Carl Wilhelm Scheele (1742-1786). El pionero de la química orgánica y descubridor de elementos clave

Carl Wilhelm Scheele fue un químico visionario nacido en Stralsund en 1742, en lo que hoy es Alemania, pero en aquel tiempo pertenecía a la Pomerania sueca. Su trabajo revolucionó el campo de la química, y es considerado uno de los creadores de la química orgánica moderna. Aunque su formación en la ciencia fue autodidacta y estuvo alejada de los métodos académicos convencionales, sus descubrimientos contribuyeron de manera decisiva al avance de la química durante el siglo XVIII. A lo largo de su vida, Scheele dejó un legado impresionante de descubrimientos que abarcan tanto compuestos químicos como elementos fundamentales para la química tal y como la entendemos hoy. Su trabajo incluyó la identificación de nuevos elementos, la creación de compuestos, y la revisión de teorías químicas fundamentales.

Orígenes y contexto histórico

Carl Wilhelm Scheele nació el 9 de diciembre de 1742 en Stralsund, una ciudad en la región de Pomerania, en lo que hoy es el norte de Alemania. Desde temprana edad, mostró una notable curiosidad por el mundo natural, lo que lo llevó a aprender sobre botánica y farmacología. En su juventud, comenzó su formación como aprendiz de boticario, un campo que en ese entonces requería un conocimiento extenso tanto de las plantas como de los minerales, elementos que serían claves en sus futuros descubrimientos. La medicina de la época, dependiente en gran medida de los compuestos naturales, fue el campo en el cual Scheele desarrolló sus habilidades experimentales.

Aunque no tuvo una educación formal en química, su trabajo como boticario le permitió adquirir una comprensión práctica y profunda de los principios químicos. Fue en su rol como farmacéutico en Köping, donde regentó su propia farmacia a partir de 1775, donde Scheele dedicó gran parte de su tiempo a la investigación experimental. Su lugar de trabajo se convirtió en un laboratorio en el que experimentaba con diversos productos químicos, desde compuestos inorgánicos hasta orgánicos, lo que le permitió hacer descubrimientos que aún hoy son reconocidos como fundamentales para la química moderna.

Logros y contribuciones

A pesar de su limitada formación académica, Carl Wilhelm Scheele dejó un legado impresionante de descubrimientos científicos. Entre sus logros más notables se encuentra la formulación de la teoría sobre el oxígeno, un elemento que él aisló y estudió, pero que no publicó hasta después de que Joseph Priestley (ver más sobre él aquí) lo hiciera en 1774. Aunque Priestley es generalmente reconocido por el descubrimiento de este gas vital, Scheele logró aislarlo dos años antes, en 1772, sin embargo, su obra sobre el oxígeno no se dio a conocer hasta 1777, después de la publicación de los trabajos de Priestley.

Otro de sus descubrimientos fue el cloro. En 1774, Scheele logró sintetizar lo que inicialmente denominó «gas verde de cloro» al hacer reaccionar ácido clorhídrico con dióxido de manganeso (MnO2). Esta reacción produjo un gas que fue identificado como un nuevo elemento por el químico británico H. Davy (puedes ver más sobre él aquí). A pesar de ser el primero en obtener este gas y realizar experimentos sobre sus propiedades, el nombre «cloro» fue finalmente adoptado gracias a los trabajos posteriores de Davy.

En cuanto a los elementos químicos, Scheele es reconocido por sus descubrimientos de elementos como el bario, manganeso, molibdeno, nitrógeno, y wolframio. Su capacidad para aislar estos elementos contribuyó de forma significativa al desarrollo de la tabla periódica y a la comprensión moderna de la química elemental.

Descubrimientos de compuestos y productos químicos

Más allá de los elementos, Scheele realizó una amplia gama de descubrimientos relacionados con compuestos químicos, algunos de los cuales resultaron ser fundamentales para la química orgánica y la medicina. Entre los compuestos que identificó y estudió se encuentran:

• Ácido fosfórico.

• Ácido tartárico.

• Ácido arsénico.

• Ácido molíbdico.

• Ácido túngstico.

• Ácido sulfhídrico.

• Arsina (o arsenamina).

• Nitrato potásico.

• Dióxido de manganeso.

• Óxido de mercurio.

A lo largo de las décadas de 1770 y 1780, Scheele se dedicó a la investigación experimental con un notable enfoque en la identificación de compuestos orgánicos e inorgánicos, muchos de los cuales aún hoy son esenciales en la industria química y farmacéutica. Uno de sus logros más importantes fue demostrar que el ácido láctico es un componente de la leche, una revelación crucial para la comprensión de los procesos biológicos en la leche y los productos lácteos.

Además de sus trabajos sobre compuestos inorgánicos, Scheele también identificó las propiedades y la composición de ácidos esenciales como el ácido cítrico, málico y oxálico, y estudió el cianuro de hidrógeno (o cianhídrico). Su obra más importante, Recopilación de artículos de Carl Wilhelm Scheele, es un compendio de sus experimentos y descubrimientos.

Momentos clave

A lo largo de su carrera, Carl Wilhelm Scheele vivió varios momentos clave que definieron su legado:

1. 1772 – Aisló el oxígeno, aunque su descubrimiento fue opacado por el trabajo de Priestley, quien publicó su descubrimiento dos años después.

2. 1773 – Desarrolló una teoría crítica sobre el aire y la combustión, desafiando la teoría del flogisto.

3. 1774 – Descubrió el cloro y realizó experimentos con su gas verde, abriendo el camino para su reconocimiento como elemento.

4. 1775 – Regenta su propia farmacia en Köping, donde sus experimentos continuaron y se intensificaron.

5. Década de 1780 – Realizó una serie de descubrimientos en los ácidos y compuestos orgánicos que establecieron las bases para el desarrollo de la química orgánica.

Relevancia actual

La figura de Carl Wilhelm Scheele sigue siendo fundamental en el ámbito científico. Muchos de sus descubrimientos no solo fueron pioneros para su época, sino que establecieron principios clave que aún influyen en el campo de la química. En particular, su capacidad para aislar y estudiar elementos y compuestos sentó las bases para el avance de la química moderna y la formación de la tabla periódica.

Su trabajo en la identificación de compuestos y elementos sigue siendo un referente para los químicos, y su enfoque experimental ha influenciado a generaciones de científicos. Hoy en día, la química orgánica no podría imaginarse sin los avances que Scheele aportó, y su legado sigue presente tanto en la investigación académica como en la aplicación industrial de sus descubrimientos.

La figura de Scheele es, además, un ejemplo claro de cómo la curiosidad, la dedicación y el trabajo en condiciones limitadas pueden transformar la ciencia y la comprensión humana del mundo natural. Aunque gran parte de su trabajo fue eclipsado en su momento por científicos contemporáneos como Priestley o Davy, la importancia de sus descubrimientos ha sido reconocida y celebrada en la historia de la ciencia.