Raffles, Sir Thomas Stamford (1781-1826).
Gobernador colonial británico, nacido en Port Morant (Jamaica) el 6 de julio de 1781 y fallecido en Barnet (Londres) el 5 de julio de 1826. En 1819 fundó el puerto de Singapur (India), clave para el desarrollo del Imperio mercantil británico en Extremo Oriente.
Vida
Nació prematuramente frente a las costas de Jamaica, a bordo de un barco mercante de la Compañía de las Indias Occidentales, capitaneado su padre. Su familia vivió en la pobreza, especialmente tras la muerte del padre, que obligó a Raffles a abandonar la escuela para enrolarse a los catorce años como escribiente en la Compañía de las Indias Orientales, a fin de mantener a su madre y a sus cuatro hermanas. Esta interrupción forzada de sus estudios le espoleó a instruirse de forma autodidacta, especialmente en la Historia Natural e idiomas. Su laboriosidad y dedicación le permitieron ascender rápidamente en la Compañía. A la edad de 23 años, fue nombrado secretario del gobernador de la recién creada colonia de Penang, situada al norte del estrecho de Malaca (actual Malaysia) y fundada para proporcionar al comercio británico una cabeza de puente en la esfera comercial dominada por los holandeses.
Durante los años que pasó allí, Raffles se entregó al estudio de las lenguas y tradiciones de los pueblos malayos. Su conocimiento de la geografía y la cultura locales despertaron el interés de lord Minto, gobernador general de la India, que creyó poder utilizar la experiencia de Raffles para expulsar de la isla de Java a franceses y holandeses, quienes hostigaban continuamente a los barcos británicos que realizaban el trayecto hacia el mar de China. Minto encargó a Raffles la preparación de un plan de invasión de Java. Para dedicarse a esta misión, Raffles abandonó Penang y se instaló en Malaca. Su informe despertó la admiración de Minto que, desde entonces, se convertiría en su protector dentro del gobierno colonial. Acompañó al gobernador en la expedición militar que desembarcó en Java el 6 de agosto de 1811. Las tropas británicas consiguieron ocupar la isla tras un breve aunque cruento enfrentamiento con la guarnición franco-holandesa. En reconocimiento a su labor, el 11 de septiembre lord Minto nombró a Raffles vicegobernador y le dejó al frente del archipiélago indonesio.
En su nuevo cargo, Raffles diseñó un programa de reformas destinadas a modernizar la anterior estructura administrativa y a mejorar las condiciones de vida de la población nativa, muy castigada por la dominación holandesa. Sin embargo, sus planes fueron desestimados por la Compañía, que no veía la necesidad de dedicar parte de su presupuesto al bienestar de la población indígena. Raffles pasó cuatro difíciles años en Java, marcados por el deterioro de su salud y por el dolor que le produjo el fallecimiento de su esposa. Por otra parte, la muerte de lord Minto hizo precaria su situación ante la Compañía, al perder a su principal valedor. La dirección le retiró finalmente su apoyo y, el 25 de marzo de 1816, Raffles embarcó rumbo a Inglaterra. Poco después, el archipiélago indonesio cayó de nuevo en poder de los holandeses. En Londres, Raffles obtuvo un inmediato éxito entre la alta sociedad por sus elegantes y exóticas maneras y, en el mundo de la cultura, por su amplio conocimiento de las tradiciones y lenguas orientales. En 1817 publicó su obra Historia de Java y fue elevado a la nobleza con el tratamiento de sir. A pesar de su prestigio, la Compañía lo nombró vicegobernador de Bengkulu, un puerto pimentero arruinado en la costa occidental de Sumatra, en la actual Indonesia.
Su nombramiento coincidió con una época de gran expansión y consolidación del imperio comercial holandés en Extremo Oriente. Alarmado por la amenaza que para el imperio británico constituía la expansión holandesa, Raffles viajó a Calcuta para entrevistarse con el gobernador general de la India, lord Hastings. Su propósito era convencer a éste de la necesidad de emprender medidas urgentes contra la penetración de sus competidores en el Pacífico. El 7 de diciembre de 1818 Raffles, investido por lord Hastings con poderes especiales, volvió a embarcar en Calcuta, con la misión de fundar un puesto fortificado en la parte oriental de los estrechos de Malaca que sirviera de cuña para abrir al comercio británico el mar de China. El 29 de enero de 1819 la expedición atracó en una isla poco poblada en el extremo sur de Malaysia. Allí fundó Raffles un primer asentamiento: el puerto de Singapur pero, casi inmediatamente, regresó a Bengkulu, donde permaneció todavía tres años. En octubre de 1822 volvió a Singapur para organizar la administración colonial en la isla. Sus ordenanzas de gobierno, aprobadas en enero de 1923, establecieron la libre entrada en el puerto y en igualdad de condiciones a todos los barcos de cualquier nacionalidad. A cambio, Holanda renunció a reivindicar sus derechos sobre la posesión de Singapur, en un tratado firmado el 17 de marzo de 1824.
Durante estos años la salud de Raffles sufrió un rápido deterioro, lo cual le forzó a regresar a Inglaterra, en cuyas costas arribó en agosto de 1824. Ya en Londres, su riquísima colección de antigüedades e historia natural le convirtió en un personaje muy popular en el mundo de la alta sociedad y de la ciencia. Participó en la fundación del zoológico de la ciudad, del que fue nombrado primer presidente. Murió en Barnet, cerca de Londres, el 5 de julio de 1826, a los cuarenta y cinco años, víctima de un tumor cerebral.
Bibliografía
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COLLIS, M. Raffles. (Londres, 1988).
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WITTING, C. (ed.). Raffles of the Eastern Isles. (Londres, 1984).