysmith Black Mambazo:

  • Inala (1987).

  • Shaka Zulu (1987).

  • Ulwandle Olungwele (1987).

  • Journey of Dreams (1988).

  • Two Worlds One Heart (1990).

  • Gift of the Tortoise: A Musical Journey Through Southern Africa (1994).

Joseph Shabalala dejó un legado musical que sigue siendo un referente para músicos y oyentes de todo el mundo. Su capacidad para integrar lo tradicional y lo moderno, su incansable labor por preservar la cultura zulú y su influencia en la música global aseguran que su nombre nunca será olvidado.